Он бросился вслед, раздвинул толпу и схватил тонкое запястье. Пальцы сжались.
Женщина собрала волосы в простой узел, на ней было скромное платье, а у виска — алый бархатный цветок…
В холодных глазах Гун Туо мгновенно вспыхнул свет. Он радостно окликнул:
— У Шуан!
Автор говорит:
Ладно, двойное обновление пришло раньше срока. В полночь выйдет глава на шесть тысяч иероглифов — просто печень жжёт.
Обернувшееся лицо не совпало с тем, что хранилось в глубине памяти. Совершенно чужое, без малейшего сходства.
Но Гун Туо всё ещё не отпускал руку и пристально вглядывался в черты женщины, будто надеясь найти следы маскировки.
Пойманная им женщина сначала изумилась, а затем вскрикнула:
— Распутник!
Толпа тут же сбежалась, загудела осуждающими возгласами и начала толкать его.
В ушах Гун Туо зазвенело. Он разжал пальцы и невольно отступил на шаг. Кто-то попытался схватить его за рукав и громко закричал, требуя отвести к судье.
Гун Туо резко взмахнул рукой — человек пошатнулся и упал.
К судье? Да разве он сам не чиновник?
Сюй Шу Жун поспешила в круг зевак и, обращаясь к простолюдинам, приняла весь вид благородной девицы:
— Как вы смеете! Оклеветать человека ни за что ни про что! Хотите видеть судью? Смеете ли?
— Простите за бестактность, — сказал Гун Туо ошеломлённой женщине, вернувшись в себя, и развернулся, чтобы уйти.
Не она. Совсем не она. Как он вообще мог ошибиться?
Он попытался вспомнить её лицо — но образ становился всё более расплывчатым.
Сюй Шу Жун подобрала юбку и побежала за ним. Она взглянула на красивое лицо мужчины: тонкие губы были искривлены лёгкой насмешкой, делавшей его ещё холоднее. За эти несколько дней он заметно исхудал.
— Двоюродный брат, ты как…
— Говори, — бросил Гун Туо, мельком взглянув на неё и направляясь внутрь, — что тебе известно?
Ему не хотелось тратить слова, да и спрашивать, зачем она его сюда звала, тоже не имело смысла. Единственное, что его интересовало — новости об У Шуан.
Все заботливые фразы, которые Сюй Шу Жун собиралась сказать, оказались бесполезны; вместо них в горло ей хлынул холодный ветер:
— У Шуан встретилась с Хань Чэнъе первого числа Нового года. Неужели между ними что-то есть? Мне кажется, та ночь в Нютоугане была не случайностью — она и сама хотела сбежать…
Она не договорила: взгляд Гун Туо стал таким ледяным, что остальные слова застряли у неё в горле.
Гун Туо с горечью подумал: он ведь знал, что напрасно пришёл, но всё равно прибежал. Зачем? Сюй Шу Жун и У Шуан почти не общались. Он ясно видел её намерения — чего он вообще ждал от неё?
— Двоюродный брат? — Сюй Шу Жун, чувствуя давление, хотела отступить, но не могла смириться: разве она, благородная девица из знатного рода, хуже какой-то служанки?
— Ты, — Гун Туо отвёл взгляд и произнёс чётко и холодно, — больше не смей упоминать её. Следи за своим языком.
С этими словами он взял у А Цина поводья, ловко вскочил в седло и быстро исчез в ночи, даже не предложив отвезти Сюй Шу Жун домой.
Сюй Шу Жун сердито потопала ногами. Всего лишь служанка! Почему из-за неё всё рушится? Как бы он ни искал — она уже мертва.
Рядом А Цин мысленно фыркнул. Другие этого не знали, но он прекрасно понимал: большинство дурных слухов об У Шуан в доме исходили именно от этой «двоюродной сестрицы». Бывало время, когда та даже пыталась подражать У Шуан — получалась жалкая пародия.
Он не задержался и поскакал вслед за своим господином.
*
*
*
Приближался праздник. Чайная процветала, дела шли всё лучше и лучше.
Юньнян умела находить общий язык с соседями; У Шуан редко показывалась и мало говорила, но часто вышивала цветы для тётушек и тёть, была тихой и доброй — особенно нравилась пожилым женщинам, которые то и дело намекали, что пора бы найти ей жениха.
Все знали, что они бежали из Аньси, спасаясь от бедствия. Люди, пережившие стихийное бедствие, всегда относились друг к другу с особой заботой. Так уж устроен мир: добро отвечает добром.
Жизнь была спокойной, хотя иногда возникали мелкие бытовые трения. Но по сравнению с постоянной напряжённостью в особняке Графа Эньюаня здесь царила настоящая лёгкость.
Ночью дул сильный ветер, окна плотно закрыты.
У Шуан сидела при свете лампы и вышивала розовый платок. Её белые пальцы ловко водили иглой.
— Не порти глаза, — сказала Юньнян и села напротив за стол.
— Я заказала полсвиньи. Завтра привезут. Пора готовить новогодние припасы.
Так они и вели беседу — обо всём, большом и малом, всегда советуясь друг с другом. Юньнян была решительной и прямолинейной, а У Шуан — внимательной и аккуратной.
— Хорошо, — кивнула У Шуан, подняв голову, — отдай немного Чуньсао.
Чуньсао помогала в чайной — трудолюбивая женщина.
Юньнян кивнула, потом улыбнулась, глядя на красавицу при свете свечи:
— Сегодня тётя Ниу из переулка остановила меня и спросила, не найдена ли тебе пара?
Она ждала ответа. Хотя никогда не расспрашивала о прошлом, но догадывалась: такая красота явно не из благородного рода — скорее всего, наложница или служанка-фаворитка.
У Шуан покачала головой, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Сестра, не беспокойся. Я об этом не думала.
В её положении хорошие семьи вряд ли примут её. В этой жизни не обязательно выходить замуж — есть и другие пути. Пусть всё идёт своим чередом.
Юньнян не соглашалась. По-своему она всё же хотела, чтобы рядом с У Шуан был кто-то, кто защитил бы её. Двум женщинам порой бывает очень трудно справиться с жизненными невзгодами.
Подумав, она добавила:
— Господин Лу всё говорит, что надо съездить в его чайные сады. До Нового года не успеем, но в первый месяц точно можно.
У Шуан кивнула и снова опустила голову над вышивкой.
Юньнян придвинулась ближе:
— Господин Лу был женат, но его жена умерла через полгода после свадьбы. Бедняжка — не судьба. С тех пор он один, всё занят делами.
Она продолжала говорить, наблюдая за выражением лица У Шуан. Та оставалась спокойной, без единой эмоции. Юньнян невольно задумалась: кто же был тот мужчина, которому принадлежала У Шуан?
О господине Лу она не сомневалась: своими глазами видела — он неравнодушен к У Шуан. Иначе зачем постоянно наведываться и приносить подарки?
— У Шуан, твой аромат — врождённый? — спросила Юньнян, опасаясь, что слишком много болтает, и перевела тему.
У Шуан чуть не укололась иглой и положила работу на колени:
— Нет. Это от лекарства. Не знаю почему, но теперь пахну так.
«Байфу» — каждые десять дней она принимала ванну с этим средством и пила специальный отвар. Восемь месяцев подряд — пока не обрела ароматное тело и мягкую кожу. Гун Туо любил это. Он даже обещал найти «дань Ваньянь», чтобы избавить её от холода и сохранить молодость.
У Шуан вздрогнула. Его любимый аромат Байфусян стал для неё лишь обузой. Она не могла свободно ходить среди людей — запах неизменно привлекал чужие взгляды.
Юньнян ничего не знала об этих загадочных лекарствах и перешла к другому:
— Говорят, в следующем году из столицы пришлют чиновника проверять состояние дамбы. Хотелось бы, чтобы он оказался честным, а не таким, что грабит народ.
— Разве её не ремонтируют каждый год? — спросила У Шуан.
При упоминании дамбы она вспомнила отца. Прошло уже десять лет с тех пор, как его тело покоится на дне реки. Все считали его большим коррупционером, и до сих пор он остаётся в памяти людей как преступник.
Юньнян презрительно фыркнула:
— Каждый год ремонтируют, а каждый год всё зависит от милости небес. Если придёт настоящий потоп, как десять лет назад, всё снова смоет.
Это были лишь женские сплетни, и обе понимали, что не знают всей правды. У Шуан подсчитала: сегодня двадцать восьмое число двенадцатого месяца. Завтра нужно сходить на могилу отца.
Мать устроила ему символическую могилу у подножия горы Нань за городом. Поскольку все считали отца преступником, там был лишь насыпной холмик без надгробья. У Шуан два раза ходила туда и лишь с трудом нашла могилу в зарослях.
Перед Новым годом стоит подсыпать земли, пусть отец увидит свою дочь. Его любимая младшая дочь живёт теперь хорошо.
Узнав об этом, Юньнян на мгновение замолчала и сказала, что вместе с Цао Цзинем тоже пойдёт.
*
*
*
Дом Графа Эньюаня праздновал радостное событие перед Новым годом.
Старший сын Гун Дун женился на старшей дочери шестого чиновника из столицы. Госпожа Сун устроила пышную свадьбу: пиршества, подарки слугам — всё как полагается.
Видимо, после года скорби в доме хотели хоть немного развеять траур. Наложница Чэнь была удивлена, но отложила давнюю обиду и на следующее утро вместе с сыном и невесткой отправилась в резиденцию Сянъян, чтобы поднести чай.
А потом начались новогодние праздники. Снаружи дом казался оживлённым и радостным. Только дела наследного сына Гун Туо становились всё напряжённее — он всё реже возвращался домой. Говорили, что государь поручил ему важное задание, возможно, снова предстоит дальняя поездка.
За успешно выполненные поручения его ждало очередное повышение.
Гун Мяохань подросла, черты лица начали раскрываться — круглое личико стало приобретать изящный овал.
Узнав, что Гун Туо вернулся, она надела новый персиковый жакет и юбку и пришла во двор Антин.
— Уроки закончила? — спросил Гун Туо, сидя за письменным столом и листая книгу.
Гун Мяохань уселась на стул у стены и надула губы:
— Брат, ты теперь совсем разучился улыбаться? Всё хмуришься. Ведь праздник! А ты мне даже хунбао не дал?
Зря она так спешила — ничего не получила. Раньше, когда была У Шуан, та вышивала ей красивые платки и мешочки с благовониями.
Вспомнив У Шуан, Гун Мяохань незаметно взглянула на боковую комнату. После её исчезновения мать несколько раз присылала девушек, но Гун Туо всех отправлял обратно. Да и она сама их не любила.
— Хунбао? — Гун Туо посмотрел на девочку у стены — в руках у неё был платок.
Платок был аккуратный, розовый, с вышитым живым кроликом.
Зрачки Гун Туо сузились, в груди вдруг сжало. Книга выпала на стол:
— Подойди сюда, положи платок. Выучишь книгу — получишь хунбао.
Гун Мяохань с подозрением посмотрела на брата, соскочила со стула, подошла к столу, положила платок и взяла книгу из его рук.
— Брат, ты, наверное, состарился? — прямо сказала девочка, указывая пальцем на его лицо — щетина уже пробивалась. Но стоило ему бросить взгляд, как она сразу прикусила язык и послушно уселась у стены читать.
Её голос звенел, в нём чувствовались лень и игривость, пока она смотрела в книгу.
Гун Туо отвёл взгляд, протянул руку и взял платок, лежавший на углу стола. От У Шуан осталось так мало следов — этот платок, наверное, самый целый.
Он встал и вышел, не дожидаясь, пока Гун Мяохань начнёт возмущаться. Бросив свой кошелёк на стол, он оставил его ей вместо хунбао.
— И правда состарился, даже говорить не хочет, — проворчала девочка, пряча кошелёк, и в следующее мгновение выскочила из кабинета.
Гун Мяохань догнала его у ворот двора. Гун Туо уже прошёл часть дорожки.
— Брат, не ходи туда! — крикнула она ему вслед.
Гун Туо слегка замедлил шаг: он направлялся к боковым воротам. Первого числа слуги обычно поминали своих умерших родных, жгли бумажные деньги — господа в такие дни это разрешали. В других местах это могло помешать хозяевам, поэтому выбрали узкий переулок за боковыми воротами.
Он не свернул, а продолжил идти. Проходя мимо, заметил в углу пламя, горевшее на земле, и человека, который поливал землю вином в память о покойных.
Смеркалось. В ушах стоял нескончаемый грохот хлопушек. Праздник всегда полон радости и воссоединений, даже красные фонарики под навесами кажутся ослепительно яркими.
Незаметно Гун Туо дошёл до двора Кэтчжэнь.
Он пустовал целый год — никто так и не поселился здесь. Каждый, кому предлагали занять комнаты, находил повод отказаться. Неизвестно, чего они боялись.
— Наследный сын, — А Цин подошёл с бамбуковой корзиной и протянул её обеими руками.
Гун Туо мельком взглянул и молча принял.
А Цин решил, что стоит что-нибудь сказать — всё-таки праздник:
— Это для поминок старого графа?
Не успел он договорить, как на него упал ледяной взгляд. А Цин тут же опустил голову и замолчал. Недавно слуги завидовали ему — быть при будущем главе дома. Теперь он сам завидовал им.
Гун Туо молча подошёл к закрытым воротам и толкнул их. Вошёл во двор.
Двор выглядел запущенным. Голые деревья поникли — здесь давно никто не убирался, даже красных новогодних свитков не повесили.
Он вспомнил, как в это же время прошлого года У Шуан осторожно намекнула ему, что хочет уйти. Он тогда не придал этому значения — думал, раз человек у него в руках, никуда не денется.
http://bllate.org/book/6702/638388
Готово:
