У Шуан могла только ждать на месте. Увидев подоспевшую Чаньэр, она что-то тихо прошептала ей на ухо. Та кивнула и быстро убежала.
Наконец с хмурых небес посыпался легкий снег, медленно опускаясь на землю.
У Шуан начала тревожиться: на таком морозе Паньлань, раненая и без лечения, рискует замёрзнуть насмерть. Госпожа Сун избегала встречи — возможно, была недовольна тем, что У Шуан вернулась; кроме того, через два дня был день рождения госпожи Сун, и в этот решающий момент она явно не желала скандалов в заднем дворе. Знатные семьи никогда не заботились о жизни служанок. Если она сама не вернётся, Паньлань погибнет, а Лу Ань так и не дождётся сестру.
Теперь она просто стояла здесь. Госпоже Сун всё равно, умрёт Паньлань или нет, но У Шуан — человек Гун Туо, и это заставит госпожу Сун хоть немного задуматься.
Стряхнув снег с плеч, У Шуан подняла глаза на ворота двора в нескольких шагах от неё. Снежинки на ресницах медленно таяли, оставляя капельки влаги. Тонкая, бледно-серая стёганая кофта едва защищала от холода. Она стояла уже давно, и холод пронзал до самых костей, особенно здесь, на продуваемом ветром месте.
Действительно, можно было замёрзнуть насмерть.
Внутри она была в отчаянии, но внешне сохраняла спокойствие. Даже когда ноги онемели, она всё так же стояла, опустив голову и глаза, терпеливо ожидая.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец у ворот двора послышались шаги. Няня Цюй вышла наружу, на мгновение остановилась на ступенях и что-то сказала служанке, следовавшей за ней. Та кивнула и ушла.
У Шуан краем глаза видела, как служанка удалилась. Только тогда её окоченевшие ноги наконец сделали шаг вперёд:
— Няня Цюй.
Та спустилась по ступеням и бросила взгляд за спину У Шуан, заметив два следа на снегу — значит, та всё это время стояла на одном месте, даже не сдвинувшись.
— Госпожа только что молилась, — сказала она без тёплых интонаций. — Она в курсе. Уже послала людей, чтобы забрали её домой.
У Шуан с облегчением выдохнула и, склонившись, поклонилась в сторону ворот:
— Благодарю госпожу.
Няня Цюй фыркнула и резко бросила:
— У Шуан, госпожа считает тебя послушной и разумной, но это не значит, что ты можешь снова и снова доставлять ей хлопоты!
У Шуан прекрасно понимала смысл этих слов. Но сейчас главное — спасти Паньлань. Что значат несколько упрёков?
Няня Цюй холодно взглянула на неё и повернулась, чтобы вернуться во двор. За ней громко хлопнули ворота.
Двор Кэтчжэнь.
Последняя комната в заднем крыле. Паньлань снова оказалась там, где провела три года, лежа без сознания на постели.
У Шуан не отходила от неё до самой ночи, но та так и не пришла в себя. Из-за метели врача вызвать не удалось. Один из старых слуг, немного разбиравшийся в медицине, осмотрел девушку и сказал, что избили сильно — понадобятся хорошие лекарства.
У Шуан сунула ему серебро и попросила обязательно найти что-нибудь.
Свет лампы мерк. Лицо Паньлань посинело, выглядело ужасающе. У Шуан уже несколько раз меняла примочку на лбу, но жар не спадал. Сердце её сжалось от тревоги — это был дурной знак.
Когда-то её мать умирала точно так же: лицо посинело, дыхание становилось всё слабее… Потом она ушла навсегда…
Пока она погружалась в воспоминания, дверь распахнулась. Вбежала Цяоэр, волосы её покрывал снег, и она тяжело дышала:
— Сестра У, молодой господин вернулся! Он в кабинете и просит тебя подойти.
— Молодой господин? — У Шуан на миг замерла. Хотелось остаться здесь, но идти было необходимо.
Она ещё раз взглянула на безжизненную Паньлань, нахмурилась и велела Цяоэр хорошенько присматривать за ней, после чего вышла в снег.
Метель бушевала в ночи, и огни фонарей колыхались на ветру.
Двор Антин находился в восточном крыле, и ей предстояло пересечь почти весь особняк. После целого дня беготни ноги еле держали.
Когда она наконец добралась, сразу увидела свет в западном флигеле.
У Шуан толкнула дверь и вошла. За письменным столом сидел Гун Туо, держа в руках свиток. Его пальцы медленно перевернули страницу.
— Кто-то прислал тебе посылку, — сказал он, указывая на стол.
У Шуан подошла ближе и увидела свёрток в масляной бумаге и письмо под его пальцем. Она узнала свёрток — это тот самый, что Хань Чэнъе держал в руках. Значит, письмо…
— Он упрям, — не дожидаясь её вопроса, Гун Туо поднял глаза и с лёгкой усмешкой добавил: — Стоял у ворот до самой ночи, лишь бы передать тебе это.
Рука У Шуан замерла над свёртком. В нос ударил сладкий аромат — пахло лепёшками с мёдом. В памяти всплыл давний день, когда Хань Чэнъе тайком купил ей кусочек таких лепёшек.
— Благодарю, молодой господин, — тихо произнесла она и потянулась за конвертом.
— Пах! — Гун Туо прижал письмо ладонью, откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел ей в глаза. — Разве тебе не интересно, что он написал?
Автор говорит:
Пёсик: Я вовсе не ревную.
Эта глава получилась объёмной, похвалите меня.
Рука Гун Туо лежала на конверте. Жёлтая обложка подчёркивала его длинные, стройные пальцы с чётко очерченными суставами. Нажим был умеренным, но уверенным.
Что сказал Хань Чэнъе? У Шуан не знала. Она даже не ожидала, что он будет ждать у ворот особняка до ночи, лишь бы передать ей это.
Сегодня, когда она покинула дом, они обменялись буквально несколькими словами.
— И что же он сказал? — тихо спросила У Шуан, убирая руку.
Гун Туо с интересом посмотрел на неё и едва заметно усмехнулся:
— Он спросил, сколько стоит выкупить тебя из этого дома.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Пламя свечи дрогнуло.
У Шуан опустила глаза, но уголки губ слегка приподнялись:
— Я не знаю. И никогда не думала возвращаться в дом Хань.
Она и представить не могла, что Хань Чэнъе пойдёт на такое. По сравнению с другими членами семьи Хань, он с детства жил в академии, вырос честным и разумным. Но что может простой учёный? Да и семья Хань точно не разрешит ему подобного.
По выражению лица Гун Туо и лёгкой насмешке в его глазах У Шуан поняла: Хань Чэнъе слишком упростил всё. В академии нет ветров и бурь — там достаточно хорошо учиться. Но перед лицом знатных родов он ничто. Дело не только в деньгах.
— Не знаешь? — Гун Туо усмехнулся, притянул её руку и погладил ладонь — мягкую, будто лишённую костей.
Он заглянул ей в глаза и увидел в них искренность.
— Да, — ответила У Шуан, подчиняясь его воле и приближаясь. Его ладонь обхватила её тонкую талию. — В тот день семья Хань продала меня. У меня нет такой широты души, чтобы снова принять их.
Говоря это, она чувствовала, как от холода начинает болеть голова. Внутри всё было в беспорядке: проснётся ли Паньлань? Как её устроить дальше? А здесь ещё нужно разбираться с этим непредсказуемым мужчиной. От усталости тело и душа были на пределе.
Гун Туо, похоже, остался доволен её ответом. Его пальцы нашли мягкое место на её талии и начали щекотать.
— Молодой господин… — тихо вскрикнула У Шуан и, ослабев, опустилась ему на колени.
— У Шуан, — прошептал Гун Туо, прижавшись губами к её нежной мочке уха и дыша тёплым воздухом, — он не сможет выкупить тебя. Это напрасные усилия.
Выкупиться и уйти? Звучит смешно. Он её хозяин. Пока он не даст разрешения, она навсегда останется с ним.
Ухо щекотало, было мокро и немного больно от лёгких укусов. У Шуан почувствовала тяжесть в груди — всё, ради чего она так старалась, одним его словом возвращалось на круги своя. Она хотела упомянуть о Паньлань, но теперь поняла: нет смысла. Во-первых, Гун Туо, скорее всего, не заинтересован. Во-вторых, накануне дня рождения госпожи Сун нельзя раздувать скандал.
Сердце её было полно тревоги за Паньлань и окутано лёгкой грустью. Она позволила мужчине усадить себя на стол, расстегнуть одежду и сжать её тонкую шею.
Свитки с грохотом упали на пол, и письмо, так и не вскрытое, последовало за ними, медленно кружась, как снежинка за окном.
У Шуан стояла на коленях, упираясь пальцами в край стола. Волосы растрепались, спускаясь по шее, и всё тело ритмично дрожало.
За окном ветер внезапно усилился, хлестнув снегом по двери и заставив её скрипеть, будто тихо плачущая девушка.
Вскоре свет погас. Во тьме ветер стал ещё яростнее, яростно тряся колокольчики под крышей. Они звенели без остановки, хотя в такой мороз во дворе не было ни цветов, ни птиц.
— Эта родинка у тебя на ключице — настоящее сокровище, — пальцы Гун Туо водили по её ключице, где на коже выступила лёгкая испарина. — С таким знаком тебя не потерять.
У Шуан стиснула губы и промолчала.
Много лет она привыкла к его силе, но порой всё равно было больно. Особенно сегодня — боль пронзала до самого сердца, но уйти было невозможно.
Снег прекратился, небо прояснилось, и пейзаж стал ослепительно прекрасен.
Слуги, однако, не радовались. Им предстояло убрать весь этот снег — задача не из лёгких.
Завтра был день рождения госпожи Сун, и все наложницы заднего двора пришли поздравить её, независимо от статуса. Госпожа Сун с удовольствием принимала их улыбки и задавала пару вежливых вопросов.
Госпожа Гун уже давно сидела здесь. Она уехала из столицы много лет назад. Её замужество не сложилось удачно — всё же жить вдали от столицы было непросто, хотя муж и занимал выгодную должность начальника соляной инспекции, и жизнь была вполне комфортной. Взглянув на женщин Гун Вэньбо, она мысленно фыркнула: содержать в доме столько наложниц — одни расходы.
Про себя она довольно усмехнулась и сделала глоток чая.
Когда в зале наконец стало тихо, солнце уже взошло высоко.
Госпожа Сун взглянула на сидевшую напротив госпожу Гун и улыбнулась:
— Чай по вкусу?
— Превосходный, — госпожа Гун промокнула губы платком и с заботливым видом спросила: — Сестра, ты выглядишь невыспавшейся. Что-то случилось?
Госпожа Сун вздохнула:
— Надо всё подготовить к празднику. Чувствую, сил не хватает.
Они поболтали немного, и госпожа Гун вдруг понизила голос:
— Это из-за У Шуан? Я же предупреждала: эта служанка неспокойна. Сделала вид, что ушла, а тут же вернулась.
Госпожа Сун нахмурилась и взяла со стола чашку.
— Сестра, ты слишком снисходительна, — продолжала госпожа Гун, будто искренне заботясь. — Если их потакать, они станут всё дерзче. Знаешь ли, вчера у ворот особняка какой-то мужчина остановил молодого господина и заявил, что хочет выкупить её! Как такое вообще возможно?
— Нелепость! — фыркнула госпожа Сун. — Думают, что в нашем доме можно приходить и уходить по собственному желанию?
— Вот именно! — подхватила госпожа Гун. — Эти низкородные всегда умеют околдовывать мужчин. Мы-то знаем правду, но мужчинам это нравится.
Её намёк заставил госпожу Сун вспомнить о Гун Вэньбо и задуматься о Гун Туо.
Заметив, что та задумалась, госпожа Гун усмехнулась с явной насмешкой:
— Говорят, прошлой ночью молодой господин остался в кабинете. Неужели У Шуан опять…
— Хватит, — прервала госпожа Сун, поставив чашку на стол с громким стуком. — Кто распускает сплетни о покоях молодого господина?
Ей не нравилась очевидная цель госпожи Гун. Позавчера та уже пыталась использовать собаку Гун Дуна, и госпожа Сун закрыла на это глаза, позволив им остаться. А теперь та лезет в дела Гун Туо? Её сын, каким бы он ни был, всё равно молод и талантлив, гораздо лучше тех бездельников в доме. Неужели он не может спать с одной служанкой?
Лицо госпожи Гун окаменело, и она натянуто улыбнулась:
— Горькая правда — лучшее лекарство. Я просто боюсь, сестра, что ты вырастишь себе врага.
Госпожа Сун холодно усмехнулась про себя. Враг?
Дом графа давно не был тем, чем раньше. Гун Вэньбо занимал лишь незначительную должность. Но они всё ещё знатный род, и основа, оставленная предками, жива. В её планах на невестку для сына Сюй Шу Жунь не значилась.
Подумав об этом, она поправила причёску:
— Ты права. Служанка должна знать своё место.
Госпожа Гун внимательно следила за её лицом и тут же согласилась:
— Именно так.
Увидев, что госпожа Сун устала, госпожа Гун нашла предлог и ушла.
Едва за ней закрылась дверь, госпожа Сун со злостью хлопнула по столу, и остатки чая разлились по поверхности.
Няня Цюй поспешила подтереть:
— Не гневайтесь, госпожа. Здоровье дороже.
— Завтра мой день рождения, а она сегодня наговаривает мне всё это! Неужели специально портит настроение? — госпожа Сун горько усмехнулась. — Ещё и в дела молодого господина лезет. Что она задумала? Думает, что стоит избавиться от одной служанки — и всё станет по-её?
Няня Цюй спокойно встала рядом:
— Наша госпожа Гун из тех, кто в своём доме держит мужа в ежовых рукавицах — ни одной наложницы. Думает, что и у нас так же.
В глазах госпожи Сун мелькнуло презрение. Она спросила:
— А где сейчас У Шуан?
— Сказала, что несколько дней проведёт с Паньлань в Кэтчжэне. Не покажется на глаза, госпожа может быть спокойна, — ответила няня Цюй и добавила: — Госпожа уже решила, куда её определить после праздника?
Госпожа Сун слегка улыбнулась:
— Можно сказать и так.
http://bllate.org/book/6702/638369
Готово:
