Подойдя к развилке, отряд остановился передохнуть. Возница объявил, что дальше поедут по левой дороге — по большой наезженной.
У Шуан молча стояла, прислонившись спиной к стенке повозки:
— По этой дороге ещё две четверти часа езды — и будет храм Дахэфо.
Рядом Сюй Шу Жун еле слышно кивнула. Возможно, из-за ветра, а может, потому что прошлой ночью простудилась, дожидаясь Гун Туо слишком долго, — сейчас у неё кружилась голова и тело ныло от слабости. Она вернулась в свою карету, за ней поспешила служанка.
Когда тронулись в путь, служанка Сюй Шу Жун велела вознице свернуть на левую тропинку: госпожа простудилась и хочет поскорее домой, а по тропинке, мол, можно сократить путь.
Возница возразил, что большая дорога безопасна, а тропинка глухая — мало ли что случится. Но служанка не хотела, чтобы её госпожа мучилась, и заявила, что тропинка ведёт через Нютоуган, где тоже есть стражники, так что там спокойно. Главное — там есть лекарь.
Сюй Шу Жун приходилась племянницей Гун Вэньбо, поэтому слуги не осмеливались ослушаться и сразу выбрали левую тропинку.
За городом ветер был резким, дорога узкой, вокруг — ни души. Тучи закрыли последние проблески света.
Поначалу всё шло спокойно. Перевалив через небольшой холм, уже увидели огни Нютоугана. Там размещались больные чумой, и отряд Гунов хотел лишь поскорее миновать это место, заранее отправив гонца известить о своём прибытии.
Поскольку там был лекарь, решили попросить у него несколько пилюль от простуды для Сюй Шу Жун — хоть немного облегчить состояние.
Карета остановилась на ровном месте, пока лекарь осматривал Сюй Шу Жун. Узнав, что это люди из Дома Графа Эньюаня, врач быстро подбежал к экипажу с сундучком лекарств.
Едва он положил пальцы на пульс Сюй Шу Жун, как вдруг за старым храмом вспыхнул огонь — загорелась соломенная куча. За этим последовало массовое бегство больных: они выломали забор, что держал их взаперти.
Стражники в панике бросились их сдерживать, и всё превратилось в хаос.
У Шуан только что сошла с повозки, надеясь воспользоваться моментом и скрыться, но столкнулась с этим зрелищем. Вдруг вспомнила слухи: больным здесь уже нечем помочь, их просто оставляют умирать. Видимо, они сами об этом узнали — вот и восстали.
Ирония судьбы: именно сейчас всё и произошло.
Медлить было нельзя. Ловко юркнув в придорожные кусты, она побежала в темноте.
Никто не заметил У Шуан, даже карета из особняка Господина Бо, уже уехавшая прочь.
Безлюдная пустошь. В начале весны трава ещё не поднялась, лишь редкие деревья торчали во мраке.
У Шуан бежала, подобрав юбку. Небо было затянуто тучами, невозможно было ориентироваться по звёздам.
Неожиданный поворот Сюй Шу Жун нарушил все её планы. Оставалось использовать единственный шанс на побег — иначе, вернувшись в особняк, она больше никогда не выберется.
Вскоре позади показались преследователи — один, второй… Все они были беглецами из Нютоугана, растрёпанные, мчащиеся вперёд, будто их догоняли, чтобы сжечь заживо.
У Шуан не могла бежать быстрее их: те, кто сумел выбраться, были ещё достаточно сильны, в то время как старики и больные даже нескольких шагов не сделали.
Она остановилась. «Нельзя бежать вместе с ними, — подумала она. — Это опасно, да и если стража нагонит — меня тоже схватят». Решившись, она резко свернула и спряталась за невдалеке лежащим валуном.
Хрупкая девушка легко нашла укрытие. Выглянув из-за камня, она увидела, что кареты Гунов уже не было видно — в суматохе, вероятно, даже не заметили, что она пропала.
Вскоре стражники с факелами проскакали мимо, а кто-то поскакал вперёд, чтобы донести весть.
Дождавшись, пока все уйдут, У Шуан осторожно вышла и пошла обратно по тропинке.
Во время пути Сюй Шу Жун съела сладости, в которые У Шуан подмешала лекарство — на всякий случай, чтобы самой заболеть и остаться в храме Дахэфо, а ночью сбежать.
«Человек строит планы, а боги смеются», — подумала она. Раз план дал сбой, нужно действовать по обстоятельствам. Теперь ей оставалось лишь стремиться к храму Дахэфо. Она никогда раньше не ходила ночью одна, боялась сбиться с пути или быть пойманной, но этот долгожданный шанс нельзя было упускать. Вся её выдержка была ради этого момента. И, возможно, эта неожиданность даже поможет ей лучше.
У Шуан стояла в темноте, когда вдруг донёсся звук колокола. Она определила направление по звуку и побежала туда, не разбирая дороги.
Автор говорит:
Детей у них не будет.
Тем временем карета Гунов мчалась со всех ног, кнут хлестал по воздуху. Несколько охранников следовали сзади, готовые отразить любую угрозу для пассажиров.
В передней карете Сюй Шу Жун побледнела от страха — теперь ей было не до головной боли.
— Не бойтесь, госпожа, — успокаивала служанка, накидывая на неё плащ. — Скоро выедем на большую дорогу, а ещё через две ли — городские ворота. Эти презренные не посмеют нас преследовать.
Сюй Шу Жун собралась с духом, но внутри кипела злость. Она приехала в столицу, чтобы приблизиться к Гун Туо. Он уехал полгода назад, и, хоть она и была им очарована, ждать вечно не могла — хотела знать его отношение. Если бы он ответил хоть как-то, она готова была бы ждать ещё полгода. Но вместо ответа увидела, как он балует ту рабыню.
Вся эта поездка принесла одни унижения и злость, а теперь ещё и чуть не погибла из-за этих бунтующих больных. У Шуан точно была её злой звездой.
— Этим людям всё равно не жить, — прошипела Сюй Шу Жун с яростью, совсем не похожей на её обычную учтивость. — Их надо было сжечь заживо.
— Госпожа, не говорите так! — испугалась служанка. — Это место устроено по указу самого императора, а делом лично занимается наследник графа Гун.
Упоминание Гун Туо вызвало новую волну раздражения. С первого дня в столице Сюй Шу Жун положила на него глаз: благородный, рассудительный, молодой и перспективный, да ещё и без пороков, свойственных другим аристократам. Единственное — держал у себя любимую служанку.
— А где У Шуан? Её карета следует за нами?
Служанка приподняла занавеску и оглянулась:
— Да, едет.
На большой дороге Сюй Шу Жун снова закружилась голова от тряски — казалось, тело вот-вот развалится. Служанка велела вознице остановиться.
Лошади и сами устали, а до городских ворот оставалось совсем немного, поэтому решили сделать короткую передышку.
Сюй Шу Жун только что сошла с кареты и не успела перевести дух, как к ней подбежала другая служанка, бледная как полотно:
— Госпожа, беда!
Сюй Шу Жун внутренне выругалась, но внешне сохранила спокойствие:
— Что случилось?
Служанка дрожащим пальцем указала на заднюю карету:
— У Шуан… её там нет.
Все замерли, словно окаменев.
У Шуан исчезла. Единственное место, где они останавливались, — у развалин храма. Значит, её там и оставили.
— Госпожа, пошлите людей на поиски! Если наследник узнает, будет беда! — служанка чуть не плакала.
Все знали: Гун Туо очень любит У Шуан. Пусть у неё и нет официального статуса, но она далеко не простая служанка — она женщина наследника.
Сюй Шу Жун тоже запаниковала. В суматохе никто не проверил, в карете ли она. Может, сошла справить нужду — и вот её потеряли…
— Вернуться? — Она посмотрела в чёрную даль. — А вдруг она уже… мертва?
Служанка промолчала.
Все видели, как бушевали больные — стража едва сдерживала их. Как могла обычная девушка противостоять такой толпе? Хуже всего — её могли утащить и надругаться.
— Кто ещё знает, что её нет? — спросила Сюй Шу Жун.
— Только я, — ответила служанка.
Сюй Шу Жун глубоко вздохнула и приказала:
— Возвращаемся в особняк. Пусть решает госпожа. А пока делай вид, что ничего не знаешь.
Служанка тоже боялась за свою жизнь и согласилась. Да и в ту чумную яму возвращаться не хотелось — вдруг заразишься.
Так все решили, что У Шуан просто устала и спит в карете, и так они и въехали в городские ворота.
У Шуан шла в темноте, ступая осторожно. Под внешним нарядом она надела грубую холщовую куртку — удобнее для побега.
При малейшем шорохе она приседала, прижимаясь к земле. Мимо промчались всадники, подняв пыль — наверное, донесли о бунте в Нютоугане, и теперь стража прочёсывала окрестности.
Дождавшись, пока кони удалятся, она двинулась дальше, стремясь как можно скорее добраться до ворот храма Дахэфо. Этот шанс она ждала так долго.
Пряталась, пока не добралась до места — уже был час Быка. Не осмеливаясь двигаться, она затаилась на небольшом холме неподалёку.
Вдруг к ней подбежала маленькая фигурка и тихо окликнула:
— Девушка?
Это был Цао Цзин. У Шуан вышла из-за дерева.
Цао Цзин, хоть и ребёнок, был крайне осторожен. Сгорбившись, он потянул У Шуан за рукав:
— Мама ждёт там, за горой. Скажет, уйдём на рассвете. Сегодня много людей пришло сюда — лучше пока прятаться.
Он шёл и болтал, крепко держа её за рукав, будто боялся потерять.
— Откуда ты узнал, что это я? — удивилась У Шуан. — Я же хорошо спряталась.
Цао Цзин принюхался:
— От тебя сильно пахнет духами.
У Шуан вздрогнула. Она забыла! «Байфусян» — чем больше потеешь, тем сильнее аромат. Именно это Гун Туо особенно любил — во время близости весь покой наполнялся благоуханием.
Под скалой на заднем склоне горы их ждала Юньнян. Увидев У Шуан, она поспешила навстречу.
— Благодарю вас за помощь, — поклонилась У Шуан.
Юньнян не посмела принять поклон и подхватила её под руки:
— Не говорите так, госпожа! Вы спасли Цзиня и вылечили меня — вы спасительница для нас с сыном.
У Шуан немного успокоилась. Она тогда заметила, как Юньнян, хоть и в бедственном положении, настаивала на благодарности — значит, человек порядочный. Юньнян с сыном хотели уехать, и У Шуан тоже мечтала о свободе. У них было то, чего не хватало друг другу: у Юньнян — свобода, у У Шуан — деньги. Так и договорились помогать друг другу.
К счастью, Юньнян оказалась разумной женщиной: никогда не спрашивала, откуда У Шуан и зачем ей это нужно, просто делала всё, как просили. В свою очередь, мать с сыном хотели жить — а для этого им нужна была У Шуан.
— Больше не будем терять времени, — сказала У Шуан чётко и ясно. — Надеюсь, нам удастся уйти.
Юньнян кивнула:
— Не знаю, почему, но сюда прибыло много стражников.
У Шуан вздохнула — ноги гудели от усталости:
— В Нютоугане начался бунт, больные разбежались. Стража их ловит. Из-за этого я и опоздала.
— Понятно, — нахмурилась Юньнян. — Значит, завтра сюда пришлют ещё больше солдат.
Это было почти неизбежно. Чуму с трудом сдерживали, а теперь беглецы могут вновь распространить заразу — власти не останутся в стороне. Значит, троим бежать станет гораздо труднее.
— У тебя есть план? — спросила У Шуан. Она совершенно не разбиралась в том, что происходит снаружи, и могла полагаться только на Юньнян.
Юньнян подумала:
— Утром многие идут работать на каменоломню и в поместья к северу отсюда. Мы можем примешаться к ним — в одиночку слишком заметны.
У Шуан думала так же: лучше раствориться в толпе.
Поговорив ещё немного, Юньнян взяла у У Шуан её нарядную одежду и отошла за камень.
У Шуан осталась с Цао Цзином в темноте под скалой. У мальчика была тонкая одежонка, руки ледяные, но он молчал, понимая, что нельзя шуметь.
Наступило утро. Тонкий туман поднялся над лесом, птицы запели — начался новый день.
У Шуан не спалось. Давно не ходила так много — силы на исходе, ноги болели невыносимо.
Она наблюдала, как Юньнян своими глазами видела, как эта изнеженная красавица без колебаний отрезала свои великолепные волосы и бросила в яму. Затем на голову надела потрёпанную шляпу, скрыв лицо, некогда ослеплявшее своей красотой. Будто этого было мало, она ещё намазала лицо грязью.
Цао Цзин принёс какие-то лохмотья. У Шуан без раздумий натянула их на себя, хотя вонь заставила её поморщиться. Но только так можно было замаскировать свой аромат.
Теперь от прежней соблазнительницы не осталось и следа — на её месте стоял парнишка, похожий на старшего брата Цао Цзину.
Делать было нечего — трое выждали подходящий момент и тихо спустились с заднего склона.
У Шуан с Цао Цзином ждали в низине, а Юньнян, сделав вид, что возвращается с прогулки, встретила знакомую и небрежно поинтересовалась:
http://bllate.org/book/6702/638382
Готово:
