Едва она приблизилась, как в ноздри ворвался тёплый, нежный аромат — тот самый «Байфу», что он некогда впитал в саму её кожу. Взгляд сам собой скользнул к шее: под тонкой кожей пульсировала жилка — живая, прекрасная.
— Ты всё такая же робкая, — сказал Гун Туо, сжимая её хрупкое запястье и притягивая к себе, — разве в дворе Антин кто-то посмеет причинить тебе вред?
У Шуан прильнула щекой к его груди, слушая ровный, мощный стук сердца. Она поняла: он вспомнил тот случай в резиденции Сянъян, когда она спросила — а если вдруг умрёт без причины, без следа?
Он, гордый и непреклонный, всегда был уверен, что держит всё под контролем, а она — хрупкая и беспомощная — должна прятаться под его крылом. Но вникал ли он хоть раз по-настоящему в её положение?
Эти слова не вызвали в ней ни радости, ни трепета. Сердце давно остыло.
— Опять молчишь? — Грубоватый палец Гун Туо скользнул от уголка её глаза вниз и замер на белоснежной шее. Он прищурился. — Проклятые твари… Им бы руки оторвать!
Только теперь У Шуан вспомнила: на шее остался едва заметный след. В тот день, когда Гун Дун ворвался в Кэтчжэнь, она в панике поранилась, а потом забыла обработать рану. Она знала — Гун Туо терпеть не мог, когда на её теле остаются хоть какие-то отметины, — и попыталась встать.
— Не двигайся, — он удержал её и взял со стола маленькую шкатулку с мазью.
Видимо, заранее приготовил. Открыв крышку, оттуда повеяло свежим, целебным ароматом. Длинные пальцы мужчины набрали немного мази и осторожно начали втирать в синяк, боясь причинить боль.
У Шуан молча позволила ему. За закрытой дверью он всегда проявлял к ней нежность — вот и сейчас.
Воспоминания, словно тонкий ручеёк, потянулись сквозь сознание. Большая часть её прошлого была связана с Гун Туо. Все эти годы она словно тень следовала за ним.
Но красота увядает, любовь угасает. Она хотела прожить хоть раз в жизни для себя.
В дверь постучали. Послышался голос служанки:
— Молодой господин, трапеза готова.
— Вносите, — отозвался Гун Туо.
Мгновение спустя рассеянная девушка, ещё мгновение назад прижавшаяся к нему, вспыхнула и отпрянула, опустив глаза на кончики своих туфель.
— Стыдишься? Боишься, что увидят? — усмехнулся он, бросив на неё взгляд. В объятиях остался лишь лёгкий, томный аромат.
Служанки внесли блюда и быстро вышли, даже не подняв глаз.
Гун Туо встал, обхватил У Шуан за талию и повёл к столу:
— Ешь.
Он наслаждался ощущением полного контроля. Пять лет он вытачивал её, как драгоценный камень, превращая в ту, кем она стала сегодня. Отпустить? Никогда.
Той ночью У Шуан не покидала главное здание — даже убирать со стола никого не пустили.
Свет в спальне не гас всю ночь. Две служанки осторожно вошли, неся таз с тёплой водой.
— Через несколько дней поеду по делам в Нютоуган, — прошептал Гун Туо ей на ухо, прижимая к себе. — Возьму тебя с собой — заодно сходишь в храм.
У Шуан устало кивнула, позволяя ему покусывать мочку уха — от этого по коже пробегала лёгкая дрожь.
Казалось, всё вернулось, как прежде.
У Шуан большую часть времени проводила во дворе Антин, дожидаясь возвращения Гун Туо.
Госпожа Сун последние два дня молилась в храме и велела никого не пускать. Слуги шептались, что сватовство с семьёй Хуан было отменено и госпожа в дурном настроении.
У Шуан, хоть и не выходила, всё равно слышала новости. Чаньэр узнала от А Цина кое-что и тут же передала ей: переговоры о браке между семьями Гун и Хуан действительно сорвались.
Ничего удивительного — ведь всё должно подходить идеально. У Шуан не заметила, чтобы это как-то повлияло на Гун Туо. В конце концов, в списке кандидаток не только госпожа Хуан.
У него выбор велик.
— Сестра Шуан, есть ещё кое-что, — загадочно прошептала Чаньэр, приблизившись. — Ты веришь в воздаяние?
У Шуан улыбнулась — девочка выглядела такой серьёзной.
— Что случилось?
— Те двое, кто в тот день с первым молодым господином обижал тебя… Говорят, им руки переломали! Ужасно!
— Руки сломаны? — У Шуан вздрогнула. В голове всплыли слова Гун Туо той ночью: «Им бы руки оторвать!» Неужели он?
Она знала: он обожает её тело и не терпит на нём ни единой царапины — разве что оставленной им самим…
При этой мысли в сознании мелькнули образы прошлой ночи: он кусал её ключицу, терзал губами родинку в виде лепестка, не давая вырваться. Она задыхалась, как рыба на берегу, и в конце концов заплакала. Он лишь рассмеялся и стал нежнее.
— Сестра Шуан, тебе нездоровится? — спросила Чаньэр. — Ты выглядишь уставшей.
— Ничего, просто устала, — улыбнулась У Шуан, прикусив губу.
Чаньэр кивнула и подошла к окну, приоткрыв створку:
— Уже конец первого месяца.
У Шуан тоже посмотрела наружу. Алый сливац уже отцвёл, на ветвях пробивалась зелень. Скоро дерево снова покроется листвой.
Сегодня — второй день второго месяца, назначенный для выезда за город. Она выбрала светло-персиковое платье и заколку в виде граната — вся сияла от красоты.
Во второй половине дня приехал Юй Цин, чтобы забрать её. Гун Туо уже уехал в Нютоуган — там скопилось всё больше беженцев с чумой, и государь, опасаясь волнений, направил туда подкрепление.
У Шуан и Гун Мяохань сели в карету, направляясь в храм Дахэфо под предлогом сопровождения госпожи на прогулку.
Холодный весенний ветер дул с горы. У подножия, сквозь хвойные кроны, виднелся буддийский храм, уютно расположившийся на склоне. Разнёсся звон колокола.
Поскольку сегодня — День Дракона, монахи устроили у подножия храма кашеварню для бедняков. Очередь тянулась далеко — и те, кто бежал от чумы, и те, кто просто хотел прикоснуться к милосердию Будды.
Гун Мяохань с любопытством наблюдала за нищими, пьющими кашу у обочины. Она редко видела бедняков и искренне удивлялась.
У Шуан же эта картина была знакома. Когда-то и она бежала с матерью в толпе, пряча даже серебро — его могли отнять вместе с жизнью.
Их богатый наряд и крепкие охранники сразу выдавали знатное происхождение, и никто не осмеливался приблизиться.
Юй Цин, обеспокоенный толпой, предложил отправиться в храм.
Но Гун Мяохань — кто она такая? Маленькая повелительница Дома Графа Эньюаня, которую мог усмирить только Гун Туо — настояла на прогулке.
Не прошли они и нескольких шагов, как из толпы выскочила маленькая тень и сбила девочку с ног.
— Юй Цин! Свяжи его! — возмущённо закричала Гун Мяохань, указывая на мальчишку лет восьми-девяти с растрёпанными волосами.
Юй Цин лишь вздохнул. Как он, взрослый мужчина, может связывать ребёнка? Да и виновата же сама госпожа — лезла в толпу!
В этот момент из толпы выскочил здоровенный детина, схватил мальчишку за шиворот и потащил прочь, не спрашивая причин.
— Отпусти! — кричал мальчик, отчаянно цепляясь за кусок хлеба в руках.
Мужчина ругался сквозь зубы, лицо его исказила злоба:
— Домой потащу, шалопай! Вечно шатаешься!
Худенький мальчишка не мог сопротивляться — его тащили, как цыплёнка, к старой повозке.
— Отпусти его! — У Шуан шагнула вперёд, преграждая путь.
Мужчина окинул её похотливым взглядом:
— Девица, я сына забираю!
— Он тебе не сын. У вас разный акцент, — резко ответила У Шуан.
Юй Цин мгновенно выхватил меч и приставил лезвие к плечу мужчины. Тот побледнел, заметив клеймо императорской стражи на клинке, и подкосились ноги.
Остальные охранники перехватили сообщников, пытавшихся скрыться на повозке.
Всё произошло мгновенно. Монахи, отвечающие за порядок, помогли связать похитителей.
Мальчик наконец вырвался, упал на землю, но прежде, чем вскочить, подобрал свой хлеб, укатившийся в пыль.
У Шуан подняла его и пристально посмотрела на грязное лицо:
— Где твоя семья?
Перед глазами встал образ матери — как та, сама когда-то из знати, превратилась в дикую женщину, защищая детей от похитителей.
Гун Мяохань, немного испугавшись, осталась рядом со служанкой, но сочувствовала мальчику — ведь она никогда не знала, что такое голод.
В последнее время похитителей стало особенно много. Юй Цин решил отвезти преступников властям и поручил монахам присмотреть за дамами.
— Я отведу его домой, — сказала У Шуан, указывая на мальчика. — Подожди меня в храме.
Гун Мяохань тоже хотела пойти, но, поймав предостерегающий взгляд служанки, смирилась. Опасаясь других похитителей, она на всякий случай сунула У Шуан горсть мелких монет:
— Будь осторожна.
У Шуан кивнула. Братья и сёстры Гун действительно разные: Гун Мяохань — резкая, но добрая, а Гун Туо, за светлой внешностью скрывающий жестокую душу.
Под присмотром монаха У Шуан благополучно доставила мальчика к матери. Они жили в простой хижине у подножия горы — такие временные укрытия монахи построили для беженцев прошлой осенью.
Женщина сидела в углу на соломе. Увидев сына, она крепко обняла его.
У Шуан облегчённо вздохнула и добавила немного денег:
— Скоро потеплеет. Всё наладится.
Она улыбнулась и развернулась, чтобы уйти.
— Постойте, госпожа, — окликнула её женщина, глядя вслед. — Вы из Гуаньчжоу?
У Шуан замерла. Давно она не слышала родного говора. Она обернулась и внимательно посмотрела на женщину.
У Шуан действительно была родом из Гуаньчжоу, и ей не приходилось слышать родной акцент с тех пор, как они бежали во время наводнения. С тех пор она не имела ни малейшей связи с родиной. Откуда женщина узнала?
Будто угадав её недоумение, та указала на вышитую фиолетовую гардению у подола её платья. У Шуан сразу поняла: в Гуаньчжоу существовал обычай — в День Дракона мужчины стригли волосы, а женщины вышивали на юбках фиолетовую гардению, чтобы привлечь удачу.
Мальчик оказался очень заботливым — принёс матери воды. Та сделала несколько глотков, кашель немного утих, и голос стал чётче:
— Благодарю вас, госпожа, за милость.
— Это решение моей госпожи, — вежливо улыбнулась У Шуан, оглядываясь вокруг. Простые деревянные стены продувались со всех сторон.
Она сама когда-то жила среди беженцев и не чувствовала отвращения к этой грязи и беспорядку. Иногда такова уж судьба — ничего не поделаешь.
— Меня зовут Юньнян, — сказала женщина, лицо которой было восково-жёлтым от болезни. — Мой муж был из семьи Цао из Аньси. А это мой сын — Цао Цзин. Назовите, пожалуйста, своё имя — однажды я обязательно отплачу вам за доброту.
У Шуан заметила, что речь Юньнян была вежливой и изысканной — совсем не похожей на простолюдинку. Ей стало ещё грустнее: вероятно, и эта женщина была из состоятельной семьи, пока не постигло несчастье.
— Не стоит благодарности, — сказала она, глядя на мальчика. — Такой малыш уже заботится о матери… Хороший ребёнок.
Она помогла им не столько из сострадания, сколько потому, что увидела в них отражение собственного прошлого — и вспомнила мать. В эти смутные времена детей часто похищают, а родители, лишённые сил и средств, не могут их искать. В лучшем случае ребёнка продают в рабство.
Юньнян попыталась заставить Цао Цзина пасть на колени в знак благодарности, но У Шуан остановила её, погладив мальчика по голове:
— Куда вы теперь направитесь?
— Мужа больше нет… Когда немного поправлюсь, хочу вернуться с Цзином в Гуаньчжоу, — в потухших глазах женщины вспыхнула искра надежды. — Там, конечно, ничего не осталось, но хотя бы можно начать заново. А сейчас… я даже встать не могу.
— Вернуться в Гуаньчжоу? — У Шуан опустила глаза, вспомнив слова Хань Чэнъе.
Он говорил, что кто-то наведывался в старый дом семьи Хань, расспрашивая о ней. Кто мог искать её? Только брат или сестра. Но семья Хань давно переехала, а потом госпожа Кэ, считая, что имя отца слишком грозное и вредит карьере сына, сменила его на более «культурное». Из-за этого, даже если бы родные искали её, они бы не нашли.
Если кто-то отправился в родные места семьи Хань, возможно, они побывали и в Гуаньчжоу… Или даже остались там?
— Госпожа? — окликнула её Юньнян. — У вас в Гуаньчжоу есть родные?
У Шуан очнулась и покачала головой:
— Во время наводнения я тоже бежала оттуда. Дома больше нет.
— Жизнь непредсказуема, — тихо сказала Юньнян, и в её голосе прозвучало сочувствие. — Идём, как идётся.
http://bllate.org/book/6702/638378
Готово:
