У Шуан уже считалась мёртвой — а мёртвых вычёркивают из официальных списков. Теперь она была свободной женщиной с законным статусом, а не рабыней.
Краем глаза она заметила, как Гун Туо вышел из переулка. Смотреть не нужно было — и так ясно, какое у него лицо.
— Давайте зайдём внутрь, — сказал Лу Синсянь, лишь мельком взглянув на мужчину у входа в переулок, и поднял зонт над головой У Шуан, сам оставшись почти по пояс под дождём. — Промокнёте — простудитесь.
У Шуан кивнула и в ответ на его заботу мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Они двинулись вперёд под одним зонтом, легко и непринуждённо беседуя. Особенно мужчина — он явно старался быть внимательным к женщине. Со стороны казалось, будто он почти обнимает её.
У стены Гун Туо с изумлением смотрел, как У Шуан уходит… и притом с другим мужчиной.
Что-то внутри него разорвалось, требуя броситься вперёд и схватить её. Как она смеет улыбаться кому-то ещё?
Подоспевший А Цин увидел всё это и, стиснув зубы, поднёс зонт над головой своего господина.
— А Цин, — произнёс Гун Туо, не отрывая взгляда от дождевой завесы, за которой уже не было видно её силуэта, — это ведь она?
— Похоже на госпожу Шуан, — ответил А Цин.
Гун Туо прищурил свои узкие глаза; ресницы его всё ещё были влажными от дождя:
— Она даже не узнала меня.
Тем временем У Шуан шаг за шагом уходила всё дальше и не оглядывалась. Рядом с Лу Синсянем ей было спокойнее.
Они вошли в чайную лавку. Лу Синсянь позвал прислугу — пожилую женщину — и велел отвести У Шуан наверх, чтобы та привела себя в порядок и согрелась, а сам остался внизу, чтобы поговорить с управляющим.
У Шуан приняла горячий чай из рук служанки, согрела ладони и сделала глоток — постепенно тело стало оттаивать.
Окно было приоткрыто на щель. Она подошла к нему и посмотрела вниз — Гун Туо там уже не было. Кто бы мог подумать, что в этот самый обычный день она внезапно встретит его снова?
— Через некоторое время пришлют карету, чтобы отвезти вас домой, — сказал Лу Синсянь, поднимаясь наверх, подбирая полы одежды и усаживаясь за стол. Он бросил на стол учётную книгу. — Тот переулок — часть дороги на Хуэйшэн, но он довольно глухой. Впредь старайтесь там не ходить.
Его слова звучали как обычная светская беседа, но У Шуан поняла: он предостерегает её. Видимо, заметил Гун Туо и принял его за преследователя или наглеца.
Она села напротив него, поставив чашку с недопитым чаем на край стола:
— Как прошла ваша поездка, господин?
Лу Синсянь кивнул, положив руку на учётную книгу, и лицо его смягчилось:
— Сделку заключили. По пути через горы Шуйшэнь я расспросил о событиях десятилетней давности. Некоторые всё ещё помнят.
Горы Шуйшэнь — место, где У Шуан потерялась из виду своих брата и сестры.
В тот день трое детей шли с толпой беженцев на север. Старший брат заботился о двух младших сёстрах, хотя сам был ещё юношей, и всю дорогу носил У Шуан на спине. Та тяжело болела — после бедствия всегда вспыхивали эпидемии. Она была совершенно без сил, вяло лежала на спине брата. Когда они останавливались, сестра смотрела на неё, а брат уходил искать еду.
Именно тогда на беженцев напала банда разбойников и окружила их. Люди, словно овцы на бойне, жались друг к другу, плача и крича, не имея возможности сопротивляться.
У беженцев, конечно, не было денег, но зато были молодые женщины, девочки и мальчики — их можно было продать. Не желая ждать своей участи, сестра схватила У Шуан и побежала.
У Шуан помнила только, как всё перед глазами мелькало, а ноги её совсем не слушались. Ей было меньше десяти лет, да ещё и болезнь… Как она могла убежать?
Сестра дотащила её до реки, где дороги уже не было, и крепко обняла. В этот момент вернулся брат, бросил собранные им дикие плоды и бросился спасать сестёр.
— Брат… — заплакала У Шуан, пытаясь бежать к нему, чтобы найти хоть каплю защиты.
Один из разбойников жестоко пнул её ногой, и маленькое тело упало в мутную воду. Вода хлынула ей в рот и нос, и она больше не могла кричать.
Последнее, что она увидела, — как брата топчут у берега, а он изо всех сил кричит ей вслед, разрываясь от отчаяния:
— У Шуан!
Видимо, она была слишком худой и не утонула, ухватившись за плавающее бревно. Течение унесло её вниз по реке. Позже она очнулась на борту лодки. Работники на судне сказали, что их господин приказал вытащить её из воды.
Судно как раз направлялось в город Ли, и там её высадили. Перед тем как сойти на берег, она издалека увидела на палубе юношу — хозяина судна. Он стоял, глядя вдаль, и держался очень прямо.
У Шуан передала через матроса слова благодарности, а потом отправилась в дом семьи Хань…
Воспоминания всегда вскрывали старые раны. Иногда У Шуан думала: а что, если бы они с братом и сестрой не потерялись? Жили бы сейчас все вместе, и она по-прежнему была бы их любимой младшей сестрёнкой?
Лу Синсянь, заметив, что У Шуан замолчала, догадался, о чём она думает, и сказал:
— В те времена разбойники, чтобы не оставить следов, убили всех, кроме тех, кого увезли с собой. Поэтому до сих пор почти невозможно что-либо выяснить.
— Не получится найти? — вернулась в настоящее У Шуан.
Тех, кого увезли, наверняка продали — либо в рабство, либо в низший сословный статус. Где их искать?
Лу Синсянь сделал глоток чая и продолжил:
— Я узнал кое-что. Позже разбойников перехватили императорские войска. Мужчин из числа похищенных зачислили в армию и отправили на западную границу.
— На границу? — У Шуан растерялась ещё больше. Может ли среди тех мужчин быть её брат? Значит, если он жив, то сейчас на западной границе?
Да, десять лет назад между Даю и Бэй Юэ прошли несколько сражений, и туда постоянно отправляли пополнение. Беженцы без документов и подтверждения личности часто отправлялись на границу — это было обычной практикой.
А что с сестрой?
Услышав новости от Лу Синсяня, У Шуан испытывала и радость, и тревогу одновременно. Но надежда в её сердце становилась всё сильнее. Особенно после слов Хань Чэнъе — теперь она точно знала: у неё ещё есть родные, которые живы.
Когда она вернулась домой, дождь всё ещё не прекращался.
У Шуан сидела на веранде и рассеянно вышивала цветы.
Она не знала, как Гун Туо сумел её найти, и даже подумала: а не бежать ли снова? Но тут же отбросила эту мысль.
Она не может покинуть Гуаньчжоу. Она должна ждать здесь, пока брат и сестра не вернутся. Пока она будет охранять могилу отца, они непременно придут поклониться ему и тогда найдут её.
Что до Гун Туо… Сначала её охватила паника, но теперь она постепенно успокоилась.
Вспомнив слухи, что из столицы приедет чиновник для надзора за строительством дамбы, У Шуан поняла: это, несомненно, он. Хотя он и носит воинское звание, в учёности ему нет равных. Просто в юности он прославился на поле боя, поэтому и получил воинский чин. Но если бы он сдавал экзамены, наверняка стал бы чиновником первого ранга.
Значит, он прибыл сюда инкогнито и не может раскрывать своё истинное положение. Сейчас он не наследник особняка Господина Бо и не столичный военачальник — он здесь по важному и секретному поручению.
Осознав это, У Шуан подняла лицо, и в её глазах появилась твёрдая решимость.
Теперь она — Цао Шуан. Она больше не вернётся к нему служанкой.
Ночь была густой и тёмной. На столе горела одна лампа. Листы писем покрывали всю поверхность письменного стола.
Гун Туо разжал пальцы, и бумага медленно опустилась на стопку. Затем он встал и повернулся к высокому книжному шкафу.
Мерцающий свет делал его тень одинокой и холодной.
А Цин подошёл и начал собирать письма, стараясь не дышать громко. Хотя он служил Гун Туо уже больше года, до сих пор не мог понять характера своего господина.
Других молодых господ в доме было легко угодить: достаточно было говорить сладкие речи, быть проворным и иногда предлагать глуповатые идеи — одним словом, просто развлекать их, и награда обеспечена.
Но с этим наследником всё иначе: ни сладкие речи, ни дерзости не проходили. Приходилось молчать, как рыба.
— Она всё ещё в переулке Хуайхуа? — спросил Гун Туо.
— Да, вернулась и больше не выходила, — ответил А Цин, проглотив комок. Этот вопрос он уже отвечал четыре раза за ночь.
Гун Туо стоял неподвижно, его фигура была прямой, как стрела:
— Как можно жить в таком грязном и тесном месте?
А Цин мысленно закатил глаза, но, пользуясь тем, что господин его не видит, позволил себе лёгкое закатывание глаз.
— Я не прав? — лёгкий смешок Гун Туо заставил А Цина вздрогнуть.
Та крошечная хижина, грубая еда, работа в чайной… Разве это можно сравнить с жизнью в его покоях, где всё было устроено для удобства и покоя? Даже обычная комната для слуг в особняке Господина Бо лучше этого места.
— Н-нет, конечно нет, — запнулся А Цин, чуть не подавившись. — Просто… большинство людей живут именно так.
Не всем суждено родиться в знати. Большинство людей каждый день трудятся ради пропитания. Аристократы рождаются в роскоши, а уж тем более этот наследник — будущий глава рода Гун.
Гун Туо обернулся и бросил взгляд на чистый стол:
— Отправь ей кое-что.
А Цин моргнул и с трудом выдавил:
— Господин… вы собираетесь…
— Конечно, заберу её с собой, — голос Гун Туо стал чуть мягче, пальцы постучали по столу. — Когда вернёмся в Циннань, возьму её с собой.
А Цин остолбенел. Он не знал, что сказать. Молчать было мучительно, но сказать правду — значит рисковать жизнью.
— Господин, вы никогда не думали, что госпожа Шуан, возможно… — язык А Цина заплетался, особенно когда он поймал взгляд Гун Туо и поперхнулся, — возможно, не захочет возвращаться?
— Не захочет? — Гун Туо медленно произнёс эти два слова.
У Шуан не могла просто так исчезнуть. Наверняка в особняке нашлись люди, которые не выносили её и вынудили уйти. Ранее он уже слышал слухи: госпожа Сун хотела избавиться от У Шуан, чтобы освободить путь для будущей законной жены.
Он заберёт её обратно — и не станет ждать ни минуты. Не выносит мысли, что она страдает где-то снаружи, и ещё меньше — что она приближается к другому мужчине.
Решившись, Гун Туо вышел из комнаты.
За окном дождь шёл ровно и неторопливо, мягко омывая ночь.
На лице его по-прежнему была привычная холодность, но в глазах уже мерцал тёплый свет. Лёд в его сердце начал таять, и по жилам потекло что-то тёплое.
Раньше, когда она была рядом, он ничего не ценил — знал, что стоит лишь мановением руки, и она тут же прильнет к нему, покорная и послушная. Но когда она исчезла, он впал в панику, искал её повсюду. Все говорили, что она мертва, но он не верил.
Сколько раз он гнался за похожими силуэтами на улицах! Сколько ночей провёл в её покоях, сидя у кровати до утра!
Только тогда он понял: она для него — не просто служанка.
Прозвучал удар ночного дозора — уже наступило время Чоу.
Гун Туо взял зонт и вышел из гостиницы в тёмную улицу.
А Цин стонал про себя, размышляя, идти ли за ним. В конце концов решил вернуться спать. Ведь не он обидел госпожу Шуан, и пусть теперь этот самонадеянный господин получит по заслугам.
Не всё в жизни идёт так, как хочется.
Гун Туо не думал о мыслях А Цина. Сейчас он хотел лишь одного — увидеть У Шуан. Дождь усилился, и его обувь промокла насквозь.
Он вошёл в переулок Хуайхуа и остановился у чёрных ворот двора. Внутри царила тьма. Было самое глухое время ночи, когда все крепко спят.
Холодный дождь стучал по земле. Гун Туо коснулся пальцами стены, думая, что за ней, наверное, спит его У Шуан. Она всегда боялась холода и любила спать, свернувшись калачиком под мягким одеялом, с таким спокойным и прекрасным лицом.
Как же хорошо, что он нашёл её. Он заберёт её с собой и больше никому не позволит причинить ей боль.
Ночь прошла под дождём, и осень становилась всё глубже.
Утром во дворе лежали опавшие цветы османтуса. Открыв дверь, У Шуан сразу ощутила аромат цветов.
Она встала позже обычного. Когда вышла, Юньнян уже отвела Цао Цзина в школу. На столе в главной комнате для неё оставили завтрак: миску вонтонов и лепёшку.
Заметив на столе баночку с чаем, У Шуан подумала, что Юньнян, видимо, спешила и забыла её взять с собой.
Она взяла баночку и решила отнести в чайную. Аппетита не было, лучше помочь там.
Открыв ворота двора, она увидела чистые и гладкие каменные плиты переулка.
У Шуан держала засов одной рукой, другой прижимая к себе баночку с чаем. Сделав полшага, она вдруг замерла у порога.
За воротами, в переулке, стоял Гун Туо. Его высокая фигура была одета в зелёный халат, промокший наполовину. В руке он держал масляный зонт.
Утренний свет осветил его лицо, будто вырезанное из камня. Возможно, из-за света, но в его глазах уже не было прежней холодности — лишь лёгкая мягкость.
Он сделал шаг к ней, и от него пахло сыростью:
— У Шуан, пойдём со мной домой.
У входа в переулок раздался голос торговца тофу, кричавшего, что свежий тофу уже продаётся. Скоро соседи, услышав, выйдут с тарелками, чтобы купить.
У Шуан отступила назад, вернувшись за порог. Утром она лишь слегка привела себя в порядок — чёрная коса лежала на плече.
http://bllate.org/book/6702/638391
Готово:
