Она глубоко вдохнула и поняла: уходя, нужно учесть и семейство Хань — лишь бы те больше не привязались к ней.
Размышляя об этом, У Шуан подошла к задней стене двора. Там росло старое софоровое дерево. Она хотела срезать несколько веток, чтобы сварить отвар для Паньлань и ускорить заживление синяков.
Ещё немного света — закат окрасил верх стены в оранжевый. Ветер усилился и начал раскачивать голые сучья.
У Шуан отломила ветку, присела на корточки и достала ножницы, чтобы нарезать её на кусочки длиной по три цуня — такой размер удобно класть в лекарственный горшок.
Она свернулась калачиком, обхватив колени руками; подбородок почти касался коленей, обнажая изящную, нежную шею.
В голове крутилась мысль о выкупе своей вольной. Внезапно она услышала лёгкие шаги. В поле зрения появился край халата с узором, который она хорошо знала.
Она подняла лицо. Ветер заставил её прищуриться, губы мягко приоткрылись. На мгновение дыхание перехватило — палец укололся о шип.
Гун Туо смотрел сверху вниз на У Шуан, сидевшую на земле. Её мягкие волосы рассыпались по плечам, а на ней было красивое платье нежно-фиолетового цвета, которого он раньше не видел.
Она всё ещё была его послушной любимой служанкой, но он чувствовал, как она ускользает из-под его контроля. Это ощущение ему очень не нравилось.
— Чем занимаешься?
У Шуан сжала веточку софоры, чёлка щекотала тонкие брови. Один лишь её взгляд был полон соблазна — глаза переливались, вызывая жалость и трепет.
Такой она стала благодаря и своей природной красоте, и стараниям Гун Туо, который сознательно лепил её под свой вкус. Каждое её движение, каждый жест были именно такими, как он хотел.
Значит, она принадлежит ему. Как она может вырваться из-под его власти?
Гун Туо едва заметно усмехнулся и уставился на девушку, ожидая ответа.
— М-м, — тихо отозвалась У Шуан, не отвечая по существу, и опустила голову, собираясь встать и поклониться. Ведь он — господин, и она помнила правила.
Но прежде чем она успела пошевелиться, на её плечо легла рука, не давая подняться.
Это был Гун Туо. Он сам опустился на корточки перед ней:
— Кто велел тебе этим заниматься?
Он нахмурился, глядя на те самые изящные пальцы, которые теперь делали такую грубую работу? В его дворе Антин ей никогда не приходилось заниматься подобным.
У Шуан не успела ответить, как он схватил её руку. На кончике пальца проступила капелька крови — её уколол шип софоры.
— Господин? — Она попыталась вырваться, будто обожглась.
— Не двигайся, — Гун Туо поднял веки, чётко выговаривая каждое слово.
Тело отреагировало раньше разума. У Шуан замерла, и лишь потом осознала, что Гун Туо выдавливает из пальца застоявшуюся кровь.
Она вырвала руку и, поднявшись, отступила на два шага, молча сжав губы.
Гун Туо поднял глаза на девушку, уже отошедшую от него. На миг ему захотелось схватить её и вернуть обратно. Он не понимал, с чем связано её упрямство в эти дни. Из-за служанки из Кэтчжэнь? Или есть что-то ещё?
— Из Кэтчжэнь… её зовут Паньлань?
— Да, — даже на расстоянии двух-трёх шагов У Шуан могла разглядеть каждую ресницу — длинные и густые.
Гун Туо поправил халат и встал:
— Я пришлю туда человека, пусть вместе с ней присматривает за двором.
У Шуан опустила голову, глядя на землю у своих ног. Сначала она удивилась, увидев Гун Туо, но теперь в душе воцарилось спокойствие. По его словам выходило, что он хочет прислать кого-то другого в Кэтчжэнь?
Видя, что она всё ещё молчит, Гун Туо не сводил с неё глаз. Ветер доносил её аромат — «Байфу», которым она пользовалась в достатке и достаточно долго, чтобы он навсегда остался с ней. Её характер всегда был покорным.
— О чём думаешь? — спросил он. С тех пор как он пришёл, говорил только он. Его намёк был настолько прозрачен, что она, со своим умом, не могла его не понять.
У Шуан прекрасно понимала, что имеет в виду Гун Туо: раз за Паньлань присмотрят, пусть она возвращается в двор Антин и снова станет его послушной, покорной любимой служанкой.
— Рабыне пора идти, — сказала она, поднимая корзинку и делая поклон с должной почтительностью.
Глаза Гун Туо сузились, в них мелькнула тень раздражения. В его тёмных зрачках отражалось фиолетовое платье девушки, а пояс на талии развевался на ветру, подчёркивая её тонкий стан.
Она действительно перестала слушаться.
— Госпожа Шуан! — раздался голос вдали.
Это был А Цин, на плече у него висел крюк — он испугался, что У Шуан не сможет сломать ветки софоры, и специально принёс его. Но, ещё не добежав, он резко остановился, рот раскрылся, и остаток фразы застрял у него в горле.
— Господин, — А Цин быстро опустил крюк и почтительно поклонился Гун Туо.
Гун Туо бросил на него беглый взгляд, но, когда снова посмотрел вперёд, У Шуан уже ушла, оставив после себя лишь слабый след аромата.
— Чем она занималась? — спросил он, глядя на ветки на земле.
А Цин моргнул и воскликнул:
— О, госпожа Шуан ломала ветки софоры.
— Неужели я сам не вижу? — голос Гун Туо стал ледяным, а в глазах не осталось ни капли тепла.
Несмотря на зимнюю стужу, по спине А Цина выступил пот. Он сглотнул:
— Отвар из веток софоры помогает снимать застой крови и рассасывать синяки. Госпожа Шуан собиралась сварить его для госпожи Паньлань.
Гун Туо ещё раз взглянул на слугу. Тот был ему немного знаком — недавно поступил в дом, расторопный парень.
— Ступай.
С приближением Нового года в доме становилось всё больше дел.
Больше всех нервничала госпожа Сун — ей приходилось распоряжаться всеми делами большого дома. Нужно было разослать подарки наложницам и детям Гун Вэньбо, вызвать портных, чтобы снять мерки с господ и госпож для новых нарядов.
Всего за два дня из кладовых ушло больше половины запасов. К счастью, поместья тоже прислали немало припасов.
Слугам не нужно было заботиться о господах — те сами позаботятся о себе. А вот чтобы сшить себе новое платье к празднику, служанкам приходилось трудиться самим. Ткань, конечно, была не такой изысканной и свежей, как у господ, но всё же новая.
Чаньэр и Цяоэр, держа в руках отрезы ткани, были в восторге и специально пришли в Кэтчжэнь к У Шуан, болтая о том, какое платье сшить. В конце концов обе решили, что лучше всего одевается госпожа Сюй Шу Жун.
Сюй Шу Жун не была госпожой из дома графа, поэтому не получала месячного содержания от госпожи Сун и могла свободно выбирать, во что одеваться и чем пользоваться. Да и приданое у неё было немалое — всё самое модное и новое. Даже настоящие госпожи из дома завидовали её нарядам.
Госпожа Гун два дня назад отправилась домой — как главная хозяйка, она должна была встречать Новый год в своём доме. А Сюй Шу Жун осталась в доме графа: младший сын госпожи Гун в следующем году приедет в столицу учиться у знаменитого наставника, и она осталась, чтобы помочь брату освоиться.
У Шуан смотрела на двух болтливых служанок, разбирающих ткани, и невольно улыбнулась. Они только недавно поступили в дом графа, и в их душах ещё жила наивная чистота.
Как же это прекрасно!
После визита госпожи Кэ У Шуан велела А Цину прогонять её, если та снова появится. А Цин, дежуривший у сторожки, был сообразительным парнем и знал, что эта женщина продала У Шуан. Он с негодованием пообещал следить.
Синяки Паньлань постепенно заживали, хотя госпожа Сун строго запретила ей выходить из Кэтчжэнь. Но Паньлань чувствовала себя в безопасности именно здесь. Недавние события так напугали её, что она теперь пряталась за четырьмя стенами, часто просыпаясь ночью от кошмаров. Лишь в день, когда она сможет уйти, она обретёт настоящее спокойствие.
Во время досуга У Шуан перечитывала письмо от Лу Аня, размышляя, как можно решить свой вопрос. У неё нет ни родных, ни знакомых, она ничего не знает о внешнем мире и мечтает найти кого-то, кто объяснит ей законы империи Дайюй о выкупе вольной.
В этом доме лучше всех разбирается в законах Гун Туо, но к нему она не пойдёт и никому не посмеет об этом сказать.
После того случая с софорой в Кэтчжэнь действительно пришла служанка — Гун Туо велел ей помогать. У Шуан поселила её в одной из комнат служебных помещений.
Так, передняя часть двора была восстановлена, краска на дверях высохла, и наступило время встречать Новый год.
В больших семьях в этот период много забот, и слуги суетились день и ночь, пока наконец в канун Нового года не получили передышку.
У Шуан специально надела платье, подаренное Паньлань — всё-таки праздник, нужно хоть немного радости.
Паньлань сидела на кровати, разглядывая шрамы на руках. Корочки уже отпали, но на коже остались следы. Она вздохнула и, ничего не поделаешь, опустила рукав.
— Давай, я тебе брови подведу, — У Шуан взяла каменную тушь и, наклонившись, начала рисовать брови Паньлань.
У неё ловкие руки: она ещё и припудрила лицо Паньлань. Бледное, осунувшееся лицо сразу ожило, проступила особая, нежная красота.
Принарядившись, они принялись готовить ужин. Каждая варила своё фирменное блюдо. Служанка из служебных помещений ушла к своим подругам пить вино.
Вскоре пришли Чаньэр и Цяоэр с угощениями и вином. В маленькой комнате сразу стало шумно и весело.
В то время как господа скучали на своих официальных праздниках, слуги веселились гораздо искреннее и радостнее.
Ранее А Цин прислал несколько фейерверков. Чаньэр выстроила их у двери служебных помещений и зажгла фитиль от благовонной палочки. Цяоэр, трусливая, стояла в стороне, зажав уши.
— Бум-бум-бум! — раздалось в небе, и огненные цветы осветили весь дворик.
Громкие звуки испугали Паньлань — теперь она как напуганная птица, вздрагивает от любого шороха. Она крепко обхватила руку У Шуан — та была её единственной опорой.
Отпраздновав символически, четыре девушки собрались за старым столом, чтобы разделить новогодний ужин. Блюда были простыми, но уютными. Господа сейчас собрались в главном зале встречать Новый год, и слуги были свободны. Они даже позволили себе немного вина.
Наступал Новый год, и у каждого были свои надежды. У Шуан желала себе новую жизнь.
За стенами дома гремели праздничные салюты — господа начинали праздновать. Огненные цветы взмывали в небо, освещая половину столицы.
Чаньэр выпила много, щёки её порозовели, и, икнув, она начала болтать без умолку о том, кто в каком дворе получил больше чаевых, а кто — меньше.
Цяоэр, прикрыв рот ладонью, хихикала, щёки её тоже порозовели. Ей тоже было любопытно.
В Кэтчжэнь нет господ, поэтому чаевых не жди. Обычно им доставались вещи худшего качества. Хотя здесь и холоднее, и не так комфортно, как в других дворах, зато можно жить свободнее, без господских прихотей.
Пока они болтали, во двор вошли две служанки, обходя главное здание. Лица у них сияли от радости, и, приподняв подолы, они вошли в комнату.
Улыбка У Шуан постепенно исчезла и совсем сошла с лица. Она узнала этих женщин — они служили в дворе Антин и прислуживали Гун Туо. Каждый раз, когда она ночевала в главных покоях, именно они приносили воду и убирали.
— Госпожа Шуан, получайте подарок! — одна из них протянула ей красную лакированную шкатулку.
Подарок?
У Шуан посмотрела на шкатулку, и мысли унеслись в прошлые новогодние ночи. Гун Туо всегда дарил слугам из двора Антин чаевые, а ей — не только деньги, но и разные подарки: то украшения, то шёлковую ткань. В прошлом году он подарил ей «Байфу».
Подарки менялись, но всегда лежали в такой же красной лакированной шкатулке.
Значит, это подарок от Гун Туо.
Служанка, видя, что У Шуан не берёт шкатулку, заглянула ей в лицо:
— Госпожа Шуан?
Паньлань тихонько дёрнула У Шуан за рукав, давая знак.
У Шуан очнулась, но не протянула руку.
— Ой, боишься обжечься, что ли? — засмеялась служанка и просто сунула шкатулку ей в руки. — Бери скорее и иди с нами в двор Антин благодарить господина. Господину ещё надо ехать во дворец, он ждёт.
http://bllate.org/book/6702/638375
Готово:
