Она немного подождала и вскоре услышала за дверью голоса. Догадавшись, что прибыл молодой господин из рода Лу, она встала.
Лу Синсянь поднимался по лестнице быстро и ловко, одновременно что-то наставляя слуге. Подняв глаза, он увидел девушку, ожидающую на втором этаже, и на мгновение замер. Затем его благородное лицо озарила улыбка:
— Госпожа Цао пришла?
Подойдя ближе и заметив на столе учётную книгу и кошель, он сразу понял цель её визита и тут же велел слуге заварить чай.
— Чайные деньги за прошлый месяц, — мягко присев в поклоне, сказала У Шуан. — Сноха просила передать их вам, господин, и заодно заказать осенний чай.
Она встречалась с Лу Синсянем несколько раз и знала: человек вежливый и доброжелательный.
Лу Синсянь учтиво пригласил её присесть и шагнул внутрь комнаты:
— Не стоило вам лично приходить. Достаточно было сказать — слуга бы всё доставил.
— Ничего страшного, — ответила У Шуан и протянула ему листок с перечнем нужного чая и количеством.
Лу Синсянь взял бумагу, пробежал глазами и кивнул:
— Хорошо. Я велю слуге всё подготовить и сам отвезу вам.
— Не стоит беспокоиться, господин. Я найму грузчика на улице.
— Мне как раз нужно по делам, по пути заеду, — сказал Лу Синсянь, аккуратно сложил записку и убрал её. — Подождите немного. Ко мне должен подойти один покупатель, всего на пару слов.
У Шуан согласилась, и он заботливо закрыл за ней дверь.
Едва она снова села и не успела взять чашку чая, как снаружи донёсся разговор — вероятно, тот самый покупатель, о котором упомянул Лу Синсянь. Мужской голос звучал лениво и надменно:
— Принеси лучшее, что есть! Мой старик обожает чай, деньгами не скуплюсь!
В тоне чувствовалась вся дерзость богатого юнца.
Услышав этот голос, У Шуан чуть не выронила чашку. Она обернулась к двери.
Неужели это Гун Дун?
Сначала она попыталась убедить себя, что просто показалось — голоса бывают похожи. Но постепенно до неё долетали обрывки фраз, говорившие на пекинском наречии. Кто ещё, кроме Гун Дуна?
Она сидела, боясь, что он вот-вот войдёт в комнату. Хотя прошло уже больше полугода с тех пор, как она сбежала, воспоминания о жизни в особняке Господина Бо не стёрлись. Шесть лет там оставили глубокий след в её памяти.
Неизвестно, сколько времени прошло, но дверь внезапно распахнулась. У Шуан инстинктивно вскочила на ноги.
Лу Синсянь удивился и внимательно посмотрел ей в лицо:
— Госпожа Цао, что с вами? Вы побледнели.
У Шуан бросила взгляд за его спину — Гун Дуна нигде не было. Только теперь напряжение в плечах немного спало.
— Ничего серьёзного, просто немного замёрзла, — ответила она, опустив глаза. Чай рядом уже остыл.
— Да, погода похолодала. Следите за собой, — сказал Лу Синсянь, не задавая лишних вопросов. Он прошёл мимо неё к стеллажу у стены. — В Гуаньчжоу зимой не так ветрено, как в Аньси, но сыро и пронизывающе холодно.
Он снял два чайных сосуда, поставил их на стол и открыл крышку одного из них.
В воздухе распространился тонкий аромат чая. У Шуан кое-что понимала в чае — Юньнян многому её научила, да и в особняке Господина Бо она видывала хороший чай. Поэтому сразу поняла: то, что держит Лу Синсянь, — не простой сорт.
Заметив её интерес, он пояснил:
— Это именно то, что хотел тот покупатель. Я собирался оставить себе, но он где-то разузнал и настоял на покупке.
Он имел в виду Гун Дуна. У Шуан взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Видимо, ваш гость разбирается в чае.
Гун Дун всё такой же самонадеянный. Наверняка и угрожал Лу Синсяню.
— Вот только… — Лу Синсянь усмехнулся и покачал головой. — Он даже не стал смотреть товар, сразу потребовал лучшее, мол, для старшего в семье.
Ресницы У Шуан дрогнули. Она задумалась. Гун Дун уже почти год вне дома, сейчас октябрь… Скорее всего, к Новому году он вернётся в особняк. Ведь он — старший сын Гун Вэньбо, как бы ни провинился, остаётся первым наследником рода.
От этой мысли ей стало немного легче: раз он заказывает чай, значит, готовится к возвращению в столицу и не останется в Гуаньчжоу. А знаменитый гуаньчжоуский чай — вполне обычный повод для визита.
Она стояла тихо, окутанная мягким светом, казавшаяся почти призрачной в своей красоте.
— Сейчас ещё не так холодно, — сказал Лу Синсянь, глядя в её прекрасные глаза, отчего сердце его забилось чаще. — Как-нибудь приходите с Юньнян в наши чайные сады — погуляете.
От неё постоянно исходил какой-то неуловимый аромат — не цветочный, а тёплый, нежный и лёгкий.
У Шуан вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, господин. Обязательно передам снохе.
Обычно такие дела решала Юньнян, да и сама У Шуан не любила никого беспокоить.
Лу Синсянь отдельно завернул небольшой пакетик того самого чая и вручил его У Шуан:
— Обязательно попробуйте.
Они сверили расчёты за прошлый месяц и рассчитались. После этого У Шуан покинула чайную лавку.
К тому времени Гун Дун, скорее всего, уже ушёл. Лу Синсянь направлялся за город, и она с радостью воспользовалась предложением подвезти её часть пути.
Когда экипаж остановился у чайной, Юньнян вышла навстречу и настаивала, чтобы Лу Синсянь зашёл выпить чаю. Тот не стал отказываться и заказал заварку.
У Шуан, увидев, что в заведении много посетителей, решила помочь: пошла в заднюю часть, чтобы заняться кипячением воды или мытьём посуды.
Пока она шла к кухне, многие взгляды следовали за ней. Лишь когда она скрылась за занавеской, люди медленно отводили глаза.
В округе ходили слухи: в заведении работает вдова, вернувшаяся после бегства, с сыном и младшей свояченицей. Особенно говорили о младшей свояченице — будто красавица не от мира сего. Из-за этого некоторые специально приходили сюда, надеясь хоть мельком увидеть её, хотя чаще всего это не удавалось.
Войдя в помещение, У Шуан стала наполнять чайники водой. Рядом у печки сидел вернувшийся со школы Цао Цзин, читая книгу и поддерживая огонь.
Для бедных детей единственный путь к успеху — учёба.
Цао Цзин с малых лет был серьёзным ребёнком. Пока другие дети ловили рыбу или птиц, он всегда держал в руках книгу.
— Тётя, — сказал он, протягивая ей книгу, — этот иероглиф учитель ещё не объяснял.
У Шуан взяла книгу и помогла ему разобраться. Теперь они жили как настоящая семья, заботясь друг о друге и ведя скромную жизнь.
— Тётя, правда ли, что книг в мире столько, что не прочитать за всю жизнь? — спросил Цао Цзин. В его возрасте всё вызывало любопытство.
— Да, — кивнула У Шуан, вытирая ему лицо платком. — Поэтому Цзинъэр должен стараться.
Мальчик тихо кивнул:
— У Юй Чжи дома полно книг, даже своя библиотека есть.
Он имел в виду богатого одноклассника. У Шуан вспомнила кабинет Гун Туо — полки, доверху набитые томами. То, ради чего другие преодолевают тысячи трудностей, представителям знати достаётся без усилий — книги сами приходят к ним в руки.
— Через несколько дней тётя купит тебе книги, — сказала она, погладив его по голове.
Цао Цзин радостно улыбнулся, обнажив ряд белых зубов:
— У тёти волосы снова отросли! Когда вырасту, куплю тебе самые красивые цветы!
— Молодец, — ответила У Шуан, сняла платок и распустила волосы, которые уже спускались ниже плеч.
Теперь она не заботилась о внешности — главное, чтобы всё было спокойно и просто.
*
Небо затянуло тучами, листья с деревьев шуршали, падая на землю. Действительно похолодало.
Госпожа Сун сидела на мягком диване и, прикрыв рот, прокашлялась:
— Надо дать ответ семье Линь. Прошло уже немало времени с твоего возвращения, а у девушки шестнадцать лет…
— Не волнуйтесь, матушка, — перебил Гун Туо, ясно давая понять, что не желает продолжать разговор. — До Нового года в лагере много дел, я не смогу отлучиться.
Госпожа Сун замолчала, не договорив. Конечно, она понимала: «занятость» — лишь отговорка.
Он уже не юноша, пора жениться. Но каждый раз находились причины откладывать.
— Ты сердишься на меня? — её лицо потемнело, в груди кольнуло болью. — Тогда всё произошло внезапно, никто не заметил, что она исчезла. Когда вернулись искать — уже было поздно. Мы не сказали тебе, ведь ты собирался в посольство в Бэйюэ. Разве стоило связывать тебя этим?
— Значит… — Гун Туо опустил глаза, лицо его стало бесчувственным, уголки губ онемели. — Она действительно мертва?
Все эти дни он искал её повсюду: в доме семьи Хань, у семьи Лу, в каждом месте, куда она могла пойти. Но ничего не нашёл. Чем дальше он искал, тем холоднее становилось в душе. Он не хотел верить, что конец поисков — это её смерть.
Она ведь обещала ждать его возвращения. Она всегда была послушной. Разве стала бы лгать?
Госпожа Сун никогда не видела сына таким. В нём словно погас огонь — исчезла прежняя энергия и уверенность. Неужели из-за одной служанки, согревавшей постель, он так потерял себя?
Разве ему не хватало женщин? При его положении любую можно было заполучить!
Разозлившись, она хлопнула по столу:
— Жива она или нет — тебе лучше знать!
В глазах Гун Туо мелькнула боль. Да, он ведь всё проверил. От побега из Белого особняка до происшествия на дороге и беспорядков в Нютоугане — всё указывало на то, что она погибла в той беде.
Но он всё равно не верил. Она обещала ждать.
Он встал, поклонился матери и, не сказав ни слова, вышел.
Госпоже Сун стало тяжело дышать. Она смотрела, как он покидает комнату, всё ещё держа спину прямо. Она чувствовала: на этот раз сын действительно ранен.
Снаружи он оставался тем самым молодым героем, воспетым всеми, но она знала — внутри он изменился. Под гордой оболочкой скрывалась глубокая печаль. Исчезновение У Шуан нанесло ему удар.
— Госпожа, у наследника много дел. Может, поговорим об этом позже? — обеспокоенно сказала няня Цюй, поглаживая хозяйку по спине.
Госпожа Сун покачала головой, нахмурившись:
— Он точно винит меня. В детстве я уже причинила ему боль, а теперь не сумела удержать ту девушку рядом с ним.
— Люди рождаются со своей судьбой, госпожа. Не стоит так переживать, — вздохнула няня Цюй.
— Я думала, он не придаст этому значения. Решила, что если сказать, будто У Шуан выкупила свободу и ушла, он, конечно, расстроится, но со временем забудет. Ведь он станет главой рода, не может позволить себе капризы, — госпожа Сун потерла виски, глядя в пустой дверной проём. — А он сам начал расследование, ездил в разрушенный храм в Нютоугане, допрашивал каждого.
Она хотела сблизиться с сыном, а получилось наоборот — расстояние между ними только выросло.
Няня Цюй осторожно спросила:
— По поводу свадьбы… Мы так часто отказываем семьям, что в городе уже ходят слухи.
Госпожа Сун прекрасно это знала. Все сверстники Гун Туо давно женились и завели детей. Даже никчёмный Гун Дун к Новому году вернётся, чтобы сочетаться браком. Как мать, она тревожилась больше всех.
Слухи рано или поздно повредят репутации Гун Туо. Его блестящее будущее не должно быть испорчено из-за этого!
— Где Сюй Шу Жун? — спросила она.
— Госпожа Сюй вышла из дома. Сказала, что скоро может вернуться домой, — ответила няня Цюй, думая про себя: неужели Сюй Шу Жун станет наследницей рода?
Тем временем Гун Туо покинул резиденцию Сянъян и направился к главным воротам.
Он не хотел оставаться в этом доме — даже в холодном военном лагере было лучше.
А Цин, увидев, что хозяин выходит, поспешил за ним.
— Седлай коня, — бросил Гун Туо, холодно взглянув на слугу.
А Цин, коротышка от природы, пришлось бежать мелкими шажками, чтобы поспевать:
— Наставник, уже почти стемнело. Вам правда нужно ехать?
Гун Туо остановился. Его высокая фигура медленно повернулась в полумраке галереи:
— Если идёшь со мной, не задавай лишних вопросов.
— Понял, наставник! — кивнул А Цин и бросился к конюшне.
Глядя ему вслед, Гун Туо остался стоять на месте. Он и сам не знал, почему выбрал именно А Цина в личные слуги. Тот ничего особенного не умел, разве что был проворен.
Возможно, потому что А Цин знал больше других об У Шуан и иногда невольно упоминал о ней?
Проехав по длинной улице, он остановился у чайного дома, когда небо уже совсем потемнело, а огни уличных фонарей мерцали на ветру.
Из окна второго этажа выглядывало женское лицо — Сюй Шу Жун. Даже в темноте было видно, как она улыбается.
Она пригласила его, сказав, что знает нечто о судьбе У Шуан. Она понимала: чтобы приблизиться к Гун Туо, нужно использовать У Шуан как предлог.
И он действительно пришёл — одна нога уже переступила порог. С виду он оставался тем же выдающимся юношей.
Но вдруг его взгляд зацепился за мимолётную тень в толпе — хрупкую, призрачную фигуру.
Гун Туо замер, обернулся и бросился в погоню. Он не верил, что это обман зрения. Образ был слишком реален.
http://bllate.org/book/6702/638387
Готово:
