Паньлань уже уснула, а У Шуань почувствовала духоту в комнате и вышла во двор. Звуки гуся и барабанов с дальней стороны становились всё отчётливее.
Она подошла к колодцу за водой и сквозь узорное окошко в стене увидела двух девушек, проходивших по дорожке. На фоне унылой зимы их яркие, нежные наряды и звенящие украшения в волосах делали их похожими на цветы.
Кто из них станет женой Гун Туо?
У Шуань потерла ладони и опустила ведро в колодец. Видимо, звук удара ведра о стенку колодца привлёк внимание девушек за решёткой — они заглянули внутрь.
Она быстро отвернулась, оставив им лишь спину.
Те, похоже, не придали этому значения и, болтая и смеясь, удалились:
— Только что ужасно испугалась! Оказалось, просто женщина за водой…
С этого дня в доме графа снова воцарилось спокойствие, слуги день за днём занимались своими делами.
Рана Паньлань начала заживать и покрываться корочкой. Зимой заживление шло медленно, да и условия здесь были, мягко говоря, не лучшими. Та старуха, что обещала помочь, той же ночью вернулась на прежнее место.
Им с Паньлань казалось, будто их все забыли, и каждый день они проводили в пустынном дворе.
Чаньэр и Цяоэр иногда навещали их, и от них У Шуань узнала, что в эти дни Гун Туо всё время находился в резиденции. Но он, похоже, тоже забыл о ней — не вызывал обратно.
Неужели он уже начал сватовство?
Едва две служанки ушли, старые ворота снова скрипнули и распахнулись.
У Шуань обернулась, подумав, что кто-то что-то забыл, и уже собралась что-то сказать, как вдруг вбежала девочка — на двойных пучках у неё были завязаны красивые ленты с жемчугом, а поверх — водянисто-голубой плащик. Вся она выглядела изящной и милой.
Это была Гун Мяохань. Вбежав, она тут же воскликнула:
— У Шуань, так вот где ты прячешься?
— Госпожа, как вы сюда попали? — У Шуань подошла ближе и невольно потрепала девочку по голове.
Гун Мяохань задрала личико и высоко подняла ручку:
— А где мой платочек с зайчиком, который ты мне обещала?
У Шуань улыбнулась, и многодневная хмурость на её лице растаяла:
— Вот оно что! Куда ни спрячься — всё равно придётся отдавать долги, да?
— Конечно! — Гун Мяохань гордо подняла подбородок, и её глаза сияли чистотой.
Брат с сестрой Гун оба унаследовали прекрасную внешность родителей. Гун Туо, разумеется, пошёл больше в госпожу Сун — каждая черта его лица была безупречна. Гун Мяохань пока ещё не расцвела, щёчки у неё были пухлыми, но было ясно, что со временем она станет настоящей красавицей.
Оба ребёнка словно собрали в себе всё лучшее от отца и матери.
В этом дворе не было ничего, чем можно было бы угостить гостью, да и У Шуань боялась, что девочка увидит Паньлань в её нынешнем виде. Поэтому она провела её в главную комнату.
— Здесь так холодно, — Гун Мяохань вздрогнула и оглядела помещение, в котором смутно всплыли воспоминания трёхлетней давности.
У Шуань сходила в служебные помещения, принесла платок и вложила его в руки девочки:
— Госпожа, помните: теперь мы квиты.
— Да, квиты, — торжественно подтвердила Гун Мяохань и запрыгнула на стул.
У Шуань поняла: девочка явно не собиралась уходить, и подсела рядом:
— Госпожа, у вас ещё есть дела?
— У Шуань, — Гун Мяохань заморгала и серьёзно посмотрела на неё, — мой брат начал сватовство. Я подслушала у мамы — это дочь министра Хуаня.
Министр Хуань? У Шуань вспомнила: в том списке действительно была девушка по фамилии Хуань. Обе семьи — из знати, так что союз был вполне уместен.
Всё происходит так быстро. Раз кандидатура уже определена, следующим шагом станут переговоры между семьями, а затем и помолвка. Совсем скоро во двор Антин войдёт хозяйка.
Значит ли это, что ей больше не придётся возвращаться туда?
Автор говорит:
Пёс: Ну всё, теперь я тебе, видать, и в глаза не попадаюсь!
Главное крыло давно никто не занимал, в нём не было живого духа. Старая мебель стояла на своих местах, и вся комната выглядела мрачной и даже жутковатой. Чем дольше сидишь, тем холоднее становится.
Гун Мяохань первой не выдержала: она сунула платок в рукав и спрыгнула со стула:
— Здесь так холодно и жутко!
— Госпожа, не говорите так, — мягко упрекнула У Шуань.
Они вышли из комнаты, и У Шуань решила проводить девочку обратно в резиденцию Сянъян.
— У Шуань, я постараюсь разузнать, какая она — эта госпожа Хуань, — Гун Мяохань склонила голову, и на её детском личике читалась искренняя забота. — Надеюсь, она будет добрая. Тебе тогда будет легче.
У Шуань почувствовала тепло в груди. Эта юная госпожа, хоть и избалована и порой даже капризна, на самом деле добрее всех в доме.
— Хорошо, — улыбнулась она.
— Я серьёзно! — Гун Мяохань, решив, что У Шуань не верит, хлопнула себя по груди. — Ты мне поверь!
Затем девочка рассказала всё, что знала. После первоначального зондирования обе семьи — Гун и Хуань — проявили взаимный интерес и решили устроить личную встречу. Госпожи договорились через несколько дней вместе поехать в храм Дахэфо на вегетарианскую трапезу. Гун Мяохань поедет с ними.
Разумеется, всё это было лишь прикрытием для обсуждения брака.
— Тётушка тоже хотела поехать, но мама не разрешила. Из-за этого тётушка рассердилась, — добавила Гун Мяохань. — Раньше она каждый день ходила к маме, а теперь её и след простыл.
У Шуань молчала, на лице её играла спокойная улыбка.
Госпожа Гун, вероятно, злилась не только из-за того, что не поедет в храм. Скорее всего, её планы не сбылись. И тут нельзя не вспомнить слухи нескольких дней назад — будто Сюй Шу Жун станет женой наследника.
Ведь слухи редко возникают на пустом месте — всегда есть причина.
Они шли по каменной дорожке. На улице было холодно и ветрено, и У Шуань взяла Гун Мяохань за руку.
— У Шуань, — девочка подняла её руку к своим глазам и пальчиком провела по тыльной стороне ладони, — почему твои руки такие шершавые? Как жаль — ведь они такие красивые!
У Шуань на самом деле не придавала этому значения. У всех, кто работает в этом доме, руки далеко не гладкие. За последние дни, ухаживая за Паньлань, она постоянно стирала и носила воду — от этого кожа легко повреждается.
— Ничего страшного, — улыбнулась она, и в её глазах блеснул тёплый свет. — Вернусь и намажу жиром — всё пройдёт.
Гун Мяохань нахмурилась и тихо спросила:
— Мой брат тебя больше не хочет?
У Шуань замерла. Ей показалось, будто в сердце воткнули иглу.
В последнее время она всё ещё слышала кое-что о Гун Туо: кроме сватовства, говорили, что император намерен возвысить его и поручить важное дело — возглавить посольство в Северную Цюй после Нового года.
Очевидно, его карьера скоро пойдёт в гору.
В этот момент с галереи вдали показался человек. Присмотревшись, У Шуань узнала Гун Туо, которого не видела уже несколько дней. Он шёл размеренно, одетый строго, с невозмутимым выражением на красивом лице.
— Наследник, — У Шуань поклонилась, опустив голову и пряча руки в рукава.
Гун Туо кивнул, бегло взглянул на её послушное лицо, а затем положил ладонь на голову Гун Мяохань:
— Что ты делаешь на улице в такой холод? Разве не должна сидеть в комнате и учить уроки? Как ты поступишь в академию в следующем году?
— Я... я не бегала без дела, — пробормотала Гун Мяохань, чувствуя себя виноватой.
Во всём доме графа не было ничего, чего она боялась бы. Мать, разумеется, баловала её, отец тоже любил, но только перед этим братом она трепетала. Она уже собиралась заступиться за У Шуань, но теперь все слова застряли у неё в горле.
— Пошли, — Гун Туо сделал паузу. — Я проверю твои знания.
Он обращался к Гун Мяохань, и та сразу скисла, потеряв всю свою живость.
У Шуань осталась на месте и смотрела, как брат с сестрой уходят. Холодный ветер ударил ей в лоб, пронзая до костей. Когда их силуэты окончательно исчезли из виду, она развернулась и пошла искать укрытие от ветра, но в ушах всё ещё звучали слова Гун Мяохань.
До праздников оставалось всё меньше времени, и У Шуань уже больше десяти дней оставалась в Кэтчжэнь.
Рана Паньлань значительно зажила. Благодаря заботе У Шуань, на менее повреждённых участках корочки уже начали отпадать, и теперь её мучил сильный зуд.
Сначала Паньлань думала, что У Шуань пришла помочь из-за их многолетней дружбы. Но теперь, когда она могла ходить и ухаживать за собой сама, а Гун Туо всё ещё не вызывал У Шуань обратно, она наконец начала подозревать неладное.
— Вчера на улице был такой шум, а сегодня всё так тихо, — сказала Паньлань, стоя у окна и глядя наружу.
У Шуань сидела у кровати и шила ватную куртку. Услышав слова подруги, она подняла голову:
— Госпожа вчера поехала в храм Дахэфо помолиться и останется там на два дня. Шум был из-за сборов и упаковки вещей.
Паньлань обернулась. Её лицо, хоть и спало, но выглядело осунувшимся:
— В такую стужу ехать в храм?
В доме есть молельня — молиться удобно и там. Раньше всегда выбирали тёплую весну для поездок в храм. А сейчас, в разгар зимы и перед праздниками, это выглядело крайне странно.
— Ты в комнате не знала, — У Шуань опустила глаза и попыталась улыбнуться, — госпожа поехала вместе с женой и дочерью министра Хуаня. Возможно…
Во рту вдруг стало горько, и после короткой паузы она докончила:
— …это будущая наследница дома.
В комнате воцарилась тишина. Паньлань внимательно посмотрела на У Шуань, но не увидела на её лице никаких эмоций. Раньше она даже говорила, что У Шуань повезло — наследник защищает её…
Теперь же в её сердце охватила горечь. Учитывая собственный опыт, она больше не питала иллюзий: в знатных семьях нет места настоящим чувствам.
— У Шуань, а ты тогда… — Паньлань не смогла договорить. У неё хотя бы были брат с невесткой, а У Шуань — совсем одна на свете. Неужели она навсегда останется здесь?
— Я? — У Шуань улыбнулась и подняла своё яркое личико. — Мы с тобой обязательно уйдём отсюда.
Слова прозвучали легко и естественно.
Паньлань удивилась, а потом кивнула:
— Да! Когда уедем из столицы, У Шуань, ты поедешь со мной и моим братом. Мы вернёмся в наш родной город.
Она уже будто видела тот день и с радостью рассказывала о родных местах: озера к югу от города, где летом лотосы тянутся до самого горизонта, о горах и реках, и о добрых женихах.
Её настроение передалось У Шуань. Та отложила шитьё и стала считать по пальцам: сколько нужно денег на выкуп вольной, сколько останется, чтобы купить небольшой домик…
— И обязательно выйти замуж за хорошего человека, — добавила Паньлань, садясь рядом.
— Замуж? — У Шуань задумалась над этими словами. В сердце шевельнулось что-то тёплое, и невольно перед глазами возник образ Гун Туо.
Он был её первым мужчиной, и в глубине души она всё ещё хранила к нему особое чувство. Она отдала ему себя ещё юной девушкой, и было бы ложью сказать, что она никогда не мечтала о долгой совместной жизни.
Ведь человек — не дерево и не камень, как можно быть без чувств?
У Шуань улыбнулась и отогнала эти мысли. Она встала:
— Отдохни немного. Я пойду за лекарством.
Паньлань уже перешла на новое лекарство, и по времени А Цин, отправленный за ним, должен был вернуться. У Шуань решила сходить в сторожку и забрать снадобье.
— Одевайся потеплее, — напомнила Паньлань, провожая её до двери.
Лекарство лежало в сторожке, и У Шуань пошла за ним.
По пути она встретила старого слугу, немного разбиравшегося в медицине, и поговорила с ним о ране Паньлань. Тот сказал, что если бы не У Шуань, Паньлань давно бы лежала в общей могиле.
Получив лекарство, У Шуань дала А Цину немного больше за труды. Заметив у него на лице след от удара, она с беспокойством спросила, что случилось.
Тот весело принял деньги и объяснил, что просто заслонил дорогу госпоже Гун, и та одарила его пощёчиной. Слугам часто достаётся, и жаловаться на это бесполезно — приходится глотать обиду.
А Цин также сказал, что госпожа сегодня вернётся — на улице неспокойно, беженцев много, дома безопаснее.
У Шуань подумала: видимо, переговоры о браке прошли успешно. Значит, Гун Туо уже виделся с госпожой Хуань. И доволен ли он?
С этими мыслями она шла обратно в Кэтчжэнь.
Небо уже начало темнеть. Издалека она увидела, что ворота двора приоткрыты — перед уходом она точно их закрыла, да и сюда никто не должен был заходить.
Она только собиралась подумать об этом, как вдруг из двора раздался звон разбитой посуды. У Шуань не стала медлить и, подобрав юбку, побежала обратно.
Она резко распахнула ворота и ворвалась внутрь — дверь с грохотом ударилась о стену.
Во дворе Паньлань лежала на земле, и кто-то топтал её, как червяка. Она извивалась, издавая невнятные звуки, а второй человек высоко поднял кнут, готовый опустить его в любую секунду.
— Стойте! — крикнула У Шуань, и её обычно мягкий голос стал пронзительным.
Нападавшие, не ожидая появления постороннего, на мгновение замерли и одновременно посмотрели в тёмный угол у стены, будто спрашивая разрешения.
Следуя их взгляду, У Шуань увидела Гун Дуна. Тот не спешил прятаться, а спокойно вышел из тени с мрачным лицом.
— У Шуань, советую тебе не вмешиваться, — Гун Дун бросил взгляд на Паньлань и фыркнул. — Она из моего двора, и я забираю её обратно!
От него несло вином, и походка была неуверенной.
— У-у… — глаза Паньлань потускнели, и её изранённое тело не могло сопротивляться.
У Шуань, собрав всю волю в кулак, посмотрела на Гун Дуна:
— Старший молодой господин, сейчас вы должны быть на поместье. Если вернулись без разрешения, знает ли об этом госпожа?
http://bllate.org/book/6702/638371
Готово:
