Чаньэр указала на короткую кофту цвета алой глицинии с плиссированной юбкой:
— Надень вот это — будет красиво.
У Шуань закрыла дверцу шкафа и обернулась:
— Слишком лёгкая. Боюсь замёрзнуть.
С этими словами она надела ещё более скромную серо-зелёную кофту, чем вчера.
Чаньэр кивнула, но в душе недоумевала. Ведь та кофта цвета алой глицинии вовсе не была лёгкой — ткань явно мягкая и гладкая, а на стоячем воротнике белел пушистый кроличий мех. Выглядело просто чудесно; даже ей самой захотелось примерить такое.
У Шуань тоже нравилось. Какая же девушка не любит нарядную одежду? Но носить её она не могла: каждый шаг в графском доме требовал особой осторожности. Что будет, если служанка окажется одета ярче госпожи?
Её шкаф был набит прекрасными нарядами — всё это подарки Гун Туо. Ему нравилось, когда она выглядела ярко, как распустившийся цветок. Поэтому обычно она прятала все эти наряды под невзрачной, приглушённой внешней одеждой.
Как и в любой другой день, в доме каждый занимался своим делом.
У Шуань не нужно было трудиться, как прочим служанкам. То, что другие считали милостью, на самом деле означало лишь то, что Гун Туо восхищался её телом — нежным станом и бархатистой кожей.
Однажды одна из ключниц поскользнулась, и горячий чай полетел прямо на неё. Ожог был бы серьёзным, но Гун Туо мгновенно заслонил её собой. Позже эту ключницу высекли и отправили на самую тяжёлую работу в поместье.
Он не допускал ни малейшего повреждения этого совершенного сосуда.
После полудня У Шуань снова отправилась в резиденцию Сянъян, но опять не увидела госпожу Сун. Встречала её, как и вчера, няня Цюй, которая с видом глубокого благочестия проводила её в ту же комнату, где та переписывала буддийские сутры.
Так прошла половина дня.
Выйдя оттуда, У Шуань пошла не в сторону двора Антин, а направилась к тихому, запущенному двору — бывшей резиденции покойного графа. Теперь здесь царила пустота и запустение.
Обойдя передний двор, она дошла до задних служебных помещений и постучала в дверь крайней комнаты.
Дверь быстро открылась, и на пороге появилась девушка лет восемнадцати–девятнадцати:
— У Шуань! Ты как раз вовремя!
— Паньлань, я сшила тебе вот это, — У Шуань вынула из рукава мешочек с благовониями и вложила его в ладонь подруги.
Паньлань убирала старый двор; они с У Шуань поступили в графский дом в один день и были единственными, кому доверяли друг друга.
— Заходи скорее! — Паньлань распахнула дверь и втянула её внутрь.
Они сели на кровать и немного поболтали, обмениваясь заботами.
— Помнишь, ты как-то говорила о возвращении в свободные, — спросила У Шуань. — Как это делается?
Кроме того, чтобы проведать Паньлань, именно ради этого она и пришла сюда.
Нельзя больше ждать. Нужно думать о себе самой.
Утром она лишь слегка намекнула Гун Туо о желании покинуть дом и вернуться на родину. Если госпожа Сун и Гун Туо придут к единому мнению, всё решится легко — достаточно попросить милости, как это делалось раньше. Но хуже всего, если их взгляды разойдутся: госпожа Сун захочет избавиться от неё, а Гун Туо — оставить.
Раздор между матерью и сыном из-за неё точно не принесёт ничего хорошего.
Паньлань задумалась, потом горько усмехнулась:
— Это нелегко. Нужны значительные деньги для выкупа, да и милость господ требуется — они должны лично сходить в управу и подтвердить, что согласны аннулировать договор о рабстве.
Она вдруг повернулась и пристально посмотрела на У Шуань:
— Ты хочешь выкупиться и вернуться в свободные?
Комната была крошечной, мебель простой. В угольнице тлели несколько кусков угля, источая едкий дым, отчего стены почернели.
— Просто вспомнила, как ты упоминала, — мягко улыбнулась У Шуань, изгибая губы в нежную дугу.
Теперь она понимала: уход — тоже вариант. Но пока не знает, как к нему подступиться, да и о внешнем мире почти ничего не знает. Лучше пока держать эту мысль при себе. Паньлань робкая — не стоит тревожить её понапрасну.
К тому же способ, о котором только что рассказала Паньлань, — самый простой путь к освобождению. Согласно законам империи Дайюй, существовали чёткие категории: знать, свободные, рабы и низшие. Они, служанки, принадлежавшие господскому дому, относились к рабам — их можно было продавать и дарить, как обычные вещи.
Были и другие пути к свободе. Первый — служить господам до старости, надеясь, что те проявят милосердие и вернут свободный статус. Но к тому времени человек уже не способен работать, да и милость эта не распространяется на семью. Второй — императорская амнистия, но такие случаи редки, да и господа могут помешать.
Поэтому выкуп — самый прямой путь.
Паньлань не знала, о чём думает У Шуань, и вздохнула:
— Нам остаётся только мечтать. За все эти годы я не видела ни одной, кто бы действительно выкупился и ушёл. А вот завёрнутых в циновку и выброшенных за ворота — сколько угодно.
От грусти она вытащила из-под изголовья узелок, расстелила его на кровати и стала аккуратно раскладывать одежду.
Мир устроен так: сословия чётко разделены. В неурожайные годы даже свободные люди становились рабами, продавая себя за еду. Сейчас на улице девочку цветущего возраста можно купить за меру риса…
У Шуань очнулась от размышлений и помогла подруге расправить углы узелка:
— Зачем собирать вещи?
— Меня переводят в другой двор, — Паньлань ловко завязала узел и бросила его обратно на кровать, освобождая место. — Три года службы здесь закончились.
— Это неплохо, — кивнула У Шуань. В знатных домах много правил: три года уборки старого двора — знак почтения к памяти покойного графа.
Паньлань с тоской оглядела комнату:
— Здесь всё же хорошо. Пусть и тихо, зато спокойно.
У Шуань понимала её. Служить господам — значит быть начеку: много работы, мало слов, а вокруг полно тех, кто рад подставить.
Когда стемнело, У Шуань ушла. Паньлань проводила её до ворот двора.
— У Шуань, — Паньлань схватила её за руку, прежде чем та успела обернуться. В её глазах мелькнула надежда. — Я спросила у старшего брата — он знает человека, который сумел снять рабскую метку. Как только он разузнает подробности, сразу расскажу тебе.
У Шуань остановилась. Во мраке её сердца вдруг блеснул луч света:
— Хорошо.
Она напомнила Паньлань:
— Только никому больше не говори об этом. Некоторые вещи надо держать за семью печатями. Достаточно одного неосторожного слова — и кто-нибудь донесёт господам. А там недалеко и до беды, может, даже до смерти.
— Поняла, — кивнула Паньлань с улыбкой. — Я всегда удивлялась: как тебе удаётся так точно угадывать мысли господ?
У Шуань поправила воротник и пошла обратно одна.
Чтобы уйти, главное — милость господ. Она принадлежала Гун Туо, но её договор о рабстве хранился у госпожи Сун. Если мать и сын не согласятся, у кого просить милости?
Паньлань всегда говорила, что У Шуань умеет читать мысли господ. Просто потому, что когда-то и сама была госпожой.
Два дня подряд Гун Туо не возвращался в дом. Когда был на службе — находился во дворце, остальное время проводил в лагере императорской гвардии за городом.
У Шуань узнала, что император вызвал его в столицу, а командование горой Лаоху передал другому. До Нового года он больше не уедет.
До дня рождения госпожи Сун оставалось пять дней. Каждый день У Шуань приходила в резиденцию Сянъян и полдня переписывала сутры. Сегодня она написала письмо собственной рукой и велела отправить его тётке-приёмной матери.
Няня Цюй осталась довольна поведением У Шуань, но в душе пожалела её. Служила молодому господину много лет безупречно, а теперь, когда тот женится, её собираются прогнать. Никто не спросил её мнения, когда отдавали Гун Туо, и никто не спросит, когда прогонят.
Про себя она вздохнула: «Бедняжка», — но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Отдохни немного.
У Шуань отложила кисть и дунула на ещё не высохшие чернила:
— А что вам нравится, няня? Я куплю вам по дороге.
Губы няни Цюй чуть дрогнули, две морщинки то углублялись, то исчезали:
— Не беспокойся обо мне. Иди-ка лучше к маленькой госпоже — она играет во дворе.
С этими словами она вышла.
Лицо У Шуань стало холодным. Перед ней лежала стопка бумаг — всё, что она переписала за эти дни. Каждое слово — о милосердии, добродетели и сострадании. Но кто из них на самом деле следует этим принципам?
Она собрала бумаги и вышла, направившись к стене резиденции Сянъян.
Там, по дорожке, шла девочка лет восьми–девяти с охапкой зимнего жасмина в руках — младшая дочь госпожи Сун, Гун Мяохань. Рядом шагала нянька, постоянно напоминая ей быть осторожной.
— У Шуань! — Гун Мяохань остановилась под жасминовым деревом в розовом плащике, отчего её личико казалось ещё нежнее. — Возьми, пожалуйста, цветы.
У Шуань подошла по рыхлому снегу и взяла ветки:
— Зачем столько срезала, госпожа?
Гун Мяохань подняла лицо, прищурившись от солнца:
— Несколько веточек отнеси брату — пусть поставит в вазу.
— Молодой господин сейчас не в доме, — улыбнулась У Шуань и протянула девочке платок.
Гун Мяохань протёрла ручки и вдруг указала в сторону главного зала:
— Брат давно вернулся. Он разговаривает со старшей сестрой Шу Жун. Эти цветы — для неё.
Холодный ветерок колыхнул ветви жасмина, и несколько нежных лепестков упали в грязь.
Гун Мяохань заметила, что У Шуань замолчала, и приблизилась, надув губки:
— Я выберу для тебя самые красивые.
На миг У Шуань потеряла дар речи, но тут же ответила, глядя на девочку:
— Хорошо. А я вышью тебе два платка. Какие узоры хочешь?
— С зайчиками! — обрадовалась Гун Мяохань и махнула рукой, отпуская няньку.
Они пошли по галерее, У Шуань следовала сзади. Впереди Гун Мяохань болтала о том, какие узоры на рукавах у сестёр из других дворов, какие бусины на носках. Хотя как дочь графини она получала всё лучшее, ей всё же завидовалось: у других мамы сами вышивали цветы, а её мать, госпожа Сун, никогда этого не делала.
Поэтому Гун Мяохань особенно привязалась к У Шуань — та вышивала лучше всех, и узоры получались красивее, чем у сводных сестёр.
— У Шуань, — вдруг обернулась девочка с серьёзным взглядом, — ты станешь наложницей моего брата?
У Шуань покачала головой, не раздумывая:
— Нет.
В графском доме для неё нет места. Особенно после слов Паньлань — мысль о побеге становилась всё сильнее.
Может быть, действительно удастся уйти?
Гун Мяохань нахмурилась:
— Если старшая сестра Шу Жун выйдет за брата, она добрая и, наверное, будет хорошо к тебе относиться.
Через несколько шагов они вернулись в резиденцию Сянъян.
Гун Мяохань потянула У Шуань в свои покои и попросила помочь с вышивкой.
У Шуань хорошо владела иглой. Когда она бежала от бедствия к приёмной тёте, кроме вышивки делать было нечего — семья продавала её работы за деньги. Так она, никогда не знавшая иглы, и научилась этому ремеслу.
В главных покоях.
Тяжёлая хлопковая занавеска заглушала звуки снаружи, но смех девочек из западного флигеля был слышен отчётливо.
— Эта девочка уже так выросла, а всё ещё громко смеётся, — сказала госпожа Сун, сидя на ложе. На лице её играла лёгкая улыбка, несмотря на слова упрёка.
Напротив, на деревянном стуле, сидел Гун Туо, пальцы его лежали на краю чайного столика. Услышав слова матери, он лишь опустил ресницы и промолчал.
Госпожа Сун перебирала чётки:
— Надеюсь, когда она поступит в академию, станет серьёзнее.
В комнате воцарилась тишина. В печи уголь треснул пару раз.
— Если больше нет дел, мне пора в лагерь — там важные дела, — Гун Туо допил чай и явно собирался уходить.
Госпожа Сун нахмурилась и решила говорить прямо:
— По поводу твоей свадьбы… Хочу начать сватовство до Нового года, чтобы к весне всё было решено. В столице есть несколько подходящих девушек из знатных семей — все красивы и добродетельны. Хотела узнать твоё мнение.
Гун Туо поправил рукава, в глазах не было ни тени чувств:
— Брак — дело родителей. Мать сама всё устроит.
Он снова сел, как подобает сыну, внимая матери без возражений.
Госпожа Сун немного успокоилась. В конце концов, он будущий глава рода — должен понимать выгоды брака. Но в душе ей было грустно: сын был её, но между ними царила отчуждённость, почти чуждость.
Свадьба тоже не обещала лёгкости. Совсем недавно их тётушка, выданная замуж в провинцию, вернулась на третью годовщину смерти старого графа вместе с дочерью Сюй Шу Жун. Теперь ходили слухи, что именно эта двоюродная сестра станет женой молодого господина.
Подумав об этом, госпожа Сун бросила взгляд в сторону западного флигеля:
— А У Шуань? Она много лет верно служила тебе. Не стоит обижать её.
Лучше решать всё по порядку.
Гун Туо кивнул, лицо его оставалось бесстрастным, как глубокий колодец:
— Запомню.
http://bllate.org/book/6702/638365
Готово:
