Он даже думал, что она завела какие-то тайные мысли — будто бы ей не всё равно, будто боится, что он откажется от неё. А теперь, когда её не стало, он вдруг понял: сердце его действительно болело за неё. Она была для него куда больше, чем просто служанка.
Найдя чистое место, Гун Туо поставил корзину и вынул из рукава тот самый шёлковый платок. Взглянув на кругленького зайчика, вышитого на нём, он слегка улыбнулся.
— У Шуан, какой подарок на праздник ты хочешь в этом году? В прошлом году я привёз тебе лично, и ты приняла его, — обратился он к платку, но в глазах его быстро разлилась боль, охватывая всё лицо.
В первый день Нового года прошлого года он пришёл сюда самолично, а потом она вернулась во двор Антин. А в нынешний Новый год здесь уже не осталось ни единого следа жизни.
Тихо вздохнув, Гун Туо присел на корточки. В корзине лежали стопки бумажных денег, благовонные палочки и маленькая глиняная бутылочка с вином.
Он поджёг бумажные деньги. Пламя заплясало, но его свет не мог согреть лицо Гун Туо; в глазах его лёд сгущался всё больше и больше, и растопить его уже было невозможно.
— Ты ведь знаешь, я не верю ни в богов, ни в духов, ни в призраков… И не верю, что ты правда умерла, — хрипло произнёс он, бросая в огонь последнюю горсть бумажных денег. — Но мне страшно, что твой характер слишком мягкий… В том мире ты совсем одна, а вдруг злые духи обидят тебя?
Он пришёл сюда не ради поминовения старого господина. Ему хотелось почтить память У Шуан.
Пламя разгорелось. Гун Туо достал из рукава красную лакированную шкатулку, надавил пальцем — крышка открылась. Внутри, на бархатной подкладке, лежала изящная золотая колбочка.
— Подарок на праздник в этом году я для тебя нашёл, — сказал он и отпустил колбочку. Та упала прямо в огонь. — У Шуан, это дань Ваньянь.
Его тело качнулось. Он взял бутылку с вином, вылил немного на землю, а остальное — в рот, запрокинув голову. Вино стекало по лицу, и, возможно, капли попали ему в глаза — узкие глаза плотно сомкнулись.
— Плюх! — бутылка выскользнула из пальцев и разбилась о землю. Гун Туо, оперевшись руками о колени, поднялся: — Неужели ты даже во сне не хочешь вернуться ко мне?
Всё оборвалось. Исчезло без следа.
Он долго стоял один в Кэтчжэне, пока глубокая ночь не поглотила всё вокруг.
Когда он вернулся во двор Антин, там никого не было.
Гун Туо не обратил внимания. С тех пор как У Шуан исчезла, ему стало всё равно. Чаще всего он даже не замечал, кто именно стоит рядом и прислуживает ему.
От вина внутри него будто пылал огонь, и походка его уже не была такой уверенной, как обычно. Подойдя к двору, он вдруг заметил свет в боковой комнате — на оконной бумаге мелькнула тень женщины и тут же исчезла.
Гун Туо быстро подошёл, положил руку на дверную ручку и легко толкнул дверь.
— Скри-и-и… — дверь отворилась, и навстречу хлынуло тепло.
Он вошёл внутрь и сквозь бусинчатую занавеску увидел женщину, сидящую у туалетного столика у стены. Длинные волосы спадали до пояса, и она смотрела в зеркало.
Услышав шорох, женщина встала.
Их взгляды встретились. Гун Туо удивлённо смотрел на то прекрасное лицо, на лёгкую улыбку в уголках губ.
Он всматривался, боясь, что это снова обман зрения. Но женщина уже раздвинула занавеску и, покачиваясь, пошла к нему. Имя, которое так давно жило в его сердце, готово было сорваться с губ.
— Господин, — женщина сделала перед ним изящный реверанс, и её приподнятые уголки глаз соблазнительно блеснули, словно крючок.
Губы Гун Туо, чуть дрогнувшие, снова сжались в тонкую линию. То имя с разочарованием утонуло в горле. В груди зияла огромная пустота, продуваемая холодным ветром, который ничто не могло заглушить.
— Кто ты? — три слова вырвались из него, пропитанные запахом вина.
Женщина приоткрыла алые губы и томно прошептала:
— Меня зовут Шуанъэр.
Автор говорит:
Гун Мяохань: Мама, брат украл мой платок.
Не получилось написать шесть тысяч иероглифов. Цянь извиняется перед вами, дорогие читатели. Оставьте комментарий — получите красный конверт. Обещаю дополнительную главу завтра в полдень, то есть в пятницу. Похоже, время постоянно путаю. Скоро начнётся «огненный ад».
В комнате царил тусклый свет. Женщина перед ним с первого взгляда очень напоминала У Шуан: брови, глаза, походка, даже причёска…
Но при ближайшем рассмотрении различия оказались огромными. У Шуан обладала спокойной натурой; её изящество и мягкость исходили из самой сути и никакими усилиями нельзя было их подделать.
Шуанъэр, увидев, что Гун Туо пристально смотрит на неё, одновременно испугалась и обрадовалась. Если завоевать расположение этого господина, жизнь станет куда легче.
Подумав так, она сделала ещё шаг вперёд, стараясь показать своё лицо и стройную фигуру. Рука её стала смелее — пальцы потянулись к его одежде.
— Господин, позвольте мне позаботиться о вас…
— Вон! — Гун Туо с отвращением отвёл взгляд и уставился на холодную стену.
Вино ударило в голову, и в висках будто что-то взорвалось.
Женщина замерла. Весь её пыл мгновенно угас, кокетливая улыбка застыла на лице, и она растерялась.
— Не слышишь? — голос Гун Туо стал ледяным, каждое слово будто выдавливалось сквозь зубы. — Смени имя и больше не показывайся мне на глаза.
Женщина опомнилась, побледнела и, дрожа всем телом, выбежала из боковой комнаты, забыв даже надеть тёплую одежду.
В комнате воцарилась тишина. Гун Туо возненавидел оставшийся здесь приторный запах духов и уставился в стену, будто вглядываясь в бездонный колодец.
Подмена? Неужели думают, что её можно заменить простой копией?
У Шуан… У Шуан была единственной в своём роде. Её невозможно было заменить.
Эта история быстро дошла до резиденции Сянъян.
Госпожа Сун не особенно удивилась — будто ожидала такого поворота. Но в душе она тяжело вздохнула и ещё больше обеспокоилась за Гун Туо.
Как мать, она прекрасно знала, через что он проходил в эти дни. Он не хотел возвращаться домой, предпочитая оставаться в лагере под Пекином или во дворце. Лишь на праздники он вынужденно приезжал, да и то держался отстранённо и холодно. Остальные считали, что наследный сын всегда был молчаливым, но она-то знала: дело было не в этом.
Мужчины рода Гун славились своей холодностью: они могли баловать женщин, но лишь как временное развлечение. Кто бы мог подумать, что Гун Туо так глубоко влюбится? Она не знала, как теперь быть.
Няня Цюй тоже была бессильна. Видя, как на висках госпожи Сун появляются всё новые седые пряди, она могла лишь утешать её.
Никто и представить не мог, что простая служанка заставит наследного сына потерять покой и вызовет раздор между матерью и сыном.
В этот момент дверь открылась, и в покои вошёл управляющий:
— Госпожа, наследный сын уехал в лагерь под Пекином.
— Пусть едет, — устало улыбнулась госпожа Сун. — Пусть уезжает.
Не дожидаясь конца первого месяца, Гун Туо повёл отряд на запад, чтобы истребить бандитов. После прошлогоднего бедствия разбойники стали грабить дома, похищать людей и творить всяческое зло.
Он подал императору прошение и получил разрешение возглавить карательную экспедицию. Всего за полгода он добрался до Аньси, одерживая победу за победой. Где бы он ни появлялся, бандиты уничтожались полностью, и Гун Туо получил прозвище «Гун Повелитель Ада».
В разгромленном бандитском лагере солдаты уже контролировали ситуацию. Разбойники несли огромные потери.
Гун Туо стоял на краю скалы. Ветер обдувал каждую пластину его чёрных доспехов. Его красивое лицо было испачкано кровью, а глаза — безразличны.
Рядом А Цин осторожно посыпал порошок на рану на его предплечье. Рана кровоточила, и запах крови вызывал тошноту, но, взглянув на господина, он увидел, что тот будто ничего не чувствует.
— Господин, вот список и места жительства женщин, которых похитили бандиты, — подошёл Юй Цин и протянул лист бумаги.
На лице Гун Туо появилось выражение. Он взял тонкий листок и начал медленно читать имена, одно за другим. Прочитав весь список, он перечитал его снова.
Он молчал. А Цин знал: он искал одно-единственное имя — У Шуан. Полгода подряд, после каждого разгрома бандитского гнезда, он искал эту женщину, не упуская ни малейшей детали. Он всё ещё не верил, что она умерла, думая, что её могли похитить — в то время в окрестностях Пекина было много похитителей.
Но следов не находилось. И сейчас их тоже не будет. Ведь она умерла ещё год назад.
А Цин молчал, стоя за спиной своего господина. В душе у него было странное чувство: почему люди начинают искать только тогда, когда уже слишком поздно?
— Господин, из столицы пришёл указ: вам велено немедленно вернуться, — сказал Юй Цин, подавая письмо.
Гун Туо не взял письмо. Он сжал листок в кулаке, смял его и направился к соломенным хижинам, где держали освобождённых женщин. Имена могли быть фальшивыми — он хотел увидеть их лично.
Когда он ушёл, А Цин посмотрел на письмо в руке Юй Цина:
— Это уже второе письмо. Может, на этот раз господин вернётся? Не связано ли это с прорывом дамбы на реке Цанцзян? Хотят отправить наследного сына на юг?
Юй Цин бесстрастно ответил:
— Вероятно, так.
Император высоко ценил Гун Туо. Проблема с наводнениями на реке Цанцзян годами оставалась нерешённой, чиновники перекладывали ответственность друг на друга, а ситуация на местах запуталась окончательно. Император хотел поручить это дело Гун Туо — это было куда важнее, чем борьба с бандитами.
Но сначала нужно было, чтобы сам Гун Туо захотел вернуться. За последние полгода он говорил всё меньше и меньше; внешне он оставался прежним, но характер становился всё более мрачным и жестоким.
* * *
Гуаньчжоу окутывал дождь. Серые стены и чёрные черепичные крыши тонули в водяной пелене.
Дождливый сезон добавлял хлопот в повседневную жизнь, но дела в чайной шли неплохо. Многие приходили сюда не столько за чаем, сколько ради красоты хозяйки — молодой девушки.
Наконец стемнело, и чайная закрылась.
На столе лежала стопка книг, которые Лу Синсянь принёс для Цао Цзина. Юньнян была благодарна и пригласила его остаться на ужин, прекрасно понимая, что доставка книг — лишь предлог: он явно интересовался девушкой в их доме.
— На юге, в Циннане, прорвало дамбу, но, к счастью, повреждение оказалось небольшим и его быстро заделали, — пил чай Лу Синсянь, бросая взгляд на угол комнаты.
Юньнян сидела за тем же столом и сделала вид, что ничего не заметила:
— От такого дождя и дамба прорвалась? Каждый год ремонтируют, а вода всё равно прорывается.
— Говорят, из столицы скоро пришлют чиновника. Интересно, кто это будет? — улыбнулся Лу Синсянь, вертя в руках чашку.
— Да все они одинаковые, — прямо ответила Юньнян, наливая себе ещё чаю. — Серебро из казны выделяют на ремонт дамб, а потом оно исчезает в чьих-то карманах. Для вида только делают вид, что работают.
Лу Синсянь понизил голос:
— Сестрица, на улице так не говори. Вдруг этот чиновник уже здесь.
Юньнян усмехнулась и окликнула девушку, убиравшую посуду:
— У Шуан, хватит возиться! Иди пей чай.
Они слушали разговор. У Шуан кое-что уловила. Кто именно приедет из столицы, её не волновало. Она всё ещё ждала вестей от брата и сестры, но год прошёл, а известия были лишь смутными и противоречивыми.
Если бы не боязнь раскрыть своё местонахождение, она даже подумывала связаться с Хань Чэнъе.
Вымыв руки, У Шуан подсела к столу рядом с Юньнян и взяла фарфоровую чашку. Когда она потянулась за чайником, тот уже был рядом — чай мягко хлынул в чашку.
Она подняла глаза и увидела, что налил ей Лу Синсянь:
— Благодарю вас, господин.
— За что благодарить? — улыбнулся он, ставя чайник. — Кстати, недавно я часто вижу второго молодого господина из семьи Юй. Простите за нескромность, но о нём ходят дурные слухи.
Фраза звучала буднично, но на самом деле была предостережением.
Юньнян тут же вспылила:
— И правда! Приходит целыми днями, глаза и мысли не на чае. Сегодня особенно нахально — допрашивал меня про Шуанъянь. Еле сдержалась, чтобы не выгнать его вон!
Шуанъянь — это и было имя У Шуан, под которым она жила здесь.
Лу Синсянь успокаивающе сказал, сохраняя деловую учтивость:
— Днём, на людях, он ничего не посмеет сделать. Просто будьте осторожны. Особенно вы, госпожа Цао.
— Я понимаю, — кивнула У Шуан. Алый цветок в её волосах делал кожу ещё белее.
За год к ним не раз приходили сваты, но она просила Юньнян отказывать всем, ссылаясь на то, что в детстве уже была обручена, просто сейчас нет связи с женихом — ведь они бежали от бедствия, и связь прервалась.
Эти слова были адресованы и Лу Синсяню. Он был умён — должен был понять намёк.
За ужином Лу Синсянь заговорил о торговле чаем, сказав, что хочет съездить в город Ли.
У Шуан положила палочки. Семья Хань раньше жила именно в Ли, где она провела полгода, прежде чем двинуться в столицу.
— Госпожа Цао бывала там? — спросил Лу Синсянь, встречаясь с ней взглядом.
— У меня там родственники, — ответила она, задумчиво.
Юньнян сразу поняла: У Шуан хочет узнать о брате и сестре. Поэтому она подхватила:
— Десять лет назад в горах Шуйшэнь бушевали бандиты. Моя семья тогда потерялась — говорят, всех молодых мужчин и женщин увели и продали… Больше никто ничего не слышал.
— Жизнь полна неожиданностей, — покачал головой Лу Синсянь. — Что вы помните? Я могу помочь вам разузнать.
Глаза У Шуан засветились, и уголки губ мягко приподнялись:
— Вы оказываете нам великую милость.
Нужно цепляться за любую возможность, думала она. Лу Синсянь заверил, что это пустяк, и пообещал помочь в любой момент.
Рядом Юньнян смотрела на их разговор и всё больше убеждалась, что они подходят друг другу.
http://bllate.org/book/6702/638389
Готово:
