Циннань находился к северо-западу от Гуаньчжоу, в ста ли от него. Местность здесь была возвышенной, и от прорыва дамбы город почти не пострадал. Настоящая же угроза нависла над нижним течением — над самим Гуаньчжоу: там простирались равнины, и в случае прорыва вода хлынула бы прямо из Циннани в город.
Из-за этого стороны постоянно перекладывали вину друг на друга: при малейшем происшествии каждый тут же обвинял другого.
Гун Туо уже полмесяца находился в городе. Он прибыл тайно, чтобы выяснить истинное положение дел, и потому не мог раскрыть своё звание.
В доме богатой семьи Ю его принимали лишь как предвестника одного из чиновников, направляющихся на юг, и старались угостить как следует.
Гун Туо в простом зеленоватом халате сидел в беседке во дворе и просматривал записки, собранные для него подчинёнными. Читая одно тревожное сообщение за другим, он оставался всё так же невозмутимым.
А Цин принёс чай и аккуратно снял крышку с пиалы.
С тех пор как они отправились на юг, Гун Туо больше не упоминал о бандитах, а людей, посланных на поиски похитителей, отозвал обратно. Похоже, он уже смирился с тем, что У Шуан мертва.
— Чай из Гуаньчжоу, — пояснил А Цин. — Там славятся своим зелёным чаем. Говорят, целые горы покрыты чайными садами.
Гун Туо только кивнул и вышел из беседки.
Он шёл по дорожке, любуясь изящной планировкой двора, сильно отличающейся от пекинских особняков.
Навстречу ему шли две девочки лет семи-восьми, болтая и сравнивая вышитые платочки в руках.
Гун Туо не обратил бы внимания, но случайный взгляд на один из платков заставил его зрачки резко сузиться — он словно прирос к месту.
Платок был цвета молодого горошка, а в углу красовалась вышитая зайчиха.
Девочка заметила его пристальный взгляд и радостно расправила платок перед ним:
— Вам тоже кажется, что мой красивый?
Гун Туо медленно поднял руку и кончиком указательного пальца коснулся зайчихи — кругленькой, милой, с мягкими, тёплыми стежками.
— Красивый, — еле слышно произнёс он, и губы тронула лёгкая улыбка.
— Ага! — Девочка обрадовалась и, взяв подружку за руку, побежала дальше.
Гун Туо остался стоять на месте и медленно вынул из рукава свёрток. Это был другой платок — с точно такой же зайчихой.
Только его платок уже порядком поистрёпался.
* * *
Миновал зной лета, начались осенние дожди.
В этом году, казалось, небеса благоволили людям: хоть дожди шли часто, но в верховьях реки Цанцзян выпало мало осадков, и наводнения удалось избежать.
Юньнян смотрела на дождь за дверью и достала из-за неё два бумажных зонтика:
— Ну как, решила? Подумала над тем, что я тебе вчера сказала?
У Шуан взяла зонтик, её взгляд скользнул по складкам ткани, и уголки губ мягко приподнялись:
— Я никогда не думала выходить замуж.
В последнее время Юньнян всё чаще намекала на это, а вчера прямо спросила, что она думает о господине Лу Синсяне. У Шуан поняла, к чему клонит разговор, но прошлое всё ещё держало её в оковах.
Она была с Гун Туо — и уже не девственница.
— У Шуан, — Юньнян положила руку ей на плечо и тихо увещевала, — теперь ты Цао Шуан. Всё, что было раньше, забудь. Начни жизнь заново. Найди человека, который будет тебя беречь. Тебе всего двадцать, впереди ещё вся жизнь.
У Шуан всё понимала. Она знала, что должна двигаться дальше. Но ведь случившееся — это правда. Если она выйдет замуж, придётся быть честной с мужем. А если он спросит о прошлом — что тогда говорить?
Она не хотела никого обманывать и не желала чувствовать вину, из-за которой потом придётся идти на уступки.
— Господин Лу — хороший человек, — улыбнулась она. — Ему нужна хорошая жена.
Юньнян фыркнула, рассмеявшись:
— Раз сама видишь, какой он хороший, так почему же не ты? Я считаю, лучше тебя ему и не найти!
— Сестрица… — У Шуан не сдержала смеха. За время, проведённое вместе, она всё больше привязалась к открытому и прямому характеру Юньнян.
— Сестрица, сестрица… Так послушай же сестрицу хоть раз! Попробуй сделать шаг навстречу — ведь ничего страшного не случится.
Юньнян смягчила голос:
— Да, он старше тебя, почти тридцать. Но разве не главное, чтобы он ценил тебя? Всё это «красивее Пань Аня» да «талантливее Сун Юя» — пустые слова. Женщине нужно лишь одно — чтобы мужчина держал её в самом сердце.
Глаза У Шуан загорелись. Она сразу поняла: Юньнян вспомнила своего покойного мужа.
— Муж очень тебя любил?
У Юньнян перехватило горло, глаза наполнились слезами. Она подняла лицо к крыше:
— Он был не слишком разговорчивым и не умел говорить приятных слов… Но был по-настоящему хорошим человеком.
— А что значит «по-настоящему хороший»? — спросила У Шуан.
Раньше в особняке Бо все твердили, что Гун Туо хорошо к ней относится. Но она сама никогда этого не чувствовала. Его «забота» больше напоминала контроль. Да, она ни в чём не нуждалась, но и радости от этого не испытывала.
— «По-настоящему хороший»?.. — Юньнян задумалась. — Не знаю, как объяснить… Наверное, это когда ты сама глубоко веришь: он любит тебя искренне, всей душой. Когда у тебя будет муж, ты поймёшь.
У Шуан улыбнулась, но больше ничего не сказала. Взяв за руку вышедшего из дома Цао Цзина, она раскрыла зонт и направилась к воротам двора:
— Пойду провожу Цзинъэра в школу.
Двоих — большую и маленького — вскоре не стало видно за калиткой.
Юньнян крикнула им вслед:
— Подумай над моими словами!
На улице было мало прохожих — дождливый день не располагал к торговле, и лоточников почти не было.
У Шуан расспрашивала Цао Цзина об учёбе, и мальчик уверенно отвечал на все вопросы. Она подумала, что скоро, пожалуй, придётся просить его самого учить её.
Как быстро летит время! Ещё свеж в памяти их первый день в храме Дахэфо: больная Юньнян и худой, как щепка, Цао Цзин. А теперь всё наладилось — все трое нашли свой новый дом.
Может, Юньнян права… Может, и ей стоит попробовать сделать шаг?
Хотя погода была пасмурной, настроение у У Шуан было прекрасным. Кроме того, сегодня Лу Синсянь вернулся из города Ли, и после школы она собиралась заглянуть в чайную лавку Лу, чтобы рассчитаться за прошлый месяц и заодно узнать новости о брате и сестре.
Слова Юньнян снова зазвучали в ушах. После того как всё было сказано прямо, в душе осталось лёгкое, почти незаметное чувство неловкости.
Так что же такое — настоящее добро?
Школа уже была рядом. Цао Цзин схватил книги и побежал внутрь, но у дверей обернулся и крикнул:
— Тётушка, иди домой!
— Хорошо, — кивнула У Шуан.
Через улицу, напротив школы, возвышалась гостиница «Ваньшэн». Гун Туо стоял на втором этаже, наполовину скрытый за колонной, не отрывая взгляда от женщины под зонтом. Вся её фигура была закрыта тканью, виднелась лишь светло-зелёная юбка. Она провожала мальчика в школу — он слышал чистый детский голосок: «Тётушка!»
Он хотел подойти, но колебался. Целый год он искал её — и каждый раз получал лишь разочарование. Он привык ко всему, даже к смерти, и ничто не пугало его. Но сейчас в груди родилось незнакомое чувство — тревога.
Женщина развернулась и пошла прочь, её шаги были лёгкими, будто она парила в осеннем дожде.
А Цин, стоявший у стены, широко раскрыл глаза и не мог вымолвить ни слова.
Внезапно перед ним мелькнула тень — его господин, словно ветер, бросился вниз по лестнице, оставляя за собой гулкий стук шагов по деревянным ступеням.
Дождь усилился, в воздухе повеяло осенней прохладой.
У Шуан свернула в узкий переулок — это была ближайшая дорога к чайной лавке Лу.
Пройдя немного, она вдруг услышала за спиной шаги — кто-то следовал за ней на расстоянии. «Неужели второй сын семьи Ю решил преследовать меня?» — мелькнуло в голове.
Она ускорила шаг, приподняв край юбки, чтобы быстрее выбраться на оживлённую улицу — там он не посмеет приставать.
Но шаги становились всё ближе — и явно принадлежали одному человеку.
У Шуан глубоко вдохнула и резко обернулась в переулке, готовая дать отпор:
— Ты…
Слова застряли у неё в горле. Она будто окаменела на месте.
Высокие стены по обе стороны, покрытые мхом от сырости, мокрые каменные плиты под ногами, косой дождь.
У Шуан машинально отступила назад, пока не упёрлась спиной в стену. Зонт ударился о кирпич, и перед ней возник мужчина.
Один шаг. Второй…
— У Шуан? — тихо окликнул её Гун Туо. В голосе звучала неуверенность, но и радость, которую он не мог скрыть.
У Шуан похолодело всё тело, будто её окунули в ледяную воду. Кто бы мог подумать, что они встретятся здесь? Воспоминания хлынули на неё, как поток, готовый смыть всё.
Она забыла моргать, в голове лихорадочно искала выход, пыталась убедить себя, что всё это сон…
Гун Туо улыбнулся и протянул руку, пальцы коснулись её щеки — тёплой, мягкой, живой и настоящей.
— У Шуан… Ты жива? — голос его сорвался, холодные глаза смягчились.
Его прикосновение обожгло, как раскалённый уголь. У Шуан резко очнулась и отпрянула:
— Вы ошибаетесь, господин. Я не та, за кого вы меня принимаете.
Крепко сжав ручку зонта, она сделала шаг в сторону, пытаясь вырваться из его власти. Тело помнило прежнюю покорность этому мужчине, но она стиснула зубы и решительно развернулась.
Её шаги по мокрым плитам были стремительными, она пыталась сохранить самообладание.
Гун Туо остался стоять с пустой рукой, протянутой в дождь. Радость в глазах сменилась пустотой.
«Ошибся? Как можно ошибиться? Она — моё творение. Я не могу её не узнать».
Он искал её так долго… Неужели позволит уйти? Гун Туо сделал два шага и схватил её за запястье — так же легко, как раньше.
— Отпусти! — закричала У Шуан в ужасе. Зонт выскользнул из её пальцев и закружился на мокрых плитах.
Перед ней — суровое лицо мужчины, мокрые пряди волос прилипли к вискам, делая его ещё мрачнее.
— У Шуан, что с тобой? — Гун Туо не отводил взгляда от её лица, в глазах читался испуг. — Это же я — А Лан.
Это неправильно. Его У Шуан всегда смотрела на него с нежностью и покорностью. Почему теперь — как на чудовище?
У Шуан изо всех сил вырывалась:
— Меня зовут Цао! Отпусти!
Её сопротивление, как и прежде, было бесполезно. Гун Туо будто не слышал:
— У Шуан, а где твой аромат?
Он вдруг занервничал — ведь на ней не пахло Байфусяном. После стольких ложных надежд… Неужели и на этот раз ошибся?
Но тут он вспомнил другой способ убедиться.
Гун Туо крепко держал её тонкое запястье, позволяя ей извиваться, как рыбке. Его рука скользнула к её вороту — стоит лишь чуть приподнять ткань, и станет видна родинка в виде цветка на ключице…
— Мм! — Он резко замер от боли, не успев расстегнуть одежду.
У Шуан вцепилась зубами в его руку изо всех сил. Во рту появился вкус крови, по лицу текли слёзы или дождь — она уже не различала.
— У Шуан?.. — Гун Туо смотрел на неё с недоверием. Неужели она причинила ему боль?
Пока он был ошеломлён, У Шуан вырвала руку и бросилась бежать, забыв даже про зонт.
Пробежав немного, она не удержалась и оглянулась. Гун Туо стоял на том же месте, позволяя дождю смывать всё с него.
Увидев, что она обернулась, на его лице мелькнула надежда, и он бледно улыбнулся:
— У Шуан, возвращайся скорее.
Она сделала вид, что не слышала, и продолжила бежать к выходу из переулка. Мокрые плиты скользили под ногами, и она то и дело хваталась за стену, чтобы не упасть.
Она знала: догнать её для Гун Туо — раз плюнуть. Он, как и раньше, ждёт, когда она сама вернётся к нему.
Когда она уже почти выбежала на улицу, Гун Туо опустошённо смотрел ей вслед. Он мечтал о встрече, где У Шуан бросится к нему с радостью. Почему же теперь она бежит от него, как от чумы?
Он сделал шаг вперёд. Она почувствовала это и побежала ещё быстрее — будто мокрая бабочка, потеряв равновесие в дожде.
Выбежав из переулка, У Шуан не удержалась и врезалась в кого-то, едва не упав. К счастью, человек вовремя подхватил её.
— Госпожа Цао? — удивлённо воскликнул Лу Синсянь. — Что случилось?
У Шуан немного успокоилась: теперь, на оживлённой улице, Гун Туо не посмеет ничего предпринять. Он слишком дорожит своей репутацией — чиновник императорского двора, наследник особняка Бо — не станет же он прилюдно хватать женщину.
— Скользнула, — дрожащим голосом ответила она, в котором слышалась боль. — Зонт сломался.
Лу Синсянь обеспокоенно оглядел её:
— Идёмте в чайную лавку. Сейчас пошлю за лекарем.
У Шуан выпрямилась и опустила голову, пряча выражение лица:
— Со мной всё в порядке. Я как раз пришла отдать вам расчёт за прошлый месяц.
Произнося эти слова, она думала о Гун Туо, который наверняка следил за каждым её движением. Но теперь она — Цао Шуан, и у неё есть свидетели. По крайней мере, он не посмеет увести её прямо с улицы.
http://bllate.org/book/6702/638390
Готово:
