— Он надеялся, что вы станете такой же сильной, как он сам, и вырастете в самостоятельного взрослого. Но если бы он остался рядом с вами, вы бы не стремились расти. Поэтому, стиснув зубы от боли, он ушёл — ради того, чтобы вы смогли повзрослеть.
— Правда? Не верю… — прошептала она, не в силах поверить, и на её лице застыло выражение, готовое вот-вот перейти в слёзы. — Отец не может быть таким жестоким, чтобы бросить меня… Ууу…
— Когда вы овладеете наукой в совершенстве, ваш отец непременно вернётся, — невозмутимо произнёс Цзюнь Линъя. — Не верите? Попробуйте сами — и убедитесь.
Все понимали: это обещание никогда не сбудется. Но она, ничего не подозревая, растерянно вытерла слёзы и приняла его за цель. В её глазах вспыхнула решимость, и, сжав кулачки, она торжественно заявила:
— Я… я буду стараться! Скажи отцу, пусть ждёт меня. Я стану очень-очень сильной!
— Отлично! — Цзюнь Линъя одобрительно кивнул, видя её пыл, и решил объяснить откровенно: — То, что я беру у вас, идёт вам на пользу. Чем больше вы получаете от других, тем легче вам становится лениться. Возьмём, к примеру, буддийские бусы: если вы хотите их, просите у Будды сами. Бусы, подаренные старшей императрицей-вдовой, принесут вам её благословение, а не ваше собственное.
— Значит, Мэй Юэ забрала бусы тоже ради моего же блага? — недоумевала она. — Но зачем она тогда их трогала?
— Она проверяла подлинность бус. Если бы они оказались поддельными, это стало бы величайшим грехом перед Буддой, и вы лишились бы всякой благодати, — с полной серьёзностью врал Цзюнь Линъя, так убедительно, что казалось — всё именно так и есть.
Она, ошеломлённая, не успевала за его мыслями и не замечала дыр в его речах, поэтому поверила:
— Тогда я сама пойду просить у Будды!
— Как только я завершу дела на эти дни, — невозмутимо ответил Цзюнь Линъя, — отвезу вас в храм Хуаньсин, чтобы вы лично помолились.
— Отлично! — обрадовалась она и протянула ему мизинец. — Давай договоримся: обещаешь — не врёшь, а кто солжёт, тот щенок!
Её мизинец был крошечным и изящным; согнувшись, он образовывал полукруг, будто ждал, чтобы другой мизинец замкнул его в полный круг.
Цзюнь Линъя редко прикасался к ней, даже в самых необходимых случаях соблюдая границы между мужчиной и женщиной. Но сейчас в её глазах читалась такая искренняя вера и ожидание, что у него не осталось выбора. Он согнул свой мизинец и крепко соединил его с её, и в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь:
— Договорились.
— Договорились! Нельзя врать — кто солжёт, тот щенок! — После того как они разомкнули пальцы, она широко улыбнулась. — Запомни: ты обещал отвезти меня к Будде!
— Хорошо, — Цзюнь Линъя опустил взгляд на свой ещё тёплый мизинец и рассеянно добавил: — У меня ещё дела. Пойду разберусь.
— Подожди! — она ухватила его за рукав и невинно заморгала. — Ты правда хочешь мне добра и не причинишь вреда?
— Конечно.
Она замялась, потом смело спросила:
— Тогда… когда у тебя будет время, приходи ещё помассировать мне животик? Так приятно…
Цзюнь Линъя на миг замер, затем кивнул:
— В дни ваших месячных я всегда готов помочь. Но, прошу вас, не плачьте и не устраивайте сцен — это заставляет нас волноваться.
— Прости, — виновато опустила она голову. — Я была неправа. Впредь буду послушной и хорошей.
— Это прекрасно. Если почувствуете недомогание, зовите лекаря. Позвольте откланяться.
Цзюнь Линъя сделал несколько шагов, но вдруг вспомнил и обернулся:
— Ещё один вопрос, ваше величество. Когда я вошёл во дворец, услышал, как вы бормотали «Плохой Тофу». Что это значит?
* * *
Похоже, она снова рассердила Плохого Тофу.
В тот день он спросил её, что означает «Плохой Тофу». Она, не выдержав его проницательного взгляда, честно во всём призналась. Плохой Тофу многозначительно ответил: «Как вам угодно», — и с тех пор ни разу с ней не заговаривал. Даже когда приходил делать массаж живота, выполнял всё механически и сразу уходил, не сказав ни слова.
Она несколько раз жалобно спрашивала Мэй Юэ, не злится ли на неё Плохой Тофу, почему он молчит, не хочет ли больше вести её к Будде, не стала ли она снова непослушной… Мэй Юэ смеялась сквозь слёзы и едва сдерживалась, чтобы не стукнуть её по голове: «Что у тебя там в башке? Сколько же у тебя всяких глупых вопросов!»
Из-за этого она переживала так сильно, что даже слой краски на своей глиняной кукле стёрла до основания.
Мэй Юэ прекрасно понимала причину, но не умела объяснить дворцовые интриги и тёмные тайны простодушной девочке.
На самом деле она зря волновалась. Цзюнь Линъя молчал по одной-единственной причине: он был занят.
Получив частичный список сторонников прежнего цзиньского князя, Цзюнь Линъя дерзко начал прочёсывать ряды этих людей под предлогом поиска сообщников убийц. Заодно он прибрал к рукам людей Ли Линъюэ: стоило ухватиться за малейшую провинность — и он жёстко напоминал им, кто здесь хозяин, заставляя кланяться в ноги и клясться в верности императору.
Были, конечно, и упрямцы, красные от ярости, которые кричали, что Цзюнь Линъя — изменник и заслуживает небесного возмездия. Но ему стоило лишь щёлкнуть пальцами — и эти люди внезапно заболевали, после чего их отправляли домой, крестьянствовать.
Такие действия неизбежно задевали чьи-то интересы, но Цзюнь Линъя действовал под флагом борьбы с убийцами — кто осмелится возразить? Любой протест немедленно превращал человека в сообщника убийц и отправлял прямиком в тюрьму.
К тому же в столицу прибыли новые выпускники императорских экзаменов — свежая кровь влилась в чиновничий аппарат. Цзюнь Линъя воспользовался моментом и провёл полную чистку: тех, кто мог угрожать трону, он ослабил или изгнал, сосредоточив всю власть в своих руках. Остальным, менее опасным, дал понять, что лучше перейти на сторону императора и вести себя тихо.
Эта масштабная чистка ударила и по сторонникам цзиньского князя, и по людям Ли Линъюэ. В столице воцарился страх: многие чиновники спешили разорвать связи со всеми коллегами и даже вешали на ворота своих домов таблички с надписью «Честный и неподкупный», чтобы доказать свою невиновность.
Когда буря улеглась, прошло уже два месяца.
Ли Цяньло была недовольна: Цзюнь Линъя нарушил обещание. Хотелось пойти и устроить ему сцену, но храбрости не хватало. Вместо этого она бесконечно тыкала пальцем в лицо своей глиняной куклы.
Иногда, не выдержав ледяного холода одиночества, она всё же отправлялась к Цзюнь Линъя, но тот каждый раз возвращал её во дворец, где она продолжала жить в роскошной праздности, словно откормленный поросёнок.
Однако эти походы помогли ей заметить странную закономерность.
Её месячные всегда начинались в начале месяца, и в эти дни она буквально не могла оторваться от Цзюнь Линъя. Но ровно десятого числа каждого месяца он вдруг резко заканчивал утреннее совещание и исчезал, не оставляя и следа, лишь присылая гонца с отговоркой: «Занят делами, боюсь, не смогу составить компанию вашему величеству».
Она спрашивала об этом Мэй Юэ, но та лишь плотно сжимала губы и молчала, будто её уста запечатали.
Снова наступило десятое число.
На юге даже в начале осени стояла лишь прохлада; чтобы увидеть настоящий снег, приходилось ждать до конца месяца Цзя.
Прохладный ветер с небес пробрал её до костей. Она накинула парчу с драконами, воткнула в волосы золотую цветочную шпильку и, сбросив сандалии с узором лотоса и облаков, вырвалась наружу, отмахнувшись от Мэй Юэ.
Только что после совещания она заметила, как министр наказаний остановил Плохого Тофу и повёл его в зал Сюаньчжэн. Она решила перехватить его прямо у дверей и выяснить всё до конца.
Отстранив докладчика, она, словно котёнок, прижалась к двери зала и на цыпочках заглянула внутрь.
— Ну сколько можно болтать?! Неужели не хочется пить? Выпейте воды и продолжите завтра!
Ага! Он услышал мои мысли! Встаёт и уходит! Отлично!
Министр наказаний поклонился и вышел. Едва его стопы переступили порог, она юркнула внутрь, словно порыв ветра.
С тех пор как она раскрыла происхождение прозвища «Плохой Тофу», она смело использовала его:
— Плохой Тофу! — радостно помахала она и подбежала к нему, чтобы перехватить у выхода.
Странно… Почему лицо Плохого Тофу такое белое? И на лбу столько капелек! Неужели он накрасился тофу-пудрой и не смыл? Она даже начала считать вслух:
— Раз, два, три… Так много капелек! Стыдно! Надо лучше умываться!
Лицо Цзюнь Линъя было не просто белым — оно напоминало слой свежей извести, покрытый ещё несколькими слоями отбеливателя: мёртвенно-бледное, без единого намёка на жизнь.
Капли на лбу были крупинками холодного пота. Если бы она сняла хоть одну, то почувствовала бы ледяной холод.
Он пошатнулся и едва не упал прямо на неё, но железная воля позволила ему собрать последние силы и добрести до кресла.
Юйгун в душе воскликнул: «Беда!» — и, забыв о церемониях, обеспокоенно спросил:
— Ваше сиятельство, не отправить ли вас немедленно домой?
— Нет времени, — с трудом выдавил Цзюнь Линъя, откидываясь на спинку кресла. Губы его дрожали: — Пошли в особняк… за противоядием… скорее!
Последние силы исчезли вместе с этим «скорее!». Он стиснул зубы, чтобы не вырвался стон боли.
Мучительная боль, словно колючие побеги, проросла в груди, впиваясь в кости. Сознание начало меркнуть. Пот застилал глаза, и сквозь дрожащую пелену он видел лишь её оцепеневшую фигуру, растерянно застывшую на месте.
Он никогда не показывал ей свою слабость. Сейчас же он был так беспомощен, что даже самая хрупкая девушка могла бы одним ударом лишить его жизни!
Десятого числа каждый месяц в его теле просыпался яд. Обычно он заранее завершал совещания и спешил домой, чтобы принять лекарство и прийти в себя. Но сегодня министр наказаний задержал его с важным докладом.
Это был его самый сокровенный секрет. Он никогда не хотел, чтобы она узнала — правда была бы для неё слишком жестокой.
И уж точно он не собирался раскрывать ей свою уязвимость, сбрасывая с себя плащ непобедимого защитника.
— Ваше величество, — сквозь зубы, собирая последние крупицы ясности, произнёс он, — мне нездоровится. Прошу вас, возвращайтесь. Пятнадцатого я отвезу вас в храм Хуаньсин помолиться Будде.
— Плохой Тофу… — она тревожно смотрела на него, не желая уходить.
— Уходите! — рявкнул он из последних сил, и она, вздрогнув, пулей вылетела из зала.
Цзюнь Линъя немного расслабился, отстранил Юйгуна и, с трудом передвигая ноги, добрался до ложа из палисандрового дерева с резьбой драконов. Он плотно сжал губы и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на дыхании. Даже в таком состоянии он не позволял себе показать слабость.
Видимо, сегодняшний всплеск гнева ускорил действие яда: тот мгновенно лишил его подвижности и начал пожирать сознание.
Когда он уже терял связь с реальностью, в уши ворвался топот ног.
— Быстрее, быстрее! Плохой… Тофу заболел! Беги скорее! Ах, ты так медленно бежишь, давай я потащу!
— Ваше величество, нельзя, нельзя же так…
Ещё не стихло возражение Юйгуна, как двери зала Сюаньчжэн распахнулись с грохотом.
Та самая, что только что испуганно убежала, теперь, запыхавшись, тащила за собой лекаря:
— Быстрее! Он совсем плох! Посмотри, какое у него лицо — белее мела!
Шум раздражал Цзюнь Линъя, и он недовольно нахмурился, но сил на вспышку гнева уже не было. Увидев, что лекарь — тот самый, что служил прежнему императору много лет, он немного успокоился.
http://bllate.org/book/6701/638329
Готово:
