Холодный ветер выдул из неё последние силы — те самые, что она берегла для встречи с госпожой Сун и её изощрённых допросов. Теперь, оставшись одна, она еле держалась на ногах, шагая обратно.
На полпути ей повстречался Гун Туо, как раз возвращавшийся во владения.
— Опять сбежала? — бросил он взгляд на девушку и, не задумываясь, поправил ей воротник.
На улице он обычно держался с достоинством, подобающим наследному сыну графского рода, и редко позволял себе подобную вольность.
У Шуан подняла на него глаза и сразу уловила лёгкость в его взгляде:
— Сегодня господин вернулся рано.
Гун Туо промычал в ответ и провёл пальцем вдоль изящной линии её подбородка:
— Дел не было — вот и вернулся.
Она поняла: значит, вопрос с эпидемией среди беженцев, наконец, решён. Он умел скрывать свои мысли, но годы совместной жизни научили её читать его настроение по мелочам.
Сейчас он был доволен.
— Господин, — спросила У Шуан, глядя на его красивый профиль, — будете сегодня ужинать во дворе?
Гун Туо опустил глаза, встретился с её взглядом и улыбнулся:
— Да.
У Шуан потупилась, уголки губ мягко изогнулись:
— Тогда я приготовлю суп «Фу Жун».
— Хорошо.
Они шли молча. Новые занавески на галерее покачивались от ветра.
Впереди находился двор Фу Юй, где жили госпожа Гун и её дочь Сюй Шу Жун. У Шуан невольно вспомнила недавний инцидент: как же собака Гун Дуна могла напугать Сюй Шу Жун?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как из двора выскочила служанка, вся в панике. Увидев Гун Туо, она словно ухватилась за последнюю надежду.
— Молодой господин! Спасите нашу госпожу! — бросилась она на колени, лицо исказилось от мольбы. — Она… она…
Гун Туо нахмурился и чуть отступил в сторону, избегая её руки, протянутой к краю его одежды:
— Говори толком. Что случилось со Шу Жун?
— Госпожа… — служанка вытерла лицо рукавом. — Заперлась в комнате и бредит.
У Шуан посмотрела то на двор Фу Юй, то на Гун Туо.
Тот без выражения лица направился к резиденции. Служанка поспешно вскочила и побежала следом, бросив мимолётный взгляд на У Шуан.
— Господин, — окликнула его У Шуан.
Гун Туо обернулся.
У Шуан стояла под навесом галереи и тихо сказала:
— Я вернусь во двор Антин и начну готовить.
Гун Туо кивнул и скрылся за воротами.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в оранжево-красный оттенок, но скоро его поглотит ночь.
Суп «Фу Жун» готовить непросто: требовалось множество ингредиентов, причём все они были капризными и дорогими. Даже не переставая работать, на всё уходило почти два часа. Но результат того стоил — вкус получался изысканным. В детстве, когда У Шуан болела и отказывалась от еды, мать варила ей именно этот суп.
Позже, скучая по дому, она сама готовила его. Однажды Гун Туо попробовал и сказал, что это вкусно.
Когда всё было готово, на столе стояло несколько блюд, а посредине — её фирменный суп «Фу Жун». Как раз настало время, когда Гун Туо обычно ужинал. У Шуан ждала в главном зале, держа в руках маленькую коробочку с лекарством, которую ей утром передала Юй Цин. Внутри оставалась всего одна пилюля.
Сначала она подумала, что это обычное средство от простуды, но позже, беседуя с Гун Мяохань в резиденции Сянъян, узнала, что это особое лекарство, разработанное придворным врачом для профилактики текущей эпидемии. Конечно, оно также отлично помогало при обычной простуде. Во всём Доме Графа Эньюаня его получили только она и Гун Мяохань.
У Шуан аккуратно убрала пилюлю и уселась у двери, ожидая.
На улице поднялся ветер, но муж всё не возвращался. Блюда на столе давно остыли.
У Шуан взглянула на фонари, качающиеся под порывами ветра. Неужели не придёт?
Всю ночь Гун Туо так и не появился. У Шуан велела горничным Чаньэр и Цяоэр съесть остывший суп — не пропадать же добру. Сама же тихо вернулась в пристройку и начала собирать вещи, сложив в узелок и маленькую шкатулку у стены. Вдруг правый глаз задёргался.
На рассвете слуги проснулись, как обычно, и принялись за дела.
Небо затянуло тяжёлыми тучами.
Зная, что сегодня У Шуан собирается навестить родных, Чаньэр и Цяоэр завидовали ей. Они совсем недавно поступили в дом и ещё сильно тосковали по своим семьям — пусть даже те и продали их сюда. Но всё равно это были их единственные воспоминания о доме.
После скромного завтрака У Шуан приняла последнюю пилюлю и бросила пустую коробочку в угольный таз. Пепел, казалось, уже потух, но вскоре в нём вспыхнули искорки.
Чуть погодя она заглянула в резиденцию Сянъян, предупредила няню Цюй и направилась к выходу.
Она собиралась уйти через задние ворота, на плече у неё висел простой узелок, а наряд был скромный, как всегда.
В конце галереи стояла высокая фигура — неизвестно, собирался ли он выходить или только что вернулся.
— Господин, — У Шуан сделала почтительный реверанс.
Гун Туо опустил глаза, не видя её лица:
— Пусть Юй Цин отвезёт тебя.
Как всегда, она была послушна. На её хрупких плечах лежал грубый мешок. При такой соблазнительной внешности и изящной фигуре эта простота выглядела неуместно.
— Благодарю вас, господин, — стояла она на расстоянии трёх шагов, но правый глаз снова начал подёргиваться. — Недалеко, да и двоюродный брат обещал встретить меня.
Едва она договорила, как со стороны задних ворот вошёл молодой человек, которого слуга вёл прямо к ним.
— Двоюродный брат? — Гун Туо посмотрел на юношу. — Который?
На нём был выцветший синий халат учёного, фигура худощавая, но с благородной осанкой.
— Второй сын тёти, — пояснила У Шуан. Она и сама не ожидала увидеть Хань Чэнъе. Утром ей лишь передали записку, что он приедет за ней.
— Он? — Гун Туо фыркнул, в глазах мелькнула насмешка, и он больше не стал ничего говорить.
У Шуан знала, над чем он смеётся. Её продали в этот дом во многом из-за Хань Чэнъе:
— Берегите себя, господин. Прощайте.
Она сошла с крыльца, поправила узелок и направилась к Хань Чэнъе, стоявшему у стены.
Гун Туо чуть приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но слова так и остались в горле. Он смотрел, как её стройная фигура подходит к другому мужчине и больше не оборачивается в его сторону.
Северный ветер усилился, у стены стало ещё холоднее.
Хань Чэнъе давно не видел У Шуан. Последний раз они встречались три года назад, когда его мать пришла к ней за деньгами. Он тогда примчался, чтобы остановить мать, и увидел ту, что превратилась из замкнутой девочки в настоящую красавицу.
Он почувствовал чужой взгляд и обернулся — на галерее стоял аристократ. Он знал, кто это: наследный сын графского рода, человек с блестящим будущим, недосягаемый для таких, как он, выходец из бедной семьи.
Он хотел поклониться, но тот уже развернулся и ушёл.
— Двоюродная сестра У Шуан, — подошёл Хань Чэнъе и протянул руку, чтобы взять её узелок.
У Шуан слегка отстранилась:
— Не нужно.
Хань Чэнъе убрал руку, смущённо улыбнулся. Он не обижался на её холодность — ведь вина их семьи велика. Когда её продали, он был в академии и ничего не знал. Вернувшись, он нашёл пустую комнату и на кровати — полусшитую стельку. Мать же весело помахивала перед ним кошельком: «Теперь сможешь учиться дальше».
Узнав, что У Шуан собирается навестить семью Хань, он сначала удивился, но потом подумал: не попала ли она в беду в доме графа? Из-за глубокого чувства вины он тайком приехал, чтобы встретить её.
У Шуан не гадала о его мыслях. Она думала о своём плане. Наконец она переступила порог дома графа и почувствовала, как груз с плеч свалился.
В переулке стояла старая повозка, запряжённая чёрной лошадью с опущенной головой.
Они сели: У Шуан устроилась в самом дальнем углу, а Хань Чэнъе — на передней скамье, прислонившись к раме и время от времени перебрасываясь словами с возницей.
Этот район населяли в основном знать, поэтому на улицах было спокойно, и нищих почти не встречалось.
— Двоюродный брат, — У Шуан отвела занавеску, — остановись у Трёхцветного переулка.
— Хорошо, — отозвался он через мгновение.
Трёхцветный переулок находился на востоке города и был населён простолюдинами. Именно там жил старший брат Паньлань. У Шуан специально выбрала этот день, чтобы навестить его.
Она думала, как объяснить Хань Чэнъе цель визита, если он спросит, но тот молчал. Их отношения всегда были сложными: когда она бежала к ним во время голода, все в доме относились к ней холодно, считая обузой, только Хань Чэнъе проявлял заботу. Но именно из-за него её и продали.
Вскоре возница объявил, что переулок достигнут.
У Шуан вышла и увидела Хань Чэнъе, стоявшего у обочины. За время пути она почти не обращала на него внимания. Его внешность изменилась — теперь в нём чувствовалась учёность, а фигура стала крепкой, совсем не похожей на того мальчишку, что когда-то учился в академии.
— Я подожду здесь, — сказал он. — Если что — зови.
У Шуан кивнула и вошла в переулок.
Старший брат Паньлань был кузнецом. Его мастерская у дороги легко узнавалась. Здесь царила суматоха: на улице валялись нищие.
Узнав, что она — подруга сестры, Лу Ань сразу отложил работу и пригласил её внутрь. В мастерской царил беспорядок: инструменты, дрова, куски железа...
— Сестра много рассказывала о тебе, — сказал он прямо, без обиняков. — Не волнуйся, я всё сделаю, как надо. Просто сейчас времена трудные, ломбарды сильно занижают цены...
— Спасибо, брат, — кивнула У Шуан и достала из узелка пакет сладостей. — Для племянника.
Лу Ань потер свои чёрные руки и опустил голову:
— Паньлань часто говорит, как ты за ней ухаживаешь. Не скрою, я сам расспрашивал об этом деле — хотел забрать сестру домой. Брата ведь не радует, что она всю жизнь проведёт там.
Услышав это, У Шуан почувствовала зависть. У неё никогда не было никого, кто бы заботился о ней так. Всю жизнь она полагалась только на себя. Иногда ей казалось, что она идёт неверной дорогой.
Примерно через час У Шуан вышла из кузницы с облегчённым сердцем.
Пройдя немного, она увидела Хань Чэнъе всё ещё стоящим на том же месте. Несколько женщин на улице косились на его красивое лицо. Он прикрыл рот рукой и неловко кашлянул.
Заметив её, он улыбнулся. В руке у него появился свёрток в масляной бумаге.
У Шуан не стала ничего объяснять. В конце концов, она просто помогала подруге навестить брата — лишние слова только вызовут подозрения.
Они направились к повозке. Хань Чэнъе первым поднял занавеску.
У Шуан уже собиралась сесть, как вдруг кто-то окликнул её:
— Госпожа У Шуан!
Она обернулась. Перед ней стоял незнакомый парень в серо-зелёной ливрее слуг дома графа.
— Вы кто?
— Я А Цин, земляк Чаньэр, — запыхавшись, выпалил он. — Она велела догнать вас. В доме беда!
У Шуан похолодело внутри, правый глаз задёргался ещё сильнее.
Парень сглотнул:
— Она сказала, что Паньлань избили палками по приказу старшего господина и теперь держат под замком...
Перед глазами У Шуан потемнело, ноги подкосились. Хань Чэнъе вовремя подхватил её.
Она вцепилась ногтями в ладонь, поднялась и решительно шагнула к повозке:
— Возвращаемся. В дом графа.
Хань Чэнъе не задавал вопросов, а сразу приказал вознице разворачиваться. Старая повозка, поскрипывая, покатила обратно.
Менее чем за полдня она снова вернулась в Дом Графа Эньюаня.
У Шуан взяла у Хань Чэнъе свой узелок и, не оглядываясь, побежала к задним воротам. Тот так и остался с полуоткрытым ртом, проглотив невысказанное.
По дороге А Цин рассказал ей всё, что знал. Оказалось, Паньлань обвинили в краже вещей из комнаты Гун Дуна. Та отрицала, и тогда её избили палками. В такую стужу девушка вряд ли выдержит. Зная, что У Шуан и Паньлань дружны, одна из служанок тайком передала весть в двор Антин, и Чаньэр отправила А Цина за ней.
Идти сейчас к Гун Дуну бесполезно — у простой служанки нет права слова. Гун Туо уехал во дворец, поэтому У Шуан решила отправиться в резиденцию Сянъян. Ведь в этом доме последнее слово всегда оставалось за госпожой Сун.
Добравшись до резиденции, она увидела, что ворота заперты. Вышла служанка и сказала, что госпожа Сун совершает молитвы и никого не принимает.
http://bllate.org/book/6702/638368
Готово:
