Редко удавалось спокойно посидеть и поговорить, но госпожа Сун всё равно напомнила: в день её рождения обязательно оставаться дома.
В этот момент няня Цюй приподняла хлопковую занавеску и вошла, указав наружу:
— Госпожа, У Шуан пришла.
Два взгляда в комнате одновременно устремились к двери. Вскоре в проёме появилась стройная фигура — простая одежда, без малейшего намёка на вычурность, скромная и смирная.
— У Шуан кланяется госпоже и молодому господину, — сказала она, подойдя ближе и поклонившись обоим.
Когда её взгляд встретился с глазами Гун Туо, он сидел прямо, без тени эмоций на лице, в строгом повседневном одеянии. Вне дома он всегда держался именно так — безупречно и сдержанно.
Она быстро опустила глаза и уставилась на серо-зелёные плиты пола.
Голос госпожи Сун прозвучал мягко и тепло:
— Мне нездоровится, и последние дни ты так много помогала переписывать сутры… Нужно тебя как-то отблагодарить.
— Это мой долг, — ответила У Шуан, стоя скромно и прямо.
Госпожа Сун внимательно осмотрела её лицо и одобрительно кивнула:
— Ну же, скажи, чего хочешь в награду?
У Шуан слегка подняла голову, уголки губ едва тронула тонкая улыбка:
— В таком случае… У Шуан хотела бы съездить домой и погостить там несколько дней.
Едва слова сорвались с её губ, как она почувствовала два пристальных взгляда сбоку — по шее пробежал холодок. Но в уголке глаза она заметила лишь, как Гун Туо поднёс чашку к губам.
Она просила об этом не только ради госпожи Сун — у неё были и другие планы. Она слишком долго томилась здесь взаперти. Если хотела найти выход, первый шаг — выбраться наружу и осмотреться. Лучше хоть что-то предпринять, чем ждать, сложа руки.
— Понятно, пора навестить дом, — сказала госпожа Сун после недолгого размышления и повернулась к няне Цюй: — Приготовь кое-что для неё, пусть возьмёт с собой.
У Шуан сложила руки у пояса и сделала реверанс:
— Благодарю вас, госпожа. У Шуан удаляется.
С этими словами она вышла. И за это короткое время вопрос её отъезда был решён.
Когда Гун Туо вышел из покоев матери, во дворе уже не было и следа У Шуан. Его взгляд стал ледяным:
— Ха, быстро убежала.
Он направился к воротам двора, но, заметив, что няня Цюй собирается последовать за ним, остановил её жестом.
— Брат! — раздался звонкий голос. Гун Мяохань выбежала, приподняв юбку; на кончиках туфелек покачивались розовые бусины. — Подожди меня!
Увидев, как к нему бежит розовое платьице, Гун Туо чуть смягчил взгляд:
— Девушке не пристало так бегать.
Гун Мяохань остановилась и, задрав голову, надула губы:
— Я ведь не У Шуан! Почему за мной должны следить за каждым движением?
— Каждым движением? — Гун Туо медленно повторил эти слова, будто пробуя их на вкус. — Даже она не такая непослушная, как ты.
Да, У Шуан всегда послушна. Никогда не перечит ему. Кроме сегодняшнего случая — она впервые посмела действовать по собственной воле.
Гун Мяохань потянула его за рукав и тихо спросила:
— Брат, У Шуан сказала, что не станет твоей наложницей… Ты её отдадишь кому-то? Не посылай её прочь, она ещё…
— Это она сказала? — перебил Гун Туо.
Гун Мяохань раскрыла рот, отступила на два шага и поспешно замотала головой:
— Нет, нет! Не бей её!
Хотя она и была молода, но знала: служанок за проступки бьют. Однажды она тайком пробралась во двор Антин — там никого не было, но из комнаты доносилось тихое, прерывистое рыдание У Шуан. Если бы няня не зажала ей рот и не увела прочь, она бы ворвалась внутрь.
Гун Туо велел няне Цюй увести сестру и сам покинул резиденцию Сянъян.
Едва он переступил порог, как увидел её — тонкую фигуру у стены. На фоне унылого зимнего пейзажа она выделялась особенно ярко.
Он медленно подошёл и прошёл мимо, не взглянув и не сказав ни слова.
У Шуан стояла, опустив голову. Краешек его одеяния мелькнул перед глазами, оставив за собой лёгкий холодный аромат. Она сжала пальцы и пошла следом.
Небо темнело. Холодный ветер свистел в узком проходе между двумя дворами, завывая, будто воющий зверь.
Внезапно Гун Туо остановился. У Шуан не успела среагировать и чуть не врезалась в его спину. Она резко отшатнулась в сторону, но пошатнулась и едва не ударилась о стену.
В этот миг чья-то рука схватила её за запястье и резко оттащила назад.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, Гун Туо уже притянул её к себе.
Его глаза были полуприкрыты, невозможно было разгадать, зол он или нет. Тонкие губы изогнулись в холодной усмешке:
— У Шуан, чего ты хочешь?
Автор говорит:
Пёс: Бить её? У меня есть способ получше — заставить её плакать…
У Шуан взяла себя в руки и подняла глаза, встретившись с его взглядом. Инстинктивно она попыталась вырваться. Он держал её так крепко, будто загнал в угол, и от этого в груди поднималось странное чувство давления.
— Говори, — прищурился Гун Туо. В сумерках его лицо казалось особенно мрачным. — Разве язык у тебя не развязан перед госпожой?
Они стояли в тесной близости: одна не могла уйти, другой не собирался отпускать.
Запястье У Шуан болело — мужская хватка была слишком сильной, будто готова сломать кости:
— Я… хочу съездить домой.
Она прошептала это тихо. Знала, что он сейчас недоволен: всегда послушная У Шуан вдруг нарушила порядок и обратилась за милостью напрямую к госпоже Сун, минуя его.
Но договор о продаже находился у госпожи Сун. Ей приходилось действовать в рамках возможного. Гун Туо не знал: как бы ни были прохладны их отношения с матерью, они всё равно связаны кровью. А она? У неё ничего нет.
За эти годы она слишком многое повидала. Нельзя надеяться на кого-то. Когда она состарится и её тело утратит совершенство, «любовь» Гун Туо непременно исчезнет. Тем более что госпожа Сун явно не терпит её рядом.
Её желание было простым — просто выжить.
— Домой? — Гун Туо рассмеялся, но в смехе не было и тени радости. — Твоя семья стоит того, чтобы ты ехала навестить их? У Шуан, ты думаешь, я поверю?
У Шуан вздохнула. За столько лет совместной жизни Гун Туо знал её насквозь и, конечно, не поверил в эту отговорку. Но у неё не было другого предлога — в столице больше не осталось никого знакомого.
— Не хочу… — опустила она ресницы, голос стал хриплым. — Скоро праздник. Я хочу выйти и помянуть родителей.
— Помянуть?
В следующий миг хватка на её запястье ослабла, но тут же подбородок подняли вверх, заставив снова встретиться с его узкими глазами.
— Чего ты боишься? — тихо произнёс Гун Туо, проводя большим пальцем по её мягким губам. — Ты — моя. Что бы ни происходило в этом доме или за его стенами, для тебя всегда найдётся место. Такая робость… Услышала пару слухов — и уже думаешь, что мир рушится?
В доме вели переговоры о его свадьбе. Сначала два дня назад её странное заявление об уходе, а теперь ещё и слова Гун Мяохань — он догадался, что она боится за будущее. И решил дать ей уверенность: ведь это всего лишь девушка, и прокормить её — не проблема.
Он смотрел на её нежное лицо, на глаза, полные влаги, как осенние озёра, чувствовал под ладонью тонкую талию, гибкую, как ивовая ветвь. Всё в ней нравилось ему безмерно. Увидев, что она замолчала, его раздражение поутихло.
— Ладно, иди в свои покои, — глубоко вдохнул он, пытаясь прогнать жар в груди.
— Молодой господин… — У Шуан посмотрела на него, губы дрогнули, но слов не нашлось.
В этот момент со стороны послышались шаги. Гун Туо отступил на шаг, вновь приняв привычный холодный и сдержанный вид.
У Шуан отошла от стены, поправила помятый рукав и послушно пошла за ним, будто ничего не произошло.
По дорожке шли два младших сына от наложниц. Увидев Гун Туо, они почтительно отошли в сторону и поклонились.
Господин Энъюань был известен своей слабостью к женщинам и имел множество наложниц, отчего в доме было много детей, постоянно соперничающих между собой. Гун Туо не испытывал к этим братьям ни тёплых чувств, ни особого уважения — лишь слегка кивнул в ответ.
У Шуан остановилась и тоже поклонилась обоим молодым господам — грациозно и изящно, — после чего поспешила нагнать Гун Туо.
От неё остался лёгкий аромат, и братья невольно проводили её взглядом. Хотя все знали, что она принадлежит наследнику, это не мешало им мечтать — ведь такая красавица редкость.
Гун Туо, словно почувствовав их взгляды, обернулся и холодно посмотрел на них. Те поспешно опустили глаза и быстро ушли.
Из уголка глаза он видел, как У Шуан тихо идёт следом, словно его тень:
— Впредь не смей говорить об уходе.
В душе У Шуан поднялась сложная волна чувств — то ли грусть, то ли облегчение. Но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Да, господин.
— Запомни это, — удовлетворённо усмехнулся Гун Туо. — Скажешь ещё раз — вырву язык.
С этими словами он вышел из галереи. Неподалёку уже ждали его люди.
У Шуан вернулась во двор Антин одна. Она предполагала, что будет нелегко, но не думала, что так трудно. Уже одно то, чтобы выбраться за эти высокие стены, казалось невозможным.
Чтобы получить договор о продаже у госпожи Сун, ей нужно угождать ей. Но отношение Гун Туо ясно давало понять: именно он её настоящий господин, держащий её в полной власти…
В груди сдавило, от холода закружилась голова. Она просто захлопнула дверь своей комнаты.
В её комнате было тепло. Чаньэр, закончив дела, часто забегала сюда, а Цяоэр, более тихая, предпочитала сидеть с другими служанками.
У Шуан чувствовала себя неважно и лежала на кровати, вышивая платок. Игла ловко прошивала ткань, и на ней проступал контур маленького кролика — она обещала вышить его для Гун Мяохань.
Её комната примыкала к восточной стене главного здания. Для удобства прислуги между ними была дверь, обычно запертая, но открывавшаяся, когда Гун Туо возвращался.
Помещение было небольшим, но состояло из двух комнат: спальни и гостиной. В спальне стояла кровать, занимавшая почти всё пространство, и туалетный столик у окна. В гостиной — маленький столик и два стула, где можно было принять гостей.
Чаньэр завидовала, что У Шуан живёт одна. По сравнению с холодными и тесными служебными помещениями, здесь было настоящим раем. Девушка даже начала сомневаться: ведь другие служанки называли У Шуан простой служанкой, но эта комната явно лучше, чем у некоторых младших госпожен от наложниц. Она сама видела, как одна из таких госпожен ютилась в служебных покоях.
У Шуан не возражала против визитов Чаньэр и часто угощала её сладостями:
— Я два года не выходила наружу. Так плохо там сейчас?
Чаньэр сидела на маленьком табурете у печки и, проглотив кусочек пирожного, ответила:
— Очень плохо! На улицах полно беженцев. Без еды — грабят. Особенно на востоке города — там каждый день умирают люди.
Девочка болтала без умолку, рассказывая всё, что видела, и при этом вздыхала и качала головой.
— Восток? — У Шуан знала, что там живут простолюдины. Вероятно, все беженцы осели именно там. В кварталах знати патрулируют солдаты, и туда бедняков не пускают.
— Да, — кивнула Чаньэр, грея руки у печки. — До того как я попала сюда, слышала, что там началась эпидемия. Многих увезли за город.
У Шуан сделала несколько стежков и положила платок обратно в корзинку:
— Как же они выживают в такой холод?
Выслушав это, она, кажется, поняла, почему Гун Туо внезапно вернулся в столицу. Наверное, ситуация на горе Лаоху стабилизировалась, и император, опасаясь распространения чумы в городе, послал его разобраться.
Они ещё немного поговорили, но Чаньэр была молода и мало знала о важных делах.
На следующий день У Шуан навестила Паньлань.
После переезда из двора старого господина Энъюаня Паньлань перевели в покои первого молодого господина Гун Дуна.
Они нашли укромный уголок у стены, защищённый от ветра. У Шуан принесла Паньлань мазь от обморожений — в этом году было особенно холодно, и при прошлой встрече она заметила, что у подруги сильно обветрились руки.
Паньлань улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо тебе! Иначе мои руки превратились бы в репу!
У Шуан не удержалась и рассмеялась:
— Отлично! Во дворе Антин есть бочонок солений — принесу и замариную твои руки!
— Ни за что! Из нашей первой группы осталась только ты да я, — Паньлань спрятала руки за спину и добавила: — У первого молодого господина всё неплохо. Работа такая же, как и везде, не тяжёлая.
У Шуан поняла: подруга говорит это, чтобы она не волновалась.
Но Гун Дун вызывал у неё тревогу. Он — сын наложницы Чэнь, первого сына господина Энъюаня. Само по себе это ничего не значило, но если копнуть глубже, получалась неразбериха.
Наложница Чэнь раньше была женой младшего брата господина Энъюаня и славилась своей красотой. После ранней смерти мужа будущий господин Энъюань, ещё будучи наследником, настоял на том, чтобы взять её в наложницы. Позже у них родился Гун Дун. Ходили слухи, что Гун Дун — не сын господина Энъюаня, и тот, похоже, тоже не особенно заботился об этом сыне. Со временем характер Гун Дуна стал странным: он редко разговаривал, а его взгляд был настолько мрачен, что внушал страх.
— Всё равно будь осторожна, — предупредила У Шуан, чувствуя, что нос заложило.
Паньлань перестала улыбаться и с беспокойством спросила:
— Тебе холодно — не бегай на улицу. Вернись и выпей тёплого имбирного отвара.
У Шуан действительно чувствовала себя плохо. Возможно, из-за того, что вчера долго ждала у резиденции Сянъян. Сегодня с утра её знобило, и силы будто утекали.
Они вместе дошли до галереи и расстались у развилки. На свесах крыши вились вьющиеся растения — густые, но совершенно безжизненные.
http://bllate.org/book/6702/638366
Готово:
