Глаза защипало, и лишь очнувшись, она поняла, что слёзы уже катятся по щекам.
У Шуан сжала пальцы, вытирая слёзы. У неё тоже когда-то был прекрасный дом. Отец, будучи чжичжоу, был добросовестным и заботливым правителем. Когда пришёл тот великий потоп, он лично отправился к реке — и больше не вернулся.
Потом те люди стали утверждать, будто отец присвоил казённые деньги, предназначенные на укрепление дамбы, и перенаправил их в другие цели. Именно из-за него, мол, Гуаньчжоу и постигло наводнение. Императорский указ повелел конфисковать всё имущество семьи и лишить родных статуса, обратив их в простых подданных.
У Шуан не верила. Просто отец погиб, и кто-то воспользовался этим, чтобы свалить на него всю вину. Но тогда никто не заступился за них. Мать, беззащитная и робкая, взяла троих детей и бежала на север, поклявшись восстановить доброе имя отца.
Прошли годы. Гуаньчжоу снова отстроили, но её дом исчез навсегда.
Возможно, стоит открыть чайную. Туда часто заходят путники — будет удобно расспрашивать о прошлом и, может быть, получится узнать хоть что-нибудь о братьях и сестре.
Теперь у неё новое начало. Она сама решает свою судьбу и может полностью разорвать связь с прошлым. Теперь она — Цао Шуан.
* * *
Тысячи ли степей. Долгая зима наконец отступила, и весна наконец-то достигла Бэйюэ.
Лазурное небо, белоснежные облака, далёкие холмы, мягко колеблющиеся на горизонте.
Спустя почти два месяца путешествия посольство империи Дайюй наконец ступило на землю Бэйюэ. Встречать гостей явился церемониймейстер — видимо, здесь относились к визиту серьёзно.
По сравнению с южной Дайюй, в Бэйюэ царили более вольные нравы, и строгих этикетных правил почти не соблюдали. Однако одно оставалось неизменным — здесь уважали силу. Гун Туо прославился ещё в юности, и среди прочих послов, большей частью гражданских чиновников, именно его встречали с наибольшим почтением.
Гун Туо ехал впереди всех. Долгая дорога, казалось, нисколько не утомила его — разве что кожа потемнела от солнца, сделав его черты ещё более мужественными.
Юй Цин, следовавший рядом, указал вдаль:
— Глава государства Бэйюэ, Хунъи-ван, лично выехал навстречу вам. Он должен быть где-то в пяти ли отсюда.
— Это его владения, — ответил Гун Туо, глядя вперёд, где на ветру развевались чёрные знамёна. — По пути в столицу нам всё равно придётся иметь с ним дело.
Юй Цин знал: в юности Гун Туо уже сталкивался с Хунъи-ваном. Прошло столько лет — помнит ли тот старую обиду?
— Говорят, он давно мечтает двинуться на юг.
— Пускай мечтает, — холодно усмехнулся Гун Туо.
Через некоторое время впереди показалась встречающая делегация. Посреди неё стоял высокий мужчина с мощным телосложением; его широкий плащ развевался на ветру.
Это и был Хунъи-ван Бэйюэ, младший брат нынешнего императора. Ходили слухи, что настоящей властью в стране обладает именно он.
После обычных приветствий Гун Туо вошёл в город и направился во дворец вана.
Его вместе с другим послом, У Цинем, поселили в одной комнате до вечернего банкета в их честь.
У Цинь, менее выносливый, чем Гун Туо, сильно похудел за дорогу — лицо осунулось, а глаза запали. Устав до изнеможения, он всё же сохранял внешнюю важность, осматривая помещение и поглаживая бороду:
— Этот северный дворец… даже отстроен с некоторым подражанием нашему южному стилю.
Гун Туо тоже это заметил: по пути ему попадались искусственные горки, причудливые камни и мостики над ручьями — всё это явно не характерно для северной архитектуры.
В этот момент в комнату вбежал маленький мальчик с луком в руках. Осознав, что ошибся дверью, он замер и растерянно огляделся.
Ему было лет три-четыре, щёчки пухлые, на ногах — мягкие сапожки.
Гун Туо взглянул на ребёнка и невольно вспомнил У Шуан. Перед отъездом он прекратил давать ей противозачаточный отвар и поручил слугам позаботиться о её здоровье. Неужели теперь она уже носит его ребёнка?
— Южанин? — пропищал малыш, стараясь принять грозный вид.
У Цинь усмехнулся и потянулся, чтобы погладить мальчика.
— Уважаемый господин У, — предупредил Гун Туо, — это сын вана.
У Цинь тут же отдернул руку. Ребёнок из дома вана — значит, это сын самого Хунъи-вана.
— Я провожу тебя, — сказал Гун Туо мальчику.
Тот не стал благодарить, а просто развернулся и выбежал. Гун Туо на мгновение замер, а затем последовал за ним.
Снаружи в саду росли несколько кустов пионов. На юге сейчас как раз началось цветение, но здесь, на севере, пересаженные кусты ещё не распустились — они лишь упорно цеплялись за жизнь, пуская корни в чужой земле.
Гун Туо вышел прогуляться и вовсе не собирался следить за ребёнком.
Пройдя несколько шагов, он увидел женщину: хрупкую, изящную, стоявшую спиной к нему. Она гладила голову мальчика и что-то тихо говорила — скорее всего, отчитывала, но в голосе слышалась нежность.
Заметив движение, женщина обернулась. Увидев Гун Туо, её лицо, ещё мгновение назад озарённое улыбкой, стало холодным. Она взяла сына за руку и быстро увела его прочь.
Гун Туо почувствовал враждебность, но это его не особенно тревожило. Гораздо больше поразило чувство узнавания, вспыхнувшее при виде её лица.
Черты были удивительно похожи на черты У Шуан, особенно уголки рта — когда она улыбалась, сходство становилось почти полным. Правда, эта женщина была чуть мельче ростом, а взгляд её глаз — твёрже и решительнее, не такой мягкий, как у У Шуан.
У Цинь подошёл и, прищурившись, проводил взглядом удаляющуюся фигуру:
— Неужели это супруга Хунъи-вана? Похожа на нашу южанку.
Женщины Бэйюэ обычно высокие и статные, а эта — изящная, с тонкими чертами лица и походкой, выдающей южную воспитанницу.
Гун Туо отвёл взгляд и пошёл дальше.
У Цинь шёл рядом, наконец выплёскивая всё, что накопилось за долгую дорогу:
— Хотя, говорят, она родом из Бэйюэ. Просто внешне похожа. Ведь и у нас на юге есть высокие и сильные женщины — ничуть не уступают северянкам.
Гун Туо вспомнил лицо женщины и сравнил его с образом У Шуан в своей памяти. Теперь сходство казалось ему преувеличенным. Его У Шуан — единственная в своём роде.
Он любил её имя и поэтому, когда её привели к нему, не стал переименовывать.
* * *
Вечером Хунъи-ван устроил пир в честь гостей.
На ковре в зале танцевали девушки, босиком переступая в изящных движениях. Особенно завораживали серебряные колокольчики на их лодыжках — их звон будоражил воображение мужчин.
Гун Туо смотрел без интереса, произнося лишь вежливые фразы. Звон колокольчиков вызвал в памяти лицо У Шуан.
После банкета он вернулся в свои покои и сел писать письмо. Возможно, северное вино оказалось слишком крепким — голова слегка кружилась.
Когда он собрался лечь спать, дверь внезапно открылась. Вошла та самая танцовщица с пира — стройная, грациозная.
Гун Туо нахмурился, взгляд стал ледяным.
Девушка думала, что её послали ухаживать за гостем, особенно за таким прославленным героем. Она надеялась понравиться и, может быть, даже уехать с ним на юг. Поэтому она бесстрашно шла к нему, колокольчики на ногах звенели всё громче.
— Господин, позвольте мне позаботиться о вас, — томно улыбнулась она и протянула руку к его поясу.
— Вон! — ледяным тоном приказал Гун Туо.
— Что? — девушка опешила. Она не ожидала отказа. Её пальцы так и не коснулись его одежды — лишь теперь она увидела ледяной холод в его глазах.
Гун Туо смотрел на её руку, готовую вторгнуться в его личное пространство, и в уголках губ мелькнула саркастическая усмешка. Он терпеть не мог, когда кто-то переступал его границы. Раздражение вспыхивало мгновенно, и пол не становился для него оправданием.
Испугавшись, девушка отступила. Только ван внушал ей такой страх — Гун Туо стал вторым мужчиной, перед которым она почувствовала себя беспомощной. В конце концов, она молча вышла.
* * *
На следующий день посольство двинулось дальше — до столицы оставалось дней пять-шесть пути.
В комнате перед Гун Туо стоял сундук, наполненный северными дарами: лучшие меха, уникальные украшения и роскошное танцевальное платье.
— Отправьте всё это домой, — закрыв крышку, он передал сундук и два письма Юй Циню. — Сундук и второе письмо — во двор Антин. Не перепутайте.
Юй Цинь принял посылку. Ему было ясно: содержимое предназначено У Шуан. Получив приказ, он тут же распорядился отправить груз.
Перед отъездом Хунъи-ван пригласил Гун Туо прогуляться по саду.
— Как вам наш сад, генерал Гун? — спросил ван, стоя у пруда. — При строительстве мы нанимали мастеров с юга.
Он был исполинского роста, широкоплечий, с грубоватыми, но благородными чертами лица — типичный северный воин.
Гун Туо, напротив, был стройным и изящным, с аристократической осанкой. Он осмотрел восьмиугольную беседку и плиты из цинского камня:
— Очень красиво. Всё новое, но очень напоминает стиль Гуаньчжоу и Циннаня.
— Вы тоже так говорите… А она утверждает, что не похоже, — пробормотал Хунъи-ван и замолчал.
Гун Туо улыбнулся, но тут заметил на поясе вана вышитый мешочек — такой носят только южане. На нём был изображён узор с облаками.
В этот момент к ним подбежал вчерашний мальчик и уцепился за ногу отца:
— Папа, помоги! Мама заставляет меня писать иероглифы, а я хочу стрелять из лука!
Хунъи-ван нахмурился и поднял сына на руки:
— Настоящий мужчина Бэйюэ должен стрелять из лука, а не возиться с чернилами!
— Да! — радостно закричал малыш, обнимая отца за шею.
— Ваше Высочество, — раздался мягкий голос, — что вы сказали?
К ним подошла женщина в роскошном северном наряде. На лице — нежная улыбка.
— Я сказал, — лицо вана смягчилось, — что он будет переписывать книги. Много переписывать.
Мальчик мгновенно скис, глядя на отца с укором:
— Папа?
— Хватит капризничать! — сурово сказал Хунъи-ван. — Иди в кабинет и выведи всё, чему тебя вчера учил наставник.
Он кивнул Гун Туо и унёс сына прочь.
Проходя мимо жены, он тихо добавил:
— Ажань, ты сегодня принимала лекарство? Ты слаба — не выходи на ветер.
Женщина кивнула и поправила сыну воротник.
— Не волнуйся, — продолжал ван, загораживая её от ветра своим телом. В его глазах, несмотря на грубоватую внешность, светилась нежность. — Через пару дней придут вести с юга. Мы обязательно найдём её.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Хунъи-ван ушёл, а женщина взглянула на Гун Туо, стоявшего у пруда, и равнодушно отвернулась, уйдя вместе со служанками.
— Госпожа, подождите! — окликнул её Гун Туо и подошёл ближе, учтиво поклонившись.
— Вам что-то нужно? — спросила супруга вана, не скрывая холодности.
Гун Туо остановился в нескольких шагах. Теперь он видел её лицо отчётливо — сходство действительно поразительное.
— Ваш акцент… вы родом из Дайюй?
— Нет, — резко ответила она, явно не желая продолжать разговор. — Мне пора. Прощайте, господин.
Её враждебность усилилась, и Гун Туо почувствовал ещё большее недоумение.
Он был уверен: она южанка. Всё в ней — походка, жесты, манера держаться — выдавало уроженку Дайюй. Да и мешочек на поясе вана — только южная женщина могла вышить такой. Но все источники утверждали: супруга Хунъи-вана — дочь одного из северных вождей.
Гун Туо вспомнил У Шуан. Та никогда не рассказывала о семье, лишь упоминала родной город. Он думал, она просто скорбит — ведь осталась совсем одна. Теперь же он понял: о прошлом У Шуан он почти ничего не знает.
Он хотел лишь уточнить детали, но тут подошёл У Цинь, и пришлось готовиться к отъезду.
* * *
Посольство благополучно достигло столицы Бэйюэ и было принято императором.
Стороны вели переговоры по пограничным вопросам, торговле, налогообложению купцов Дайюй и многому другому.
Миссия прошла успешно: несмотря на то что переговоры велись на чужой земле, Гун Туо не уступил ни на йоту. В некоторых вопросах он проявил твёрдость и даже жёсткость. Позже состоялись поединки между воинами двух государств — и здесь южане также не уступили северянам. Такие состязания тоже служили демонстрацией силы.
У Цинь, будучи гражданским чиновником, считал, что следует оставлять партнёрам «лицо» — мол, потом легче будет договариваться. Гун Туо с этим не соглашался: сила — вот единственный язык, который все понимают. Если ты силён, тебе нечего бояться.
В результате император Бэйюэ согласился отправить ответное посольство в Дайюй и вручил Гун Туо письмо для императора Дайюй.
Когда они вновь ступили на землю Дайюй, наступила золотая осень.
Бескрайние поля, тяжёлые от урожая, деревья, усыпанные плодами. Хорошее настроение делало всё вокруг особенно прекрасным.
http://bllate.org/book/6702/638385
Готово:
