Она лихорадочно соображала: если сейчас выбежать и закричать, услышат ли её? Вряд ли. Кэтчжэнь ныне пуст и безлюден — вокруг ни души. Да и Гун Дун стоит всего в нескольких шагах; мужчина наверняка окажется проворнее. А ещё страшнее другое: едва она рванётся бежать, как Гун Дун, словно загнанный в угол зверь, может в приступе ярости убить Паньлань — и кто потом докажет обратное?
— Неужели в собственном доме нельзя побывать? — не желал тратить слова Гун Дун. Ведь именно эти две женщины виноваты в том, что его, сына графа, сослали в деревню! Да и любимого пса, за которым он так тщательно ухаживал, — сколько сил и времени на него ушло!
Теперь Гун Вэньбо отсутствовал в столице, госпожа Сун уехала в храм Дахэфо. Что ему мешает расправиться с этой служанкой?
Лишь внезапное появление У Шуан нарушило его планы. Он окинул взглядом это глухое место — и лицо его стало ещё мрачнее.
У Шуан почувствовала неладное и тут же развернулась, чтобы бежать. Гун Дун бросился за ней, схватил за руку и уже занёс ладонь, чтобы зажать ей рот.
Разница в силе между мужчиной и женщиной была очевидна, но У Шуан даже не задумалась — она вцепилась зубами в его ладонь. Пока он ослабил хватку, она изо всех сил швырнула мешочек с лекарством за ворота двора.
Гун Дун взбесился и сжал её горло. У Шуан прекрасно понимала, насколько страшно оказаться в такой хватке. Она ловко уклонилась от его руки и изо всех сил толкнула Гун Дуна.
Тот, хоть и выглядел крепким, на деле оказался пустышкой. Его нога соскользнула, и он тяжело рухнул на землю, застонав от боли и злобы:
— Держите её!
Один из слуг тут же подскочил, чтобы поднять господина, про себя думая: «Дело вышло крупное».
В следующее мгновение второй слуга захлопнул ворота, и весь двор оказался наглухо заперт.
У Шуан не стала ждать. Она подбежала к Паньлань, подхватила её и, таща за собой, ворвалась в главный зал.
— У Шуан, беги сама, не заботься обо мне! — Паньлань плакала до хрипоты.
У Шуан горько усмехнулась. Бросить её — значит обречь на смерть?
Гун Дун теперь не спешил. Двор был мал, и двум слабым женщинам некуда было деться.
— Идите, но потише, — приказал он, уставившись на дверь зала. Если бы не срочность, он бы с удовольствием помучил их.
Два слуги переглянулись, но не двинулись с места.
— Быстрее! — Гун Дун вышел из себя.
Внутри, за тонкой дверью, У Шуан слышала каждое слово. Её бросило в холод. Неужели Гун Дун осмелится творить беззаконие прямо здесь?
— Кто посмеет войти! — крикнула она. — Это покойный графский зал! Господин и наследник чтут предков. Если вы нарушите порядок, вас ждёт суровое наказание!
В знатных семьях всегда существовали особые обычаи: почитание предков, стремление сохранить благополучие рода на века. Поэтому Кэтчжэнь и хранили в нетронутом виде — боялись повредить «жилы удачи» дома и навлечь беду.
Именно поэтому слуги Гун Дуна и колебались. Ведь Кэтчжэнь считался запретной зоной. Внутри всё оставалось неизменным с давних времён. Как они могли ворваться, не повредив ничего? Как сказала У Шуан, их самих могут избить до полусмерти.
— Господин, вы пьяны, — один из слуг осторожно заговорил с Гун Дуном. — Зачем ссориться с двумя девушками?
Гун Дун на миг замешкался. Он не боялся никого, кроме Гун Вэньбо и Гун Туо. Но вино бурлило в крови, и обида не давала покоя.
— Трусы! Не можете справиться с двумя женщинами? За всё отвечу я!
Разве он не вправе наказать свою служанку?
Трое мужчин начали ломиться в дверь. Тонкая створка, конечно, долго не продержалась.
У Шуан подпёрла её столом изо всех сил, и Паньлань, стиснув зубы, тоже помогала.
Время тянулось мучительно долго, пока дверь наконец не треснула и с грохотом рухнула на пол. За ней показалось искажённое злобой лицо Гун Дуна.
Два слуги с верёвками в руках ворвались внутрь и тут же набросились на Паньлань, чтобы связать и утащить её…
Внезапно снаружи раздался оглушительный стук в ворота и громкий крик:
— У Шуан! Откройте скорее!
У Шуан, которую держал Гун Дун, услышала этот голос и обернулась к воротам. Через щели уже пробивался свет факелов.
Наконец-то пришли.
Авторская заметка:
Не волнуйтесь, наша девочка скоро сбежит — совсем скоро.
Вскоре два ловких охранника перелезли через стену и увидели происходящее.
Перед ними был старший молодой господин, только что вернувшийся с поместья, который приказывал двум слугам тащить служанку. Та кричала, волосы растрёпаны, будто её собирались задушить.
В зале У Шуан оттолкнула Гун Дуна и дрожащими руками сняла верёвку с Паньлань. Та, уже ослабевшая от ран и испуга, закатила глаза и потеряла сознание.
У Шуан прижала её к себе и посмотрела на распахнутые ворота. Сердце всё ещё колотилось — спасение пришло, но надежда была ещё хрупка.
Крошечный луч надежды дал ей А Цин, посыльный, которому она перед уходом сказала, что на лице у неё синяк, и в Кэтчжэнь есть мазь от ушибов — пусть зайдёт попозже. Поэтому она и швырнула мешочек с лекарством наружу — хотела, чтобы А Цин заметил.
Если удастся продержаться до возвращения госпожи Сун, Гун Дун больше не посмеет ничего делать.
А дальше всё зависело от того, как поступит госпожа Сун.
Резиденция Сянъян.
Лицо госпожи Сун было мрачным. Она вернулась уставшая, а тут сразу неприятности.
— Старший молодой господин совсем распоясался! В доме порядка нет? — Она не хотела вмешиваться в эту грязь, да ещё и наложница Чэнь стояла у ворот, рыдая. Это выводило её из себя. — Почему У Шуан, куда бы ни пошла, везде неприятности?
Няня Цюй стояла рядом и тихо ответила:
— Это не её вина. Старший молодой господин напился и вспомнил о погибшем псе, поэтому и пошёл в Кэтчжэнь.
Госпожа Сун бросила на неё взгляд и фыркнула:
— Из-за собаки разгромил Кэтчжэнь? Ничего себе подвиг!
— Госпожа, скоро должен вернуться наследник. У Шуан служит в дворе Антин. Как поступите?
— Одна головная боль, — госпожа Сун раздражённо швырнула чётки. — Когда вернётся, пускай приходит ко мне.
Няня Цюй молча отступила. В доме вели переговоры о помолвке с семьёй Хуан, и госпожа Сун очень хотела, чтобы всё прошло гладко. А тут сразу скандал — неудивительно, что она в ярости.
Снаружи поднялся шум — все из Кэтчжэнь пришли сюда.
Зимняя ночь была ледяной и тяжёлой; на улице можно было замёрзнуть за мгновение. Несколько бездельниц-наложниц, прикрывшись визитом, стояли под навесом и любовались зрелищем.
У Шуан поправила растрёпанные волосы. В прическе осталась лишь одна шпилька; вторая куда-то исчезла.
Гун Дун, поддерживаемый двумя слугами, изображал тяжелораненого, готового вот-вот потерять сознание. Он утверждал, что нашёл доказательства: Паньлань раньше крала вещи из его комнаты, поэтому он и пошёл её арестовывать. Но та не только не призналась, а ещё и напала на него.
Он, конечно, не подумал, что его, высокого и крепкого мужчину, могла избить хрупкая служанка. Сначала те, кто не любил наложницу Чэнь, даже фыркнули от смеха.
Наложница Чэнь, сохранившая красоту средних лет, побледнела и злобно уставилась на У Шуан.
— Госпожа, эти служанки слишком дерзки! Прошу вас защитить Дуна, — сказала она, кланяясь в сторону главного зала. У Шуан служила у Гун Туо, и наложница Чэнь не могла сама с ней расправиться — только через госпожу Сун.
У Шуан молчала, спокойно стоя на месте.
Двери главного зала распахнулись. Госпожа Сун вышла на крыльцо. Два служанки поставили за ней кресло и уложили на него тёплый мех. Госпожа Сун села, держа в руках круглую грелку.
— Я уже всё знаю, — сказала она, оглядывая двор. — Всем запрещено ходить в Кэтчжэнь. Господин и наследник отсутствуют, и в доме должен быть порядок.
Она говорила об общих вещах, умалчивая о том, что Гун Дун с дружками чуть не убил служанок. Даже А Цин, стоявший в углу, начал волноваться: неужели всё замнут? Как и в прошлый раз, когда ему дали пощёчину, и он должен был молча глотать обиду.
— Мать, нападение слуги на господина — тягчайшее преступление. Надо подавать в суд! — Гун Дун не собирался отступать. Накопившаяся злоба выплёскивалась наружу.
Наложница Чэнь подхватила:
— Да, сын ещё не женат, ему нужно сохранить доброе имя. Нельзя допустить, чтобы на него повесили клевету!
Мать и сын хором изображали жертв.
Госпожа Сун опустила глаза. Эта глупая пара выводила её из себя. Подавать в суд? Неужели они хотят опозорить дом графа? Гун Туо пользовался особым доверием императора, и сейчас шли переговоры о помолвке — разве можно устраивать скандал?
Вспомнив о помолвке, она вспомнила и о госпоже Хуан с дочерью, с которыми провела два дня в храме Дахэфо. Девушка была скромной и добродетельной, и госпожа Сун ею довольна. Правда, внешность у неё простовата.
Она взглянула на У Шуан. Рядом с ней любая женщина меркнет. У Шуан была слишком прекрасна — почти до зловещей степени. Если сын оставит её при себе, не станет ли она бедой?
Она всё это время размышляла: в её руках решение — можно сделать из этого дела как большую, так и малую проблему. И У Шуан в этом замешана…
В этот момент во двор вошёл человек в тёмном облегающем костюме. Его стройная фигура выделялась на фоне ночи. Он на миг остановился у ворот, окинул взглядом собравшихся — и все мгновенно замолкли, даже наложница Чэнь перестала причитать.
Это был Гун Туо, только что вернувшийся с службы. Его чёрные сапоги твёрдо ступали по каменным плитам двора.
— Мать, — сказал он, подходя к крыльцу и кланяясь госпоже Сун.
Госпожа Сун кивнула, и на лице её появилось выражение удовлетворения:
— Наследник как раз вовремя. Садись, помоги разобраться в этом деле. Я только что вернулась из храма Дахэфо и чувствую сильную головную боль.
Она была уверена, что сын уже знает, что произошло. Как будущий глава дома, он наверняка держал всё под контролем.
Гун Туо вёл себя спокойно, на лице не было и тени гнева. Проходя через двор, он даже не взглянул ни на кого:
— В доме есть правила. Кто нарушает — тот наказывается. Исключений быть не может.
Он говорил справедливо и сел на стул рядом с матерью.
Наложница Чэнь и Гун Дун переглянулись. На лицах обоих читалась фальшь. Гун Туо всегда разбирал дела честно и досконально. Если он начнёт копать глубже, вылезет не только сегодняшнее происшествие. Они испугались, но пути назад уже не было.
У Шуан почувствовала проблеск надежды. Гун Туо всегда был ясным в суждениях и любил всё выяснять до конца. Если он вмешается, Паньлань наверняка докажет свою невиновность. Ведь кража — выдумка Гун Дуна, и это легко проверить.
Холодный ветер прошёл под навесом, оставив за собой зловещий вой.
— У Шуан, — наконец сказала госпожа Сун, — в правилах дома чётко сказано: слуге нельзя поднимать руку на господина. Ты должна знать последствия.
У Шуан сжала пальцы и подняла ясные глаза:
— Я исполняла приказ охранять Кэтчжэнь и не совершила ничего дурного. Паньлань тоже ни в чём не виновата.
Все знали, что Гун Вэньбо строго запретил входить в Кэтчжэнь без разрешения и приказал сурово наказывать тех, кто повредит зал или пренебрежёт своей обязанностью. То есть Гун Дун самовольно ворвался первым. А насчёт «доказательств кражи» — прошло уже столько времени, а их так и не предъявили.
У Шуан прекрасно понимала: в знатных домах дорожат репутацией и никогда не допустят кощунства против предков. Значит, правда на их стороне, и наказания они не заслуживают.
Наложница Чэнь, всхлипывая, обвиняла служанок в наглости и непочтении. Совершенно забыв, что сама когда-то была служанкой.
Госпожа Сун слегка нахмурилась и вздохнула:
— Насколько мне известно, старший молодой господин пошёл в Кэтчжэнь, потому что пьяный поддался чьим-то внушениям.
— Госпожа права, Дун слишком доверчив, — запричитала наложница Чэнь, надеясь, что это сыграет на руку сыну.
— Тогда так, — госпожа Сун сделала паузу и окинула взглядом двор. — Тех, кто сбил с толку старшего молодого господина, наказать тридцатью ударами палок. А самого старшего молодого господина накажет господин по возвращении!
После этих слов во дворе воцарилась тишина. Всю ночь ждали решения — и вот оно.
У Шуан подняла лицо, не веря своим ушам. Весь Кэтчжэнь видел, что произошло. Достаточно было спросить хотя бы одного человека, чтобы узнать правду.
— Госпожа, — её голос дрожал на холодном ветру, и она поперхнулась ледяным воздухом, — Паньлань не…
— У Шуан, Паньлань действительно напала на господина, — голос госпожи Сун стал ледяным. Возможно, грелка в её руках слишком разогрелась — пальцы обожгло. — Но, учитывая её раны и состояние, до Нового года она не покинет Кэтчжэнь.
Она была хозяйкой дома, и никто не осмеливался возразить. Поэтому она смягчила тон:
— Приближается праздник. Все ведите себя тише воды, ниже травы. В следующий раз не отделаетесь так легко.
Едва она договорила, как няня Цюй вышла вперёд:
— Госпожа устала. Все расходятся по своим местам.
http://bllate.org/book/6702/638372
Готово:
