Няня Цюй не стала расспрашивать, лишь упомянула о случившемся:
— Мне кажется, госпожа ещё что-нибудь выкинет.
В комнате царила полумгла. Кроме того что она защищала от ветра и снега, внутри было почти так же холодно, как снаружи. На растрёпанной постели, свернувшись клубочком, лежала девушка и издавала прерывистые, невнятные всхлипы.
— Паньлань, — наклонилась У Шуан и окликнула её, затаив дыхание.
Ещё позавчера перед ней стояла живая, здоровая девушка, а теперь — растрёпанные волосы, распухшее лицо в синяках и ушибах, на котором уже не угадывалась прежняя красота.
Чаньэр, стоявшая рядом, надулась от злости:
— Как Первый молодой господин мог так поступить? Дело даже не расследовали, а уже избивает!
У Шуан тяжело вздохнула. Вот такова участь служанки — её можно бить и ругать по первому капризу. Даже если убьёт, достаточно подмазать чиновников в суде. Она ни на миг не поверила, будто Паньлань могла украсть что-либо: они много лет знали друг друга, и в этом У Шуан была совершенно уверена.
— Чаньэр, помни: в доме поменьше говори, — напомнила она. — Сходи-ка, посмотри, пришёл ли лекарь?
Чаньэр, всё ещё молодая и горячая, с неохотой и страхом вышла из комнаты.
В этот момент на постели шевельнулась Паньлань. Она с трудом приоткрыла один глаз, мутная слеза скатилась по щеке, а голос прозвучал хрипло, почти нечеловечески:
— У Шуан… мне страшно…
У Шуан почувствовала, как щиплет нос, и крепко сжала её руку — та горела, будто уголь.
— Не бойся, я здесь.
Но, похоже, Паньлань не слышала её. Она продолжала бормотать сквозь слёзы, дрожа всем телом:
— Он не простит мне… убьёт… Я ничего не крала… он закопал меня в яме для собак…
Дальнейшее было невнятно, но У Шуан уже поняла всё.
Собака Гун Дуна сошла с ума и напугала Сюй Шу Жун. Гун Вэньбо приказал убить пса. Гун Дун не посмел злиться на Гун Вэньбо и госпожу Сун, поэтому выместил всё на Паньлань — и, потеряв рассудок, решил похоронить живого человека вместе с собакой?
— Первый молодой господин уехал в загородное поместье и надолго там задержится. Не волнуйся.
Вероятно, госпожа Сун, опасаясь новых осложнений, велела наставнику отвезти Гун Дуна в поместье под предлогом проверки счетов.
— Правда?
— Правда. Отдыхай и набирайся сил, — У Шуан ласково погладила её по плечу. — Я виделась с братом Лу Анем. Он сказал, что ищет способ выкупить тебя отсюда.
Эти слова подействовали. В глазах Паньлань, до этого затуманенных, вспыхнул луч надежды, и она снова расплакалась:
— Мой… мой брат…
У Шуан стало тяжело на душе. Убедившись, что Паньлань успокоилась, она подбросила в угольный жаровню пару кусков угля. Тот был плохой — дымный и едкий, и вскоре комната наполнилась чадом. Тогда она перенесла жаровню под окно, чтобы проветрить помещение, и лишь спустя некоторое время в комнате появилось немного тепла.
Когда У Шуан помогала Паньлань переодеться, она увидела ужасающие раны на теле — кожа была разорвана, и кровь всё ещё сочилась из свежих ран. Сжав в кулаке окровавленную тряпку, У Шуан швырнула её в жаровню.
— Я хочу уйти… хочу уйти… — лицо Паньлань исказилось от боли, она крепко стиснула бледные губы и всё повторяла эти четыре слова.
У Шуан посмотрела на неё, затем опустила ресницы и промолчала.
Уйти… Кто бы не хотел уйти?
Наконец пришёл лекарь, прописал лекарства — и для приёма внутрь, и для наружного применения. У Шуан осторожно спросила, останутся ли шрамы.
Лекарь почесал бороду и покачал головой, уклончиво ответив:
— Есть такие мази… но нам до них не добраться.
У Шуан поняла его: конечно, в мире существуют чудодейственные средства от рубцов, но не для таких, как они.
Под вечер Паньлань приняла лекарство и уснула, но даже во сне её всё ещё трясло от боли.
У Шуан воспользовалась паузой и вернулась во двор Антин, чтобы собрать несколько вещей. В ближайшие дни она останется в Кэтчжэне, чтобы ухаживать за Паньлань — или, точнее, избегать гостей, приглашённых на день рождения госпожи Сун. Гун Туо знал об этом и не возражал; по всей видимости, и он считал, что ей лучше не появляться перед посетителями.
Проходя мимо западного флигеля, где находился кабинет, она вспомнила о том письме. Вчера глубокой ночью она всё же вернулась и положила его на книжную полку.
Как бы то ни было, письмо было адресовано ей от Хань Чэнъе — его следовало забрать. Подумав об этом, она толкнула дверь кабинета.
Сняв письмо с полки, У Шуан взглянула на жаровню — там лежала остывшая зола. Лепёшки с мёдом в итоге были брошены Гун Туо в огонь со словами: «Как можно есть такую грубую еду?»
Она уже собиралась уйти, как вдруг заметила книжку, упавшую под стол. Вероятно, вчера ночью, во время их близости, Гун Туо смахнул её на пол.
Подняв книгу, У Шуан узнала тот самый том, что он держал в руках вчера. Она собиралась положить его обратно на стол, но в этот момент сквозняк распахнул обложку, и перед её глазами мелькнуло имя.
У Шуан на мгновение замерла, а затем её пальцы сами начали листать страницы. Появилось ещё одно имя. Дата рождения, возраст, происхождение, предпочтения, манеры поведения…
Все записи касались женщин.
Она поняла: в этой книге собраны кандидатки на роль будущей законной жены Гун Туо.
В этот момент в дверях послышались шаги, и через порог переступил чёрный сапог.
У Шуан обернулась. В дверях стоял прекрасный мужчина, за его спиной алел куст зимней сливы. Он выглядел поистине великолепно — благородный, статный, с безупречной осанкой.
Автор говорит:
Давайте посмотрим, как этот пёс продолжит сам себя губить.
Скоро стемнеет, и на улице снова поднялся ледяной ветер.
Глядя на мужчину, уже почти поравнявшегося с ней, У Шуан невольно вспомнила их первую встречу — тревожную, беспомощную. За два года, проведённых в доме, она досконально изучила всю грязь, скрываемую в задних дворах аристократических особняков. Сколько красивых служанок становились жертвами молодых господ: те соблазняли их, несколько дней ласкали сладкими словами, а потом, наигравшись, передавали другим или просто выгоняли. Всё равно — купят новых.
Она боялась, что её ждёт та же участь, и поэтому была особенно осторожна. Но Гун Туо оказался не таким, каким она его себе представляла: у него не было привычки флиртовать направо и налево. Она следовала за ним с тех пор, как он был юным, гордым и дерзким юношей, и до сегодняшнего дня — до того момента, когда он стал загадочным и непроницаемым командиром императорской гвардии.
Почти пять лет рядом с ним. В её мире существовал только он. А сегодня, увидев эту книгу, она вдруг осознала: в ближайшие десятилетия он будет рядом с другой женщиной.
Люди — не деревья и не травы. Пять лет — немалый срок. Как не почувствовать боли? У Шуан не могла понять, что именно она сейчас ощущает — лишь пустоту где-то внутри, в которую врывался ледяной ветер.
— Какая тебе кажется подходящей? — Гун Туо вынул книгу из её рук и приподнял бровь. Его вопрос прозвучал так же просто, как замечание о погоде.
У Шуан пришла в себя и опустила глаза:
— Молодой господин подшучивает. У Шуан не имеет права судить об этом.
Она не понимала его намерений. Разве она могла повлиять на его выбор жены? Однако, пробежавшись взглядом по нескольким записям, хотя и не зная точно, из каких именно семей происходят эти девушки, по фамилиям можно было угадать их род.
Среди знати столицы было не так уж много родов. Гун Туо, разумеется, выберет себе жену из равного ему дома.
Гун Туо усмехнулся и, постукивая свёрнутой книгой по ладони, спросил:
— Не хочешь узнать?
— У Шуан ничего не понимает в таких делах, но будущая госпожа, несомненно, будет благородной, добродетельной и достойной стать супругой молодого господина, — ответила она, подбирая самые вежливые слова и мягко улыбаясь.
— Ха, — Гун Туо бросил книгу на стол. — Ты и вправду очень послушная.
Не то чтобы он накинул чёрный плащ, но У Шуан почувствовала, как усилилось давление его присутствия.
В этот момент у дверей кабинета появился Юй Цин. У Шуан воспользовалась моментом и отступила на три шага:
— Паньлань плохо себя чувствует. Прошу разрешения ухаживать за ней несколько дней.
Все прекрасно понимали, что уход за Паньлань — всего лишь предлог. Гун Туо тоже знал это, но поскольку это было желание его матери, он не стал возражать и кивнул в знак согласия.
У Шуан сделала реверанс и вышла из кабинета.
Вернувшись в пристройку, она собрала несколько сменных платьев и отправилась обратно к Паньлань.
Вместе с Чаньэр они долго возились, устанавливая у противоположной стены простую деревянную кровать, чтобы удобнее было ухаживать за больной. К тому времени, как всё было готово, наступила глубокая ночь.
Раны Паньлань выглядели ужасающе, но, к счастью, жар постепенно спал, и лицо начало отекать меньше. У Шуан знала: чтобы человек быстро пошёл на поправку, нужны хорошие лекарства. Но разве служанка может позволить себе такое?
Здесь было гораздо холоднее, чем во дворе Антин. Лёжа на жёсткой доске, У Шуан чувствовала, как холод проникает со всех сторон, а твёрдое ложе больно давит на тело.
Паньлань стонала от боли, не в силах даже перевернуться. Подобные случаи в доме были не редкостью — просто сегодня несчастье постигло Паньлань.
Они тихо переговаривались, вспоминая детство, и лишь тогда их лица ненадолго озарялись улыбками. Постепенно обе уснули.
На следующий день небо было пасмурным и ледяным.
Вчерашний снег ещё не растаял, и, едва открыв дверь, У Шуан увидела под крышей длинные сосульки — прозрачные, острые, словно клинки.
Перед главными воротами особняка одна за другой останавливались кареты. Из них выходили дамы, некоторые в сопровождении юных дочерей, и, следуя за слугами, направлялись внутрь.
Матери с дочерьми приезжали из обычных чиновничьих семей: они не надеялись всерьёз породниться с домом Гунов, но стремились завязать знакомства и дать дочерям возможность показаться в обществе — вдруг это пригодится в будущем. А вот представительницы настоящей знати приезжали одни: из уважения к статусу они не приводили дочерей, лишь осторожно зондировали почву.
Госпожа Сун, величественная и грациозная, встречала гостей, любезно усаживала их и расхваливала прибывших девушек за их скромность и воспитанность. В то же время она внимательно приглядывалась к каждой, размышляя, подойдёт ли та её сыну и сможет ли принести пользу семье.
Дом графа давно утратил былую мощь, и при выборе жены приходилось учитывать множество факторов. У госпожи Сун уже был свой кандидат, но сначала она хотела проверить реакцию сына.
Гости тоже имели свои планы, но на лицах царила дружелюбная улыбка. В конце концов, подобные встречи — редкая возможность завязать полезные связи. Даже если с Гун Туо ничего не выйдет, у них ведь есть и другие дети, которым тоже нужны хорошие партии.
Все ждали появления наследника графского титула — хотели лично оценить его характер и поведение.
Мужчины собрались в переднем зале, в основном это были родственники из клана Гунов, и принимал их Гун Вэньбо. Обычно он держался в тени, но сегодня, с таким количеством гостей, постарался проявить себя как глава семьи. Однако, как только появился Гун Туо, все взгляды тут же обратились на него.
Даже самые упрямые старейшины с одобрением смотрели на него. Ведь большинство аристократов живёт за счёт наследства и ничего не делает, а здесь — молодой человек с выдающимися способностями и внешностью, да ещё и пользующийся покровительством самого императора.
Такой глава семьи принесёт всем родственникам благополучие.
Слуги надели праздничные одежды и суетились, разнося угощения и неся подносы — ноги их едва касались земли.
В то время как снаружи царило оживление, во дворе Кэтчжэнь царила тишина. За четырьмя стенами слышалось лишь щебетание воробьёв на крыше.
В заднем пристрое, в маленькой комнате, стоял густой запах лекарств.
У Шуан помогла Паньлань умыться, нанесла свежую мазь и строго наказала не двигаться, чтобы не разорвать раны.
— У Шуан, не кажется ли тебе, что снаружи что-то происходит? — Паньлань, прислонившись к свёрнутому одеялу, безучастно смотрела в окно.
У Шуан бросила мочалку в таз — вода окрасилась кровью — и вернулась к постели:
— Сегодня день рождения госпожи. Во дворе поставили сцену и играют оперу.
Паньлань моргнула, её лицо было в синяках и отёках:
— Понятно.
В этот момент в дверь заглянула какая-то женщина, взглянула на них и снова закрыла дверь.
— Это прислала няня Цюй, сказала, что поможет с водой и прочим, — пояснила У Шуан, прекрасно понимая истинную причину.
Это была лишь ширма: на самом деле за ней прислали следить, чтобы она не вышла из двора без разрешения.
Паньлань уже гораздо спокойнее, хотя по ночам её всё ещё мучили кошмары. Но с У Шуан рядом она чувствовала себя в безопасности:
— Я не решалась вспоминать… как чуть не оказалась в одной могиле с собакой.
У Шуан посмотрела на неё. Это был первый раз, когда Паньлань заговорила о том дне. Госпожа Сун приказала больше не упоминать об этом инциденте, и все в доме замолчали.
— Этот сумасшедший Гун Дун, — зубы Паньлань стучали от страха, глаза покраснели, но в них всё ещё читался ужас. — Он сказал, что это моя вина — я плохо присматривала за его собакой, из-за чего та напугала госпожу Сюй. Поэтому я должна быть похоронена вместе с ней… Но я ведь ничего не знала!
У Шуан поправила одеяло и мягко утешила её:
— Теперь всё в порядке.
Паньлань всхлипнула:
— У Шуан, тебе повезло — у тебя есть молодой господин, и здесь никто не посмеет тебя обидеть. Ты, наверное, не поймёшь, как сильно я хочу уйти отсюда.
— Не говори об этом, — У Шуан быстро оглянулась на дверь и тихо предупредила: — Сначала выздоравливай.
Многие говорили, что Гун Туо относится к ней хорошо. Но только она сама знала правду. Как бы он ни защищал её, она всё равно оставалась служанкой. Она всегда ясно понимала: в таком знатном доме ей не найти себе места.
Рядом с Гун Туо навсегда будет стоять женщина из равного ему рода — его законная жена, хозяйка всего дома.
http://bllate.org/book/6702/638370
Готово:
