В последние дни по столице поползли слухи о Нютоугане. Говорили, будто наследник рода Гунь примчался верхом в ту же ночь и сумел уладить всё, не дав эпидемии выйти за пределы холма. Ходили также разговоры, что по этому делу пострадало немало людей — теперь Нютоуган превратился в настоящий кладбищенский холм.
Погода потеплела, но весна в особняке Господина Бо пришла позже, чем в других местах.
Гун Мяохань отправили в академию. Перед отъездом она захотела повидать У Шуан, но привратница не пустила её. Служанок Чаньэр и Цяоэр перевели на другие должности. В доме быстро распространились слухи: мол, У Шуан заразилась чумой и заперта во дворе Антин, из которого никому не позволено выходить.
Пересуды набирали силу. Некоторые даже стали обходить двор Антин стороной, сокрушаясь про себя: «Красавица — горькая участь».
Делами внутренних покоев Гун Вэньбо никогда не занимался — он лишь упивался ласками своих наложниц.
Хотя Гун Туо уже отправился на север, многие знатные семьи всё равно продолжали наведываться с визитами, пытаясь договориться о браке. Ведь через полгода он вернётся, а свежие, расцветающие девушки всегда найдутся.
Однако после происшествия с У Шуан госпожа Сун больше не торопилась с брачными переговорами и всё ждала окончательных новостей.
Прошло уже пять дней с тех пор, как случилось дело в Нютоугане, но живой или мёртвой У Шуан так и не нашли. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: скорее всего, она погибла. Так уж устроена жизнь — одно несчастье тянет за собой другое. Люди из семьи Хань приходили, желая повидать У Шуан, но госпожа Сун велела их прогнать.
В тот день небо было затянуто тучами, и вскоре начал накрапывать дождь, сбивая лепестки с цветов во дворе.
Госпожа Сун держала в руках буддийскую сутру. Чёткий и изящный почерк принадлежал когда-то У Шуан.
Раньше она всё боялась, что Гун Туо очаруется красотой У Шуан и поступит опрометчиво, поэтому и хотела поскорее избавиться от девушки. А теперь, когда та исчезла бесследно, в душе у неё поселилось беспокойство. Ведь именно она сама отдала У Шуан Гун Туо. От начала и до конца девушка была лишь пешкой в чужой игре. Наверное, няня Цюй была права, назвав её «бедной душой».
А впрочем, кому из женщин повезло в жизни? Даже будучи хозяйкой дома Графа Эньюаня, разве она сама была счастлива?
— Госпожа, — няня Цюй быстро вошла в комнату, плечи её промокли от дождя, а лицо было мрачным, — У Шуан нашли.
Бусы выскользнули из пальцев госпожи Сун со звуком «бах», и на мгновение она застыла в оцепенении:
— Нашли?
Няня Цюй кивнула и тяжело вздохнула:
— Под скалой у задней горы храма Дахэфо. Похоже, пыталась добраться до монастыря, чтобы укрыться, но сбилась с пути и упала.
В комнате воцарилась тишина. За окном в клетке щебетала иволга.
Госпожа Сун почувствовала, как по спине пробежал холодок. Спустя долгую паузу она спросила:
— А она…
— Мертва. Тело растаскали дикие собаки… — горло няни Цюй сжалось, но она продолжила: — Лица не узнать, но одежда точно её, а в траве рядом нашли заколку в виде граната, которую ей подарил наследник.
Госпожа Сун нахмурилась и прошептала:
— Умерла?
— Совершенно точно. Место глухое, туда никто не ходит — неудивительно, что так долго не находили.
В ту ночь в Нютоугане царил хаос. Женщина, никогда не выходившая из дома, наверняка растерялась. Даже если бы не встретила злодеев, разве убереглась бы от диких зверей?
Госпожа Сун прикрыла ладонью лоб:
— Как поступили с телом?
— Закопали на месте. Никто не знает, — ответила няня Цюй, затем понизила голос: — Госпожа, У Шуан погибла несправедливо. Я пригласила мастера для поминовения и сожгла для неё бумажные деньги. Пусть её душа обретёт покой.
— Так и сделайте, — госпожа Сун собралась с духом, нагнулась, подняла бусы и снова начала их перебирать.
Это происшествие слишком неожиданно. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы о нём узнали. Гун Туо только уехал, а его любимая служанка уже погибла — со стороны это выглядело так, будто она, мать, плохо справляется со своими обязанностями.
— Госпожа, — сказала няня Цюй, — через полгода наследник вернётся. Ему ведь придётся предъявить У Шуан.
Госпожа Сун медленно перебирала бусы:
— Разве У Шуан не получила свой договор о продаже?
— Получила, — подтвердила няня Цюй.
Всего две недели назад, перед тем как Гун Туо увёз У Шуан в Белый особняк, та заходила в резиденцию Сянъян — именно в эту комнату.
Слова, сказанные тогда, до сих пор звучали в памяти. У Шуан стояла перед госпожой Сун и просила милости. Она сказала, что готова родить ребёнка для Гун Туо, но взамен просит отпустить её после рождения малыша.
И госпожа Сун, и няня Цюй тогда не поняли: разве не лучше остаться и получить статус? Но У Шуан заявила, что не хочет оставаться, сославшись на пример наложницы Чэнь. Тут госпожа Сун всё поняла: девушка боится, что возьмут ребёнка, а мать уберут.
Такое решение казалось справедливым, и госпожа Сун отдала ей договор. Впрочем, один лишь договор ничего не значил — чтобы снять статус рабыни, требовалось подтверждение хозяина в официальных органах.
Няня Цюй взглянула на госпожу и почти угадала её мысли:
— Вы хотите сказать, что У Шуан сама выкупила свободу и ушла?
— Раньше ведь ушла Паньлань. Почему бы У Шуан не поступить так же? — сказала госпожа Сун. — Наследник пользуется милостью императора. Не стоит позволять одной служанке испортить ему карьеру. К тому же через две недели день рождения императрицы-матери — самое подходящее время.
Раз человек мёртв, лучше поскорее замять дело.
— Няня Цюй, — госпожа Сун смотрела в окно, где лил дождь, — всё, что принадлежало ей при жизни, сожгите и отправьте в потусторонний мир.
— Слушаюсь.
* * *
Мягкий ветерок и мелкий дождик. По восточной стене маленького двора вились плети шиповника, как раз в пору цветения. Нежные цветы наслаждались дождевой влагой.
Майское небо дарило умиротворение. Даже просто сидеть под навесом и слушать шум дождя было приятно.
У Шуан расстелила бамбуковую циновку под навесом и сейчас вышивала, время от времени поглядывая на цветущий шиповник на решётке. На ней был лёгкий персиковый верхний халат, волосы просто собраны в узел, лицо спокойное и умиротворённое.
Она уже полмесяца жила в этом домике в Гуаньчжоу вместе с Юньнян и её сыном.
Два месяца назад они втроём бежали из столицы, двигаясь на юг по воде и прикидываясь обычными беженцами. Она до сих пор помнила те дни и ночи: как бы ни уставала, не смела засыпать, боясь, что за ней придут из дома Графа Эньюаня и увезут обратно.
Путь был небезопасен. Она не смела показывать лицо — это могло навлечь беду. Однажды, не выдержав, она пошла умыться у ручья и тут же привлекла внимание какого-то человека. К счастью, Юньнян, решительная и смелая, прогнала его.
Рядом стояла чашка тёплого мёда с финиками. У Шуан отложила вышивку и обеими руками взяла чашку.
Дверь двора открылась, и вошла женщина, прикрывая голову ладонями от дождя. Она быстро пересекла двор и подошла к навесу.
Это была Юньнян. Теперь она выглядела здоровой и бодрой, энергичной и собранной. Увидев девушку на циновке, она улыбнулась:
— Тебе не холодно сидеть здесь?
— Сестра вернулась? — уголки губ У Шуан приподнялись, и она освободила место рядом. — Цзинъэр пошёл в школу?
Юньнян села и поправила халат У Шуан:
— Отвела к учителю. Не думала, что он когда-нибудь сможет учиться. У Шуан, я так благодарна тебе.
Она говорила с искренним волнением, и благодарность к У Шуан в её сердце становилась всё сильнее. Без У Шуан у них с сыном не было бы сегодняшнего дня. Да ещё и У Шуан платила за обучение мальчика.
— Сестра, не говори так, — мягко ответила У Шуан, и её голос звучал так же нежно, как мелкий дождик. Это был тот самый голос, который нравился Гун Туо, и за столько лет она уже не могла от него избавиться. — Без тебя и Цзинъэра я бы никогда не выбралась из столицы. В такие времена мы должны помогать друг другу.
Юньнян кивнула с улыбкой:
— Верно. Отныне мы трое — одна семья.
— Конечно, — У Шуан поставила чашку на пол. — Теперь я твоя свояченица, Цао Шуан.
Видимо, всё это было предопределено судьбой. У Шуан долго мучилась, как бы выкупить свободу, и в конце концов решилась на побег. А теперь ей больше не нужно имя «У Шуан» — у неё есть новое имя и настоящая регистрация: Цао Шуан.
Когда в Аньси начался великий голод, все покинули свои дома. Семья Цао тоже бежала. Их дочь с детства была слаба здоровьем и вскоре не выдержала — умерла. В таких условиях тело пришлось похоронить поспешно, чтобы не досталось диким собакам. Случайно оказалось, что в вещах Юньнян сохранилась регистрационная книга семьи Цао. Так У Шуан стала Цао Шуан.
Раз служанка У Шуан из дома Графа Эньюаня умерла, она теперь свободна и может жить спокойной жизнью простой женщины. Договор о продаже, полученный от госпожи Сун, она бережно хранила.
Юньнян вытирала дождевые капли с волос и с беспокойством посмотрела на У Шуан:
— Почему сегодня такой бледный вид?
У Шуан улыбнулась, во рту ещё ощущалась сладость мёда:
— Месячные начались. Просто лень двигаться.
Произнеся это, она с облегчением выдохнула: раз месячные пришли, значит, она не беременна. Во время побега на юг менструации не было, и она сильно переживала. Теперь, видимо, задержка была просто от усталости.
Она опустила глаза на полотенце, которое вышивала. Вспомнились последние дни с Гун Туо — всё прошло в Белом особняке. Он хотел, чтобы она забеременела, давал ей лекарства для укрепления тела, даже использовал императорские средства для зачатия…
Но раз она решила уйти, как могла она оставить ребёнка?
К счастью, Юньнян была понимающей и никогда не расспрашивала о прошлом, что облегчало душу У Шуан.
Юньнян посмотрела на небо, где сгустились тучи:
— Похоже, дождь надолго. Я собиралась сходить на главную улицу — посмотреть, не ищут ли кого-нибудь на работу. Прошло уже две недели, пора заняться делом.
Нужно было думать о пропитании. Она хотела, чтобы сын получил образование, а на это требовались немалые деньги.
— Чем занималась твоя семья раньше? — спросила У Шуан.
Юньнян, казалось, погрузилась в воспоминания, и на губах её появилась лёгкая улыбка:
— Торговали. Муж держал небольшую чайную. Не богатели, но хватало на жизнь.
Было видно, что она и её покойный муж любили друг друга. Говорят: «Бесценное сокровище найти легко, а верного возлюбленного — трудно». Но иногда такова воля небес — ничего не поделаешь.
— В таком случае, — У Шуан повернула голову, и её длинные ресницы дрогнули, — почему бы тебе не открыть свою чайную? У меня ещё остались деньги.
— Открыть чайную? — Юньнян повторила эти слова, в глазах мелькнуло что-то, но потом она покачала головой. — Нет, У Шуан, оставь деньги себе. Впереди ещё долгий путь, и они тебе пригодятся.
Забота Юньнян тронула У Шуан до глубины души. Она посмотрела на дождь за окном, и её взгляд оставался мягким:
— Я как раз думаю о будущем. Если откроем чайную, в доме появится доход, и Цзинъэру будет легче учиться. Кроме того…
Она замолчала, сложив руки на коленях, и тихо вздохнула.
— Что случилось? — спросила Юньнян.
— В чайной много людей. Может, услышим что-нибудь о братьях и сёстрах, — сказала У Шуан.
Она и сама думала, что пора заняться делом — деньги не вечны. Раз выбрала этот путь, нужно учиться быть самостоятельной. Она слишком долго жила взаперти, но учиться никогда не поздно. Тем более рядом Юньнян и её сын — она не одна.
Юньнян всё поняла:
— Тогда я сейчас пойду посмотрю, нет ли подходящего помещения.
Она всегда была энергичной — приняла решение и сразу встала, собираясь выходить.
У Шуан поднялась, зашла в дом и принесла зонт. Когда Юньнян ушла, она снова села и взялась за вышивку.
Вышив несколько стежков, она замерла, глядя на цветущую лозу на восточной стене.
С приезда в Гуаньчжоу она почти не выходила на улицу. Возможно, слишком долго жила за высокими стенами особняка, и теперь шум города казался ей чужим. Ей нравилось спокойствие двора — привычки не так-то просто изменить.
Подумав, она встала, халат соскользнул с плеч, подошла к окну, взяла бумажный зонт, раскрыла его и вышла под дождь.
Она вышла за ворота. Длинный переулок с грубыми каменными плитами был вымыт дождём до блеска.
Пройдя переулок, она вышла на главную улицу. Опустив зонт, она иногда бросала взгляд по сторонам. Волосы ещё не отросли, и она повязала их платком — выглядела как обычная замужняя женщина.
Образ родного города из детства уже не совпадал с тем, что она видела сейчас. Город был отстроен заново, даже каменные львы перед зданием управы стали гораздо крупнее прежних.
У Шуан остановилась на углу и смотрела на алые ворота управы. Вспомнилось, как в детстве она ждала здесь отца, и он, выйдя, рассказывал ей сказки про этих львов.
Старший брат в юности часто попадал в переделки, и мать постоянно его наказывала. Вторая сестра была разумной и унаследовала материнскую смекалку — с малых лет умела вести домашние дела.
А она, младшая дочь, ничего не делала. Чаще всего играла во дворе. Брата и сестру наказывали за проступки, а она, с её милым личиком, даже если шалила, всегда находила защиту у отца, который останавливал мать…
http://bllate.org/book/6702/638384
Готово:
