В доме Хэ царили знатность и богатство. Старший законнорождённый сын Хэ Кань обладал лицом, достойным небес, и талантом, превосходящим всех прочих. На него возлагали величайшие надежды, и семья, разумеется, никогда не признала бы ту грубую деревенщину, за которую он некогда женился.
К счастью, сам Хэ Кань оставался трезвым. Помня о долге перед семьёй, он лишь выделил ей уголок во дворце, но сам не удостаивал вниманием.
Пока однажды какая-то женщина не появилась во дворе и не стала расспрашивать слуг о кабинете молодого господина. Изящная походка, цветущая красота — только тогда все поняли, какова истинная внешность той самой «деревенской жены», затерянной в глубине двора.
Мэн Юаньюань решила, что свояченица уже освоилась, и отправилась к Хэ Каню обсудить отъезд:
— Благодарю вас за заботу, господин. Я скоро уеду.
Хэ Кань, заметив, что всё это время она вела себя тихо и скромно, бросил на неё холодный взгляд:
— Оставайся во дворце. Это не проблема.
Увидев, как она покорно удалилась, он подумал, что она согласна.
На следующий день Хэ Кань встретил Мэн Юаньюань в переулке за домом: она беседовала со своим двоюродным братом из родной деревни, обсуждая возвращение на родину.
Впервые он почувствовал, что, пожалуй, пора лично заняться воспитанием своей жены.
Жена… даже после смерти должна быть похоронена в одной могиле с мужем. Разве она не знает этого?
Как и ожидалось, после того как ей преподнесут подарок, следующим шагом станет благодарность. Таков был его обычный способ — дать ступеньку, чтобы всё шло гладко и естественно.
У Шуан чуть склонила корпус и незаметно, но ловко уклонилась.
Она улыбнулась так, что никто не мог прочесть её мыслей, вежливо поздравила обеих нянь с Новым годом и добавила:
— Этот подарок я принять не могу.
Две няни переглянулись, недоумевая. Ведь такой подарок исходил из рук самого наследника! Даже если он не особенно дорог, немногие удостаиваются такой чести!
Не только они, но и Чаньэр с Цяоэр были ошеломлены. Втайне они надеялись, что У Шуан вернётся: ведь они сами видели, как Гун Туо проявляет к ней нежность.
— Девушка У, не ставьте нас в неловкое положение, — неловко улыбнулась одна из нянь, стараясь говорить мягче. — Всё-таки праздник.
У Шуан ответила с той же вежливостью, голос её звучал мягко и нежно:
— Я живу в Кэтчжэне. Как мне принимать подарки из двора Антин? Матушки знают: в такие времена нужно быть особенно осторожной, чтобы не допустить ни малейшей ошибки.
Няни сразу поняли: девушка боится, что об этом узнает резиденция Сянъян. Ведь сейчас госпожа Сун особо сосредоточена на сватовстве, и опасения У Шуан вполне обоснованы.
Раз она отказывается, насильно дарить нельзя — вдруг повредит что-нибудь, и им двоим придётся отвечать. Попробовав ещё немного уговорить, они отправились обратно.
Когда няни ушли, четверо в комнате потеряли желание веселиться и сели каждый со своими мыслями.
Другие, возможно, не понимали поступка У Шуан, но Паньлань знала. Ей было больно за подругу. Она помнила, что в детстве У Шуан жила в достатке, была настоящей юной госпожой, но потом случилось несчастье — семья погибла, и она, пройдя через множество испытаний, оказалась в статусе раба. Девушка умеет читать и писать, знает много мудрых вещей. Такой девушке полагается хорошая судьба.
Двор Антин.
Тем временем Гун Туо облачился в парадную чиновничью одежду и собирался во дворец.
Увидев возвращающихся нянь с красной лакированной шкатулкой в руках, он слегка нахмурился, но ничего не спросил, лишь резко взмахнул рукавом и вышел за ворота.
Хорошо. Очень даже хорошо. Его птичка захотела расправить крылья. Но забыла ли она, что клетка заперта намертво?
На следующий день, первого числа первого месяца,
все надели новую одежду. Казалось, ещё вчера стоял лютый мороз, а сегодня вдруг наступило ощущение весны.
Всё обновлялось, и люди встречались, желая друг другу счастья в новом году.
Сегодня в доме проводили ритуал предков, чтобы те благословили семью на удачу и благополучие. Во дворце заранее подготовили всё необходимое и даже пригласили монахов из храма Дахэфо.
Кэтчжэнь, бывшая резиденция старого графа, также должен был пройти церемонию поминовения — исполнялось три года со дня его кончины, и теперь его окончательно провожали в иной мир. Ворота двора распахнули, в главном зале установили алтарь, на котором разместили подношения и курильницу.
Церемония начнётся после полудня, поскольку утром Гун Вэньбо и Гун Туо будут заняты делами или светскими обязательствами.
Несмотря на это, Паньлань с самого утра пряталась в своей комнате и не выходила. У Шуан несколько раз уговаривала её, но безрезультатно, и в конце концов оставила в покое, сама взяв таз и направившись за водой.
Едва она вышла, как услышала оклик у ворот. Поставив таз, она подошла и увидела А Цина.
А Цин вбежал во двор, сначала удивлённо замер, увидев девушку, вышедшую из-за стены, а затем улыбнулся:
— Сегодня ты особенно нарядна, девушка У!
— Правда? — У Шуан посмотрела на пятнадцатилетнего юношу и невольно коснулась алой бархатной кисточки в волосах.
Нежный цвет прекрасно оттенял её лицо. В праздник она хотела себе немного удачи.
— За воротами какой-то господин просит тебя. Говорит, зовут Хань Чэнъе, — объяснил А Цин и добавил: — Я вспомнил, что та злая женщина тоже была из семьи Хань, поэтому пришёл спросить. Если надо, мы с парнями прогоним его.
У Шуан удивилась: неужели Хань Чэнъе явился к ней в первый день Нового года? По идее, учёные должны были навещать своих учителей.
— Что он сказал? — спросила она машинально, не собираясь ввязываться в новые разборки с семьёй Хань.
А Цин почесал затылок:
— Он сказал, что слова той женщины были правдой.
У Шуан перехватило дыхание. Та женщина — госпожа Кэ — говорила о её брате и сестре. Неужели Хань Чэнъе имеет в виду именно это?
— Где он? — спросила она и направилась к задним воротам.
— Девушка У! — А Цин поспешил её остановить и указал на чёрный ход. — Я попросил его ждать там. В праздник через боковые ворота ходить нехорошо.
У Шуан кивнула и пошла в противоположную сторону.
По пути она встретила Сюй Шу Жун, которая неторопливо прогуливалась по саду в сопровождении служанок и нянь. На ней была роскошная накидка с вышитыми новейшими узорами, и походка её была изящна, словно тростинка на ветру.
— У Шуан? — окликнула она, и на её прекрасном лице заиграла тёплая улыбка.
У Шуан остановилась, быстро скрыв все эмоции, и легко поклонилась:
— Счастливого праздника, госпожа Сюй.
Сюй Шу Жун взглянула на бархатную кисточку в её волосах и похвалила:
— Ты сегодня прекрасна. Куда направляешься?
— В кладовую за бумагой для подношений. После полудня будет церемония, — мягко ответила У Шуан, думая о Хань Чэнъе у задних ворот и надеясь, что Сюй Шу Жун не задержит её надолго.
К счастью, Сюй Шу Жун, казалось, просто проходила мимо. Обменявшись ещё парой фраз, она удалилась, оставив за собой шлейф красивого платья.
У Шуан не смела терять времени и ускорила шаг к чёрному ходу.
Объяснившись со стражником, она попросила открыть боковую калитку.
Переступив порог, она сразу увидела юношу, стоявшего на ступенях. Вероятно, из-за праздника на нём было новое хлопковое пальто, под которым проступали худые лопатки.
Услышав шаги, Хань Чэнъе обернулся:
— Двоюродная сестрёнка У Шуан.
— Двоюродный брат, — ответила она, хотела пожелать счастья в новом году, но старая обида сжала горло, и слова так и не вышли.
Задний переулок был пуст. Где-то вдалеке гремели хлопушки.
Они молча посмотрели друг на друга, и первым заговорил Хань Чэнъе. На его благородном лице появилось искреннее раскаяние:
— Моя мать причинила тебе беспокойство. Я уже поговорил с отцом, она больше не появится.
Несмотря на то что они уже давно виноваты перед У Шуан, госпожа Кэ всё равно не отступала, считая, что У Шуан, оказавшаяся под покровительством Гун Туо, — настоящее золотое дно, с которого можно снимать побольше. Он, сын, сколько ни говорил матери, получал лишь выговор: «Если бы не наша семья, она давно бы погибла! Она обязана платить нам добром!»
У Шуан знала характер госпожи Кэ и не хотела об этом говорить. Вместо этого она спросила:
— Двоюродный брат, какие слова моей тёти были правдой?
Хань Чэнъе стал серьёзным:
— О твоих брате и сестре. Есть кое-какие новости.
У Шуан оглушило. Руки под рукавами сжались в кулаки. Она не могла сразу осознать услышанное и робко спросила:
— Что именно?
— Моя мать встретила на улице старого знакомого из родных мест. Он упомянул, что кто-то расспрашивал в деревне о тебе, — ответил Хань Чэнъе, наблюдая, как лицо девушки побледнело. — Возможно… возможно, они ищут тебя?
Но ведь она сама всё проверяла: после нападения разбойников в деревне не осталось никого в живых.
— Когда я пришёл в гостиницу, тот человек уже уехал из столицы, — добавил Хань Чэнъе.
У Шуан всё поняла. Хань Чэнъе, конечно, спрашивал мать, но госпожа Кэ ни за что не скажет правду. Во-первых, она всё ещё надеется вытянуть выгоду из У Шуан. Во-вторых, если брат и сестра действительно живы, они обязательно потребуют справедливости у семьи Хань, а госпожа Кэ слишком умна, чтобы допустить такое.
— Спасибо, что сообщил, — сказала У Шуан. — Жаль, я не могу выйти из дома.
Хань Чэнъе кивнул и добавил:
— Я выяснил: чтобы вернуть статус свободного человека, можно выкупиться самостоятельно. Но если хозяин упрямится, есть другой способ.
— Какой? — спросила У Шуан.
— Попросить заступиться человека с высоким авторитетом — знаменитого учёного или высокопоставленного чиновника. Хозяин не посмеет отказать такому лицу, — объяснил Хань Чэнъе.
У Шуан мгновенно всё поняла и сделала ему глубокий поклон.
Им нельзя было задерживаться. Перед уходом Хань Чэнъе передал ей записку с адресом, куда она могла бы обратиться в случае нужды.
Вернувшись в Кэтчжэнь, У Шуан увидела, что двор уже наполнился слугами, готовящими всё к послеполуденной церемонии.
Снаружи она сохраняла обычное спокойствие, но внутри перебирала каждое слово Хань Чэнъе. Он, должно быть, искренне раскаивается, раз помогает ей найти выход.
Вскоре началась церемония поминовения.
Гун Вэньбо во главе всех мужчин дома пришёл в главный зал Кэтчжэня, зажёг благовония, сжёг подношения, а два монаха запели сутры. Весь двор наполнился дымом и ароматом ладана.
Под предводительством наследника несколько молодых господ из дома Гун встали на колени во дворе, совершили поклоны и затем поднялись, чтобы выслушать чтение завещания старого графа.
У Шуан стояла в конце ряда слуг, опустив голову и размышляя о своём. Случайно подняв глаза, она встретилась взглядом с парой глубоких, холодных очей и вздрогнула.
Это был Гун Туо. На нём было новое праздничное одеяние из зелёной парчи, подчёркивающее стройную талию и величественную осанку. Поистине — лицо дракона, стать феникса.
У Шуан опустила глаза. Неужели он сердится из-за отказа от подарка? Но когда она снова взглянула, он смотрел прямо перед собой, внимательно слушая чтение завещания, будто их короткий взгляд ей только привиделся.
Церемония завершилась быстро. Люди разошлись, оставив после себя массу дел.
Няня куда-то исчезла и так и не появилась. Паньлань всё ещё не чувствовала себя хорошо, и У Шуан отправила её отдыхать, решив сама убрать главный зал.
Отнеся последний циновочный коврик в западное крыло, она вышла на улицу. Свет начал меркнуть, но вдали ещё слышались хлопушки.
Устроив коврик на место, У Шуан потёрла ладони и собралась уходить, но ноги будто приросли к полу. У двери стояла чья-то фигура.
— Я думал, Кэтчжэнь так хорош? — Гун Туо переступил порог, его голос звучал равнодушно.
Он шаг за шагом приближался. У Шуан инстинктивно отступила назад, но наткнулась на стул и опустилась на него:
— Господин наследник, есть ли ещё поручения по церемонии?
Она попыталась встать, но он прижал её тонкой ладонью к спинке стула, оперся левой рукой на подлокотник и наклонился так, что она оказалась заперта в узком пространстве.
— У Шуан, я видел бесчисленные смерти, — произнёс Гун Туо с лёгкой издёвкой, — и никогда не верил в богов и духов.
Он сжал её подбородок и приподнял, чтобы рассмотреть всё лицо. В его глазах бурлила тёмная страсть.
Взгляд Гун Туо упал на бархатную кисточку в её волосах, и он презрительно фыркнул:
— Для кого ты так нарядилась?
Автор говорит:
Хочу сообщить вам, дорогие читатели: эта история сейчас в рейтинге, и, возможно, придётся немного сократить объём, иначе не попадём в следующий список. Не сомневайтесь, это правда. Поэтому завтра обновления не будет, но послезавтра обязательно выложу главу. Спасибо за понимание, и пусть ваши праздники пройдут радостно!
Дыхание мужчины коснулось её носа. Так близко... Она невольно вспомнила бесчисленные ночи с ним — все они были под его контролем.
— В Новом году хочется удачи, — её голос прозвучал чисто и звонко, губы едва коснулись его пальцев.
Уголки губ Гун Туо изогнулись в улыбке, но в глазах не было тепла:
— С каких пор ты научилась лгать? Сегодня первого числа ты ходила встречаться с кем-то?
Он дал ей подарок — она отказалась. Не возвращается к нему. А теперь начала наряжаться, украсила волосы красивой кисточкой — и всё ради встречи с Хань Чэнъе!
У Шуан вдруг поняла: Гун Туо имеет в виду Хань Чэнъе. Мысли мгновенно прояснились, и она сразу догадалась — Сюй Шу Жун.
— Не сказать нечего? — Гун Туо усилил хватку, и черты её прекрасного лица слегка исказились, создавая впечатление хрупкой красоты, готовой вот-вот разбиться.
Его губы сжались в тонкую линию, внутри поднималось раздражение. Его вещи не смели трогать другие. Тем более эта женщина, которую он сам вылепил, чьё тело и душу он знал до мельчайших подробностей. Она всегда была покорной. С каких пор она начала меняться?
http://bllate.org/book/6702/638376
Готово:
