Действительно, вчера вечером солдаты пришли искать беглецов из Нютоугана. Большинство из них уже поймали и вернули обратно, хотя, конечно, не обошлось без жертв — ведь это же больные люди, далеко ли они могли убежать? Теперь на воле осталось совсем немного, но стражники всё ещё прочёсывают окрестности.
Вскоре из соломенных хижин вышли люди — старики и дети, мужчины и женщины. Все они были беженцами из Аньси, некуда им было деться, вот и остались здесь в надежде найти выход.
Подаяний хватало редко, поэтому они старались найти хоть какую-то работу, чтобы прокормиться. Едва только начинало светать, они уже отправлялись на ближайшие усадьбы или в каменоломни. У Шуан решила присоединиться к ним: эти люди шли под присмотром монахов из храма Дахэфо, и стражники обычно их не трогали.
Пройдя ещё немного на север, можно было добраться до небольшого городка, расположенного вдоль реки. Там стояли лодки, на которых можно было уплыть подальше.
Сердце У Шуан сжалось от волнения. Ради этого момента она столько всего перенесла… Остался всего один шаг.
Вскоре появились монахи и повели колонну вперёд. За ними, плотной толпой, двинулись десятки людей.
Едва они вышли на дорогу, как в тумане раздался громкий топот копыт. Пыль поднялась в воздухе, окрасив утреннюю дымку в жёлтый цвет, и прозвучал оклик:
— Стойте!
Монах поднял руку, останавливая толпу, и направился навстречу всадникам.
Вскоре показался одинокий конь, на котором сидел воин в форме:
— Из Нютоугана сбежали заражённые! Приказ старших — немедленно их найти! Все стоять на месте! Никому не двигаться!
Монах подошёл и стал объяснять, что сюда уже приходили стражники и убедились: среди них нет беглецов из Нютоугана.
Толпа замерла. Никто не был так напуган, как У Шуан. Юньнян незаметно сжала её ладонь — и почувствовала ледяной холод.
Определить заражённого было просто: у всех больных ногти чернели. Главное — пройти проверку.
У Шуан тайком взглянула на дорогу. Туман начал рассеиваться, и из него выехал чёрный конь, горделивый и мощный. На нём восседал молодой военачальник.
Чёрный офицерский кафтан, нагрудные пластины из чёрного железа, покрытые каплями росы, выглядел мрачно и тяжело. Лицо его было прекрасно — каждая черта будто высечена из камня мастером-резчиком.
У Шуан замерла на месте, забыв даже дышать.
Гун Туо! Как он здесь оказался? Разве он не должен был уже выехать с делегацией в Бэйюэ?
Вскоре он подъехал к толпе, окружённый несколькими подчинёнными. В воздухе повисла напряжённая тишина.
У Шуан опустила голову, её тело непроизвольно съёжилось от страха.
Холодный утренний туман, словно прозрачная вуаль, окутывал гору Цинъюнь.
На площадке у входа в гору собрались люди, готовые отправиться на работу. Все в лохмотьях — ведь беженцы редко живут в достатке. Единственное, о чём они думали, — это добыть хоть кусок хлеба, чтобы выжить.
Гун Туо сидел на коне на возвышении, холодно оглядывая эту жалкую толпу. Он слегка сжал ногами бока скакуна, и тот сделал пару шагов вперёд.
Под его взглядом беженцы молча опустили головы.
Юй Цин подъехал к Гун Туо и тихо доложил:
— Господин, вчерашняя карета из Белого особняка благополучно вернулась в особняк Господина Бо.
— Вернулась? — Гун Туо чуть шевельнул губами, его глаза потемнели.
— Хотя она и проезжала мимо Нютоугана, позже всё прошло спокойно, — ответил Юй Цин, а затем добавил: — Мы уже отстали от делегации на полдня. Раз здесь ничего серьёзного не произошло, не лучше ли вам поскорее отправиться в путь? Визит в Бэйюэ — дело важное.
Вчера после полудня делегация выступила, но вдруг в ночном небе над Нютоуганом вспыхнул пурпурно-красный сигнальный фейерверк — цвет совпадал с условленным. Гун Туо сказал старшему делегата У, что должен вернуться и разобраться, ведь Нютоуган находился под его ответственностью. Не успел он уехать, как случился массовый побег больных — явно чья-то злая воля. Поэтому он обязан был вернуться и уладить всё лично: Нютоуган не мог пострадать по его вине.
Что до беглецов — живы они или мертвы, но ни один не должен остаться на свободе.
Очевидно, кто-то из столицы хотел его подставить: если он вернётся — сорвётся визит; если не вернётся — ответственность за Нютоуган всё равно ляжет на него.
Гун Туо безмятежно поднял руку. Тут же подбежал прикомандированный лекарь и начал выстраивать беженцев в очередь для осмотра.
Толпа медленно двинулась. Один за другим люди становились в шеренгу.
У Шуан сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. В ушах звучал только топот копыт коня Гун Туо — каждый удар заставлял её сердце замирать. Под мешковатой рваной одеждой она дрожала от страха. Если её поймают, её объявят беглой рабыней и убьют под плетьми. Гун Туо не терпел неповиновения — она не смела даже представить, что будет, если он узнает её.
От этих мыслей всё тело будто одеревенело. Она молилась про себя: «Пусть он не узнает меня, пусть мой запах не выдаст меня». Они слишком хорошо знали друг друга — каждый жест, каждый запах.
Будто почувствовав её тревогу, Цао Цзин подошёл и взял её за руку.
У Шуан механически шагала вперёд. Некоторых уже пропустили — они стояли у монаха, дожидаясь дальнейших указаний. Она не смела поднять голову, зубы стучали от страха, боясь, что Гун Туо обратит на неё внимание.
Гун Туо сидел на коне, держа в руке плеть, губы сжаты в тонкую линию. Его взгляд остановился на хрупкой фигуре в толпе — слишком большая и рваная одежда, возможно, больная, походка неуверенная.
Он резко развернул коня и подъехал ближе, нахмурившись.
Солнце прорвало туман, и лучи упали на землю.
В голове У Шуан загудело. Она крепко прикусила губу. Она слышала приближающийся топот копыт и видела тень от коня, которая уже почти касалась её собственной...
— Ай-йо! — раздался женский крик, и все обернулись, включая Гун Туо.
Одна женщина споткнулась и упала в канаву, а потом выбралась оттуда, перепачканная грязью. В толпе кто-то засмеялся.
— Чего ржёте? Может, завтра сами свалитесь и убьётесь! — грубо крикнула Юньнян на смеющихся.
Гун Туо отвёл взгляд. Перед ним стоял бородатый мужчина средних лет. А за монахом уже собралась группа проверенных — все оказались здоровыми.
— Господин, — подъехал Юй Цин, — всех беглецов поймали и вернули в Нютоуган. Ни одного не упустили.
Гун Туо постучал плетью по ладони, размышляя:
— Что ещё?
— В Нютоуган прислали подкрепление из столицы. Император поручил это дело другому. Для вас это к лучшему — Нютоуган слишком сложен, теперь вы можете сосредоточиться на визите в Бэйюэ. Может, выехать прямо сейчас? Если поторопиться, к ночи нагоните делегацию.
Раз беспорядок улажен, действительно, главное — делегация. Гун Туо, как военачальник, отвечал за безопасность всей миссии и должен был как можно скорее вернуться к ней.
Тем временем У Шуан стояла между двумя высокими мужчинами, полностью пряча за ними свою фигуру. Из-за их спин она краем глаза увидела лицо Гун Туо.
Она поспешно опустила голову. Хотя он и не мог её видеть, она инстинктивно хотела спрятаться — будто не могла управлять собой.
Наконец, топот копыт удалился. Лекари тоже ушли. У Шуан всё ещё стояла как остолбеневшая, будто её душу вынули из тела.
Юньнян схватила её за руку и потащила вперёд, вливаясь в толпу:
— Пошли.
У Шуан прошла немного и обернулась. Несколько всадников уже скрылись вдали, оставив за собой лишь клубы пыли.
Особняк Господина Бо, резиденция Сянъян.
— Госпожа, я правда ничего не знаю, — рыдала Сюй Шу Жун, почти разорвав свой платок. — У меня так болела голова, что У Шуан сказала: «Пойду в Нютоуган, попрошу у лекаря пару пилюль, чтобы облегчить боль».
Лицо госпожи посуровело. Она больше не могла сосредоточиться на своих буддийских чётках:
— Почему вы не поехали по главной дороге, а…
В груди у неё всё сжалось, и она не знала, что сказать.
— Это моя вина, — слёзы Сюй Шу Жун текли ручьями, глаза покраснели и распухли. — У Шуан хотела помочь. Наверное, спустилась за лекарством и пропустила момент. Мы думали, она спит в карете, и решили: «Пусть не видит эту мерзость». А когда приехали домой, в карете её и след простыл.
Она рыдала так, будто сердце разрывалось.
Госпожа закрыла глаза, в голове царил хаос. Потерять служанку — не беда, но почему именно У Шуан? Ведь она была женщиной Гун Туо, а вдруг в ней уже…
Сюй Шу Жун вытерла слёзы:
— Госпожа, пошлите людей искать У Шуан! Прошла уже целая ночь. Что скажете сыну, когда он вернётся?
— Хватит. Ступай, я сама разберусь, — госпожа махнула рукой, устав от причитаний.
Няня Цюй поняла намёк и вывела Сюй Шу Жун.
В комнате наконец воцарилась тишина. За окном цвела весна, но в покои всё равно проникал холод.
— Госпожа, это просто несчастливое стечение обстоятельств, никто не мог этого предвидеть, — мягко сказала няня Цюй, подавая ей горячий чай.
Госпоже было не до чая. В висках стучала боль:
— Действительно ли это просто совпадение?
Как можно не заметить пропажу человека за всю дорогу? Она в это не верила. Но что делать? Винить Сюй Шу Жун? Та ведь племянница Гун Вэньбо, родственница семьи Гун — с ней нельзя ссориться, да и доказательств нет.
Няня Цюй вздохнула и встала рядом:
— Бедная У Шуан… Послать ли людей на поиски?
Госпожа посмотрела в окно. Ветви цветущих деревьев трепетали на весеннем ветру.
— Послать, — сказала она спокойно, — но тайно. Никто не должен знать о пропаже У Шуан. Объявите, что она больна и отдыхает во дворе Антин.
— Тайно? — няня Цюй покачала головой. — Да… Прошла уже целая ночь. Боюсь, с ней уже…
Госпожа сжала чётки, взгляд её стал пустым:
— Женщина, проведшая ночь на воле в таком месте… Что хорошего могло с ней случиться?
В доме такого знатного рода, как их, женщины при сыне должны быть безупречны. Даже если У Шуан жива, кто знает, что с ней происходило? С её красотой… разве кто-то удержится?
Поэтому поиски должны быть скрытными. Сначала надо выяснить, в каком она состоянии, а потом решать. Этот инцидент нужно замять любой ценой — визит Гун Туо в Бэйюэ слишком важен, чтобы его отвлекали подобными делами.
http://bllate.org/book/6702/638383
Готово:
