Свет лампады согрел её лицо, и тревога в груди постепенно улеглась. Она подумала, что плакать перед Гун Туо было нелепо — ведь за столько лет, казалось бы, научилась держать чувства в узде.
Ладонью она провела по столу, будто стирая невидимые следы карандаша. Теперь главное — чтобы Паньлань скорее поправилась. А потом они уйдут отсюда вместе.
С этого дня Кэтчжэнь окончательно погрузился в тишину.
Узнав о случившемся, Гун Вэньбо пришёл в ярость. Он забыл о своей новой красавице и жестоко наказал Гун Дуна, отправив того за пределы столицы с запретом возвращаться без особого разрешения. За всю жизнь он не добился ничего значительного, а теперь ещё и этот неблагодарный сын разгромил отцовский двор. Если он ничего не предпримет, кто вообще будет его уважать?
Разумеется, всё это делалось втайне. О том, что Кэтчжэнь был разгромлен, нельзя было допускать ни единого слуха за пределы дома.
Госпожа Сун даже распорядилась, что отныне никто не имеет права входить в Кэтчжэнь без её личного дозволения.
Так жизнь У Шуан и Паньлань стала значительно легче. Паньлань горько усмехнулась, говоря, что это беда, обернувшаяся удачей, хотя её лицо всё ещё покрывали синяки, отчего она выглядела немного комично.
Сколько унижений она перенесла в доме графа, но в письмах к брату Лу Аню всегда писала только хорошее и даже прикладывала немного денег.
Увидев, что синяки на теле Паньлань не проходят, У Шуан отправилась в конюшню к старому слуге, знавшему целебные снадобья, и тайком поднесла ему бутылку вина.
Тот с удовольствием принял подарок, уселся на солнце и начал рассказывать о народных средствах. Зимой синяки долго не рассасываются, но если сломать несколько веток акации и сварить из них отвар, то он поможет восстановить циркуляцию ци в теле.
У Шуан поблагодарила и вернулась в Кэтчжэнь. Жизнь без обязанностей служанки Гун Туо казалась ей куда спокойнее.
Едва она вошла в ворота двора, как увидела Паньлань, поджидающую её у входа.
Паньлань радостно бросилась к ней, и в её глазах так ярко светилась надежда, что скрыть её было невозможно. Она потянула У Шуан за руку и затащила в комнату.
У Шуан заметила, как Паньлань осторожно закрыла дверь, затем достала из-под подушки аккуратно сложенный лист бумаги и сунула его ей в руки.
— У Шуан, мой брат всё выяснил, — тихо прошептала Паньлань, широко улыбаясь. — Здесь написано, что нужно сделать для выкупа. Всё чётко расписано.
У Шуан опустила взгляд. Маленький клочок бумаги внезапно стал тяжёлым, будто камень в ладони:
— Выкуп...
— Да! — Паньлань крепко сжала её руку. — Мы уйдём вместе. Уйдём отсюда. Хорошо, У Шуан?
У Шуан почувствовала искреннюю радость подруги. После всего, что они пережили в последние дни, любой бы мечтал бежать отсюда.
Ведь быть на всю жизнь зависимой служанкой или обрести свободу — разве можно сравнивать?
— К тому же, — добавила Паньлань, весело подмигнув и обнимая У Шуан за руку, — те вещи, что ты передала брату... Оказывается, У Шуан — настоящая богачка!
У Шуан поняла, о чём речь: речь шла о тех украшениях, которые она тайком вынесла наружу. Лу Ань сходил в ломбард и узнал их цену.
— Ну? — спросила она.
— Достаточно много, — ответила Паньлань. — Точно хватит на выкуп. Продать? Я могу сразу написать брату.
Иногда по подаркам господина можно судить о его отношении к человеку. Например, Гун Дун... Ему повезло, если не лишился жизни.
У Шуан опустила глаза и не ответила. Неужели продажа украшений действительно решит всё?
Паньлань, заметив её колебания, слегка потрясла её за руку:
— Если жалко продавать — верни их назад.
Авторские примечания:
Следующая глава выйдет в пятницу в девять утра.
Обе они были служанками в доме графа, но их положение сильно отличалось.
Паньлань знала, что за воротами её ждёт семья, а У Шуан — совсем одна. И если род Хань вдруг вспомнит о ней, могут снова увести обратно... Кроме того, У Шуан — служанка самого наследника, и уйти она может только с его разрешения.
По сравнению с неизвестностью внешнего мира, оставаться рядом с наследником казалось куда безопаснее — если, конечно, не считать хаоса в гареме Гун Вэньбо.
— Думаю, пока стоит подождать, — с лёгкой улыбкой сказала У Шуан, в уголках глаз заиграла мягкость. — Украшения не стоит продавать сейчас. Лучше подождать до Нового года.
Паньлань кивнула, понимая, что у подруги есть свои соображения.
У Шуан усадила её на кровать. Сквозь оконную бумагу пробивался слабый свет, мягко озаряя её прекрасное лицо:
— Перед праздниками многие семьи специально проверяют ломбарды — не появилось ли там украденных вещей. Чтобы избежать подозрений, лучше подождать до Нового года. Всё равно нет нужды торопиться.
До праздников оставалось совсем немного, и главное — чтобы ничего не случилось. Ведь эти украшения были подарены Гун Туо, и если он вдруг заметит их пропажу, будут проблемы.
— Ты всегда обо всём думаешь заранее, — сказала Паньлань, кивнув. Она поняла, что и сама не должна слишком явно показывать своё стремление к побегу, и улыбнулась: — Когда ты замешкалась, я подумала, что ты не хочешь уходить.
— Я?
Паньлань кивнула и, услышав слова У Шуан, наконец решилась высказать то, что давно тяготило её:
— Лучше быть бедной свободной женщиной, чем богатой наложницей. У Шуан, ты можешь найти себе хорошего мужа и прожить жизнь в уважении и согласии.
Слова были прямыми, но справедливыми.
— Не смейся надо мной, — тихо произнесла У Шуан, слегка прикусив губу. В её глазах мелькнула тень сомнения.
Кто захочет взять её в жёны? Может ли она вообще рассчитывать на равноправный брак? Вечная любовь и верность до старости — разве не об этом мечтает каждая женщина?
Нужно уходить. Это место дарит ей лишь оковы.
Она подошла к окну и развернула письмо при дневном свете. На тонком листке чётким почерком было выведено всё необходимое — письмо явно написал кто-то по просьбе Лу Аня, и каждая деталь была изложена ясно.
Паньлань, не умеющая читать, подошла ближе и с любопытством заглянула через плечо:
— Что там написано?
У Шуан мягко улыбнулась, губы её заиграли тёплым румянцем. Она первой вынула нижнее письмо — семейное:
— Сейчас прочитаю. Брат пишет, что почти собрал нужную сумму. Твой племянник уже весит пятьдесят цзиней и растёт крепким. А ещё...
Она взглянула на Паньлань, и её глаза изогнулись в две яркие лунки — чистые и светлые.
— И что ещё? — нетерпеливо спросила Паньлань, совершенно не замечая насмешливого блеска в глазах подруги.
— Читай сама! — У Шуан протянула ей письмо и нарочито повысила голос: — Твоя невестка нашла тебе жениха! Хороший человек, родители здоровы и живы.
— У Шуан! — Паньлань топнула ногой, залившись краской, и спрятала лицо в ладонях: — Не смейся надо мной!
У Шуан засмеялась, а затем перевела взгляд на второе письмо — там подробно описывалась процедура выкупа. Сначала чётко указывалось: согласно законам Дайюй, рабыня, имеющая достаточные средства, может выкупить себя и вернуть статус свободной. Однако для этого необходимо согласие господина и его официальное подтверждение в управе.
Она прочитала каждое слово и остановилась на двух иероглифах: «господин».
Деньги, возможно, уже есть. Но будет ли милость господина?
Во дворе звенели молотки — ремесленники чинили двери и мебель, разгромленные Гун Дуном. Нужно было распилить доски, подогнать размеры, собрать, покрасить — всё должно быть готово до праздников.
Шум доносился даже до задних служебных помещений.
Паньлань тем временем рылась в сундуке и вскоре принесла к У Шуан ярко-фиолетовую кофту:
— Вот, возьми.
— Что это? — У Шуан провела рукой по ткани — гладкая и приятная на ощупь.
Паньлань расправила одежду и надела её на подругу:
— Подарок тебе. Я пока не могу выходить, так что надень её. Цвет такой сочный — мне от него радостно становится.
У Шуан позволила ей облачиться в новую кофту. Давно она не носила таких ярких нарядов. Но теперь, когда она знала, куда идти, — пусть даже путь будет трудным, — в душе зародилась надежда.
После полудня А Цин заглянул в Кэтчжэнь. У Шуан как раз выходила со своей корзинкой и встретила его у ворот.
— Госпожа Шуан, вас ищут. Я оставил её у западных ворот, — сказал А Цин, ловкий и разговорчивый парнишка лет пятнадцати-шестнадцати.
У Шуан взглянула на запад, нахмурившись:
— Не сказал, кто именно?
— Сказал, что из рода Хань, — ответил А Цин.
Род Хань? У Шуан сразу подумала о Хань Чэнъе. Подумав немного, она направилась к западным воротам с корзинкой в руке.
Западные ворота редко использовались. Весной через них завозили саженцы и удобрения. А Цин предусмотрительно устроил встречу именно здесь — чтобы не привлекать лишнего внимания.
Он открыл ворота и остался неподалёку ждать.
У Шуан потянула за железную дверь, и та скрипнула, издав резкий звук.
Услышав шум, сидевшая на каменной ступени женщина тут же вскочила и подбежала к воротам.
— У Шуан, почему так долго? — перед ней стояла полная женщина лет сорока-пятидесяти, на голове у неё был повязан алый платок.
У Шуан нахмурилась. Она никак не ожидала увидеть госпожу Кэ — ту самую, что когда-то продала её. В глазах её тотчас похолодело.
Госпожа Кэ сделала вид, что не заметила холодности племянницы, и вытянула шею, пытаясь заглянуть внутрь:
— Я слышала, с тобой разговаривал мужчина. Это наследник?
Если бы У Шуан не стояла у ворот, госпожа Кэ, пожалуй, уже вбежала бы внутрь.
— Тётушка ищет меня? — спросила У Шуан равнодушно.
Госпожа Кэ украдкой заглянула в корзинку, но, увидев, что она пуста, разочарованно засунула руки в рукава:
— В прошлый раз ты обещала приехать домой, но так и не появилась. Все дома скучают — твой дядя и оба двоюродных брата просят тебя погостить несколько дней.
Она оглядела племянницу. Такая прозрачная, хрупкая красота — неудивительно, что наследник держит её при себе.
— Похудела, — сказала госпожа Кэ, стараясь говорить ласково, как заботливая родственница.
У Шуан не желала ввязываться в разговор и уже собиралась уйти:
— Мне нужно идти...
— У Шуан! — госпожа Кэ схватила её за руку. — Подожди! Год тяжёлый, доходов почти нет. Хотим занять у тебя немного денег до праздников.
У Шуан посмотрела на неё. Ей стало смешно.
— Тётушка, откуда у меня ваши деньги? — тихо произнесла она, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
Ведь это госпожа Кэ была обязана ей, а не наоборот. Как она осмелилась просить подаяния?
Лицо госпожи Кэ потемнело, но она всё же сохранила натянутую улыбку:
— Ради чего? Твой второй двоюродный брат собирается сдавать весенние экзамены. Надо подготовиться заранее.
Видя, что У Шуан остаётся непреклонной, госпожа Кэ придвинулась ближе и прошептала:
— Если он станет чиновником, сможет и тебе помочь. Ты спокойно служи наследнику — он ведь тебя любит. Станешь наложницей, родишь ребёнка, и наш род все будут уважать.
В голове госпожи Кэ уже звенели монеты, и каждое слово было продиктовано мечтами о будущем сына.
У Шуан подняла глаза к небу. Получается, вся её жизнь должна вращаться вокруг Гун Туо? Наложница, дети... Это лишь фантазии госпожи Кэ. Она прекрасно понимала своё место в доме графа.
— Тётушка, — мягко сказала она, — если ваш сын добьётся успеха благодаря моим деньгам, разве это не ударит по его репутации?
С этими словами она решительно потянула дверь, чтобы закрыться.
— Подожди! — госпожа Кэ в последний момент вставила руку между створками и схватила её за запястье. — Я знаю, где твои брат и сестра...
У Шуан замерла и пристально посмотрела в глаза госпожи Кэ, пытаясь понять, правду ли она говорит.
— Больше не ищи меня, — холодно сказала она, вырвав руку. Она не верила госпоже Кэ и быстро заперла дверь.
Госпожа Кэ вернулась ни с чем и, отойдя на несколько шагов, начала ругаться сквозь дверь:
— Думаешь, тебя будут любить вечно? Когда состаришься и увядаешь, наследник тебя и знать не захочет! Станешь самой ничтожной служанкой!
У Шуан остановилась, подняла подбородок и ответила:
— Будьте спокойны. Даже если мне придётся пахать на полях, я никогда не унижусь до того, чтобы стучаться в ваш дом.
С этими словами она больше не оглянулась, вернула А Цину ключ и пошла по тропинке вглубь сада.
Брат и сестра? Эти слова звучали в её голове. Неужели госпожа Кэ сказала правду?
Когда-то во время бегства мать вела их троих. У Шуан была самой младшей и слабой, поэтому всегда находилась под защитой. Потом мать умерла, и брат с сестрой продолжили путь с ней. Но в горах на них напали разбойники, и в суматохе она упала в реку и была унесена течением. С тех пор она ничего не знала о судьбе брата и сестры. Полгода она ждала их в доме Хань, но так и не дождалась — значит, им, скорее всего, не суждено было выжить.
http://bllate.org/book/6702/638374
Готово:
