В это время к ним приблизилась женщина — её яркие одежды привлекали взгляд, словно весенние лепестки сакуры. Она шла неторопливо, с изящной осанкой, и сразу было видно: дочь знатного рода.
Вскоре подошли трое: впереди — двоюродная племянница Сюй Шу Жун, за ней — служанка и нянька. Похоже, решили воспользоваться тёплым солнечным днём для прогулки.
У Шуан и Паньлань посторонились в сторону.
Сюй Шу Жун взглянула на склонивших головы девушек и лёгкая улыбка тронула её губы:
— У Шуан?
— Госпожа Шу Жун, — подняла голову У Шуан.
Их взгляды встретились, пронзая друг друга. Неизвестно почему, но У Шуан увидела в глазах собеседницы сочувствие.
Сюй Шу Жун лишь улыбнулась и ничего больше не сказала, продолжив путь со своей прислугой.
Когда та отошла достаточно далеко, Паньлань не выдержала и потянула У Шуан за рукав:
— Ты слышала? Говорят, эта двоюродная племянница станет будущей женой наследника. Мне показалось, она смотрела на тебя странно. Осторожнее будь.
Этот слух У Шуан тоже слышала. Брак между родственниками — вполне возможное дело. Кто станет женой наследника, всё равно не от неё зависит.
У Шуан тихо рассмеялась, но тут же почувствовала тяжесть в голове:
— Я знаю.
Она понимала, что Паньлань говорит от чистого сердца, и внутри стало тепло. Пусть в этом доме графа и кишат интриги, но всё же находятся те, кто о ней заботится — как Паньлань и милая Гун Мяохань.
Попрощавшись с Паньлань, У Шуан вернулась в свою комнату.
Заперев дверь, она вытащила из-под кровати небольшой ларец — красного дерева, размером с две ладони, простой и неприметный.
Смахнув пыль, она села на постель и открыла его. Внутри лежали немного украшений и серебряных монет — всё, что она накопила за эти годы.
Служанки, в отличие от наёмных работниц, получали не фиксированную плату, а лишь подачки от господ.
У Шуан поочерёдно вынимала вещи, прикидывая в уме. Деньги можно потратить сразу, а украшения придётся продать — для этого нужно будет выйти из усадьбы.
В руке она держала нефритовый браслет — изумрудного цвета, с хорошей прозрачностью, приятный на ощупь. Она помнила: это подарок Гун Туо на Новый год, в их первый совместный год. Взгляд на украшения вызвал в памяти образы прошлого с Гун Туо.
Голова кружилась всё сильнее. Она поставила ларец на тумбочку и, накинув одеяло, улеглась. Вскоре её сморило.
Несмотря на одеяло, ей было холодно. Она понимала, что нужно выпить имбирного отвара, но сил встать не было — просто свернулась клубочком под тёплым покрывалом.
Позже кто-то постучал в дверь, приглашая на ужин. Она пробормотала что-то невнятное и снова провалилась в сон.
Ночью ветер усилился, яростно тряся ветви деревьев, чьи тени на оконной бумаге казались зловещими.
Во сне У Шуан почувствовала, как одеяло сдвинулось, и тут же съёжилась. В ухо донёсся лёгкий смешок, а затем её талию обхватила рука, и холодная ладонь скользнула под рубашку.
Она, ещё не до конца проснувшись, попыталась уйти от холода, но тело позади не отставало, настойчиво прижимаясь к ней.
— Это я, — прошептал Гун Туо, обнимая её и беря в рот нежную мочку уха.
Сознание У Шуан было затуманено. Сначала её пронзил холод, но затем спина ощутила жар его тела.
Она слабо пошевелилась, развернулась лицом к нему и, чувствуя себя плохо, прижалась щекой к его груди.
Гун Туо крепче обнял её. Кровь в его жилах закипела, и уголки его обычно холодных губ тронула улыбка — он позволял ей тереться о его грудь.
Он уже собирался хорошенько «разобраться» с ней, как вдруг из груди донёсся тихий всхлип.
— Алан, мне холодно…
Авторские примечания:
Обновления выходят ежедневно в девять утра.
«Алан»?
Гун Туо мысленно повторил эти два слова и вспомнил давнее прошлое. Тогда У Шуан была ещё совсем юной, и они провели вместе совсем немного времени. Однажды он взял её с собой на улицу и велел называть его «Алан» — так было удобнее. Её голос звучал прекрасно, особенно когда она произносила это слово, и ему нравилось его слушать, поэтому он разрешил ей так обращаться.
Потом, в какой-то момент, она перестала так его называть и стала всё более сдержанной и почтительной. Со временем он и вовсе забыл об этом.
Теперь, держа её в объятиях и успокаиваясь, он вдруг почувствовал, что с ней что-то не так — тело её горело.
Сон У Шуан был тревожным: то жар, то озноб, будто кости её постепенно ломались. Потом ей в рот насильно вложили что-то — горькую пилюлю.
— Мама, не хочу… — инстинктивно попыталась она выплюнуть лекарство языком, но тут же её рот зажали.
Через мгновение прозвучал холодный, полный угрозы голос:
— Выплюнешь — язык вырву.
Даже в этом полубреду она узнала этот голос — он навсегда врезался ей в память, в самую кость. Она перестала сопротивляться, и горечь медленно расползлась по рту, пока пилюля растворялась.
Гун Туо сидел у кровати и наблюдал за всем этим.
Сначала она отказалась принимать лекарство, но стоило ему произнести всего одну фразу — и её слабое тело замерло. Затем он почувствовал, как она разжала зубы и раздавила пилюлю.
— Видишь, когда слушаешься, страданий меньше, — погладил он её по голове, довольный её покорностью.
Потом свет в комнате снова погас.
Проглотив лекарство, У Шуан вспотела и стала горячей. Человек позади не ушёл — лёг рядом и обнял её сзади, плотно прижав к себе.
— Хочешь вернуться домой, — произнёс Гун Туо, глядя в темноту на балдахин над кроватью, но на полуслове замолчал, — можешь съездить на пару дней. Я пошлю с тобой людей.
Почтить память родителей — это правильно.
У Шуан проснулась уже на следующий день после полудня.
Болезнь вытянула из неё все силы. Хотелось подкрепиться, но даже любимые арахисовые лепёшки не вызывали аппетита.
Она вспомнила главное: Гун Туо разрешил ей покинуть усадьбу. Такой ценой — болезнью — добыто разрешение. Пожалуй, того стоило.
С трудом выпив миску пресной каши, она только поставила её, как во двор Антин пришёл человек.
Это был мужчина в тёмной, подобранной одежде, с уверенной походкой — Юй Цин, приближённый Гун Туо.
Он передал небольшую шкатулку служанке Чаньэр, сказав, что наследник велел У Шуан обязательно принять лекарство из неё.
У Шуан, укутанная в тёплый халат, стояла у двери:
— Наследник во дворце?
— Наследник сейчас на Нютоугане, за городом, — ответил Юй Цин.
— На Нютоугане? — удивилась Чаньэр. — Там же все те, кто заболел?
Юй Цин взглянул на незнакомую служанку и кивнул:
— Да.
Значит, Гун Туо вернулся в столицу именно из-за эпидемии. Неудивительно, что он так занят. С эпидемией нелегко справиться — нужно контролировать множество людей.
У Шуан вспомнила наводнение в родном краю. После стихийного бедствия царила полная неразбериха, и ради выживания люди шли на всё. Тогда мать остригла ей волосы, вымазала лицо пеплом и переодела в мальчишку.
За высокими стенами графской усадьбы царило спокойствие.
Слуги уже начали готовиться к празднованию дня рождения госпожи Сун через три дня. В резиденции Сянъян кипела работа.
У Шуан была больна, но она не госпожа — обязанности выполнять всё равно нужно.
Как только силы немного вернулись, она отправилась в резиденцию Сянъян. В ближайшие два-три дня она должна была уехать.
Едва она переступила порог двора, из главного зала раздался гневный рёв.
У Шуан остановилась. Гун Мяохань тут же потянула её в сторону, к крытой галерее.
— У Шуан, не заходи туда, — прошептала девочка, крепко держа её за рукав.
Из зала доносились обрывки ругани. У Шуан взглянула туда, потом опустила голову:
— Почему граф так разгневался?
Граф Гун Вэньбо редко появлялся в резиденции Сянъян — внутренними делами управляла госпожа Сун, и внешне они сохраняли уважение друг к другу. Сейчас, когда шла подготовка к празднику, такой гнев выглядел особенно странно.
— Это из-за старшего брата, — покачала головой Гун Мяохань, надув губки. — Его собака напугала двоюродную сестру Шу Жун, и отец разозлился.
У Шуан кивнула. Под «старшим братом» Гун Мяохань имела в виду сына наложницы Чэнь — Гун Дуна. Гун Туо же она всегда называла просто «брат».
Тут же из зала вышли граф с мрачным лицом и понурый Гун Дун. На щеке последнего чётко виднелся след от пощёчины. У графа было много детей, и он редко занимался их воспитанием, но теперь явно перешёл черту.
После них вышли госпожа Сун и её сестра, приехавшая в гости. Лицо тёти было недовольным, а госпожа Сун что-то говорила, пытаясь её успокоить.
— Сестра, посмотри, какого сына она воспитала! Такой негодник! — фыркнула тётя, явно раздосадованная.
Госпожа Сун улыбалась:
— Со Шу Жун ничего не случилось. Я велю убить эту собаку. Останьтесь с ней ещё на несколько дней.
— Что ещё остаётся делать? — вздохнула тётя и бросила взгляд на галерею. — Сестра, запомни сегодняшнее. Эти низкорождённые служанки… Всегда будут отличаться от нас, истинных аристократов. Даже если родят детей, в их крови — злоба, от которой не избавиться.
Госпожа Сун проследила за её взглядом — он упал на молча стоявшую У Шуан.
— Ты права, — согласилась она.
На самом деле речь шла о наложнице Чэнь и Гун Дуне, но госпожа Сун прекрасно понимала: слова сестры относятся и к У Шуан, служанке из покоев наследника. В этом действительно была доля смысла.
Тётя потерла виски:
— Пойду проведаю Шу Жун.
— Цюй, сходи с ней, — подмигнула госпожа Сун своей няньке, и та поспешила вслед.
Наконец в резиденции Сянъян воцарилась тишина.
У Шуан ещё не оправилась от болезни, и стоя на холоде, снова почувствовала головную боль. Дождавшись, когда госпожа Сун вернётся в зал, она последовала за ней.
Внутри на полу ещё виднелись разлитые остатки чая, а угли в печи почти остыли.
Оставшись одна, госпожа Сун нахмурилась и с раздражением швырнула чётки на столик — раздался резкий звук.
Она закрыла глаза, чуть приоткрыв губы:
— Ни одного спокойного человека вокруг.
У Шуан молчала, стоя неподвижно. Другие бы тут же подбежали с улыбкой, стараясь угодить, но она не из таких.
В комнате стояла тишина, даже во дворе никто не шумел.
Наконец госпожа Сун приоткрыла глаза и взглянула на девушку, стоявшую посреди зала. Слова сестры снова прозвучали в голове. Она вспомнила свою жизнь — сколько сил ушло на борьбу с женщинами заднего двора. Она, дочь знатного рода, превратилась в это…
Иногда она боялась за своего сына: вдруг он унаследует слабости отца?
— Говори, зачем пришла? — села прямо госпожа Сун, лицо её снова обрело прежнее спокойствие, и в нём ещё угадывалась былой красоты.
У Шуан уже подготовила ответ:
— Пришла попрощаться. Завтра утром еду к тёте навестить родных.
— А, это… — госпожа Сун снова взяла чётки и начала перебирать их пальцами. — Я знаю.
Она не спешила ни отпускать, ни удерживать, а внимательно осмотрела У Шуан с головы до ног.
— У Шуан, — улыбнулась госпожа Сун, и злоба в уголках губ исчезла, голос стал мягче, — именно я отправила тебя тогда в двор Антин. Прошло столько лет… Ты всегда была разумной, и я этим довольна.
У Шуан опустила голову, слегка сжав губы, ожидая продолжения.
И оно последовало:
— Побудь пока в отъезде. Обещаю: как только наследница вступит в дом, я лично позабочусь, чтобы тебя возвели в наложницы.
Слова, словно ледяные иглы, вонзились ей в уши. У Шуан подняла глаза — на мягком ложе сидела женщина с доброжелательной улыбкой, в глазах которой читалась искренность.
— Благодарю за заботу, — опустила ресницы У Шуан, голос её не дрожал, — но… я не хочу этого.
— Не хочешь? — госпожа Сун хлопнула ладонью по столику, и голос её стал ледяным. — Неужели наследник тебе не по нраву?
У Шуан поспешно покачала головой, нахмурившись:
— Нет, просто моя судьба тяжела. Вы знаете: родители умерли рано, семья разбросана… Моя карма слишком несчастлива. А наследник — человек высокого достоинства. Боюсь, я принесу ему несчастье.
В комнате снова повисла тишина, будто воздух застыл.
— Ладно, об этом позже, — устало махнула рукой госпожа Сун. — Иди.
У Шуан поклонилась и вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/6702/638367
Готово:
