— Ох, — сказала она, подражая Мэй Юэ, и поклонилась собравшимся чиновникам. Затем, вся в смущении, спрыгнула с трона. Сделав несколько шагов, она вдруг заметила на столе нетронутые сладости и тут же велела Мэй Юэ завернуть их. Похлопав себя по животу, показала:
— Он ничего не ел — проголодается.
Мэй Юэ понимающе улыбнулась и повела её на поиски Цзюнь Линъя.
За пиршественным залом Байлэгун начинался небольшой сад. Было жаркое лето, цветы цвели так густо и ярко, что их ароматы будто соперничали за внимание: один за другим они ринулись в нос, вытесняя сам воздух, лишь бы первыми усладить обоняние.
Она не знала, одурманилась ли от запахов или просто изголодалась, но шагала, будто по вате — ноги будто вязли в земле и не слушались.
Таща уставшие ноги, они дошли до павильона и остановились.
Над входом висела вывеска строгим и изящным шрифтом шоуцзиньти. Она подняла палец и, медленно тыча в каждый иероглиф, прочитала:
— Хуа… Э… Сян… Хуэй… Лоу? Что это значит?
Очевидно, она никогда здесь не бывала.
Мэй Юэ терпеливо пояснила:
— «Хуа Э Сян Хуэй» — выражение из раздела «Сяо я» в стихотворении «Чань ди» из «Книги песен». Оно означает крепкую братскую любовь и согласие. Поэтому этот павильон издревле служил местом пиршеств императоров с их братьями-князьями.
Она растерялась и, почесав лоб, спросила:
— А я могу приходить сюда играть с братьями и сёстрами?
Мэй Юэ на миг опешила, и на лице её промелькнуло смущение:
— Боюсь, это невозможно. Его высочество любит это место и часто поднимается сюда, чтобы созерцать даль… Вы же знаете, его высочество не любит чужого общества.
— Ох, — расстроенно опустила голову девушка. Опять этот Плохой Тофу всё портит — не даёт ей веселиться как следует.
— Ваше величество, поторопитесь, — с облегчением сказала Мэй Юэ, видя, что та не стала настаивать. — Смотрите, его высочество уже ждёт вас наверху.
Хотя павильон и был построен для братских пиршеств, сто лет назад бездарный император, пренебрегая делами государства, предался разврату и наполнил его ароматами наложниц и благовоний. Позже поэты-вольнодумцы приукрасили эту историю, и с тех пор павильон стал местом, где императоры наслаждались луной и звёздами в обществе любимых наложниц.
Что же означал выбор этого места для встречи с императором?.. Загадочно, очень загадочно…
Золотистые черепичные карнизы устремлялись к ясному небу, а на коньках крыш восседали пять зверей-хранителей. Над внутренним залом парил пятикогтный золотой дракон, сжимая в пасти жемчужину величиной с голубиное яйцо. Его мощные лапы были расправлены, когти остры, как мечи, и весь облик дышал величием и размахом.
Подойдя к краю павильона, она словно оказалась среди безбрежного Млечного Пути: звёзды мерцали так близко, что казалось — стоит лишь протянуть руку, и можно будет сложить их в кошель, как некогда собирали светлячков для учёбы.
Цзюнь Линъя неподвижно стоял у края. Ночной ветер развевал его одежду, белоснежные одежды трепетали, лицо сияло, как нефрит, и вся его фигура напоминала бессмертного, сошедшего с небес. Вокруг него струилась чистая, холодная аура, отстранённая от всего земного, и ничто в мире не могло потревожить его спокойствие.
Ли Цяньло в изумлении смотрела на его спину. Все изысканные эпитеты вроде «стройный, как кипарис», «изящный, как ветвь жасмина» в её бедном словаре свелись к двум простым словам: красив.
Плохой Тофу такой красивый…
Румянец медленно расползался по её щекам, и девичья застенчивость ясно читалась в лунном свете. Как раз в этот миг Цзюнь Линъя обернулся и заметил, как покраснели её уши.
В его глазах редко появлялась улыбка, но сейчас она медленно проступала, растекаясь по лицу и проникая в самое сердце:
— Ваше величество, зачем вы пришли?
Хотя именно он пригласил её сюда, он всё же сделал вид, будто удивлён, чтобы не смутить гостью.
— Вот… для вас, — робко протянула она, разжав ладони и показав сладости, которые успели нагреться в её руках. С искренней заботой она добавила: — Вы ничего не ели — проголодаетесь. Возьмите.
Цзюнь Линъя на миг замер. Ему не раз выражали заботу — даже самые далёкие люди, чьи отношения с ним были тоньше бумаги, старались угодить ему лестью. Но она была иной: в её заботе не было ни тени притворства. Это была настоящая, чистая тревога. В его сердце впервые за долгое время вспыхнуло тёплое чувство. Он взял сладости и спросил:
— А вы сами ели?
— А… — Она постучала себя по лбу, стараясь вспомнить, и наконец глуповато потрогала живот: — Кажется, нет.
Цзюнь Линъя с досадой вздохнул и разделил сладости пополам.
— Вы… сначала вы, — сказала она.
— Почему? — удивился он.
— Мэй Юэ сказала, что сначала надо угощать старших. Вы старше меня на один, два, три… — она загибала пальцы, — на семь лет! Вы — старший, вам и полагается первому есть.
Цзюнь Линъя провёл рукой по бровям. Если внушить ей, что императору позволено есть первым, он рискует исказить её понимание этикета. Но если не внушать — как же тогда при дворе, при приёме послов? Не засмеют ли?
— Вы… поскорее ешьте, — наивно торопила она. — Я голодная, жду, пока вы начнёте.
Цзюнь Линъя не выдержал и отломил маленький кусочек, медленно прожевав его.
Она тут же облегчённо выдохнула и, словно голодный червячок, который не ел несколько дней, жадно набросилась на сладости, стараясь не упустить ни крошки и вылизывая пальцы дочиста.
Цзюнь Линъя протянул ей шёлковый платок:
— Вытри рот.
Голос его стал мягким, будто размоченный в чае.
— Ох, — она подняла лицо и машинально прикоснулась губами к платку. — Вытри.
Это было привычное движение между ней и Мэй Юэ, но сейчас, с другим человеком, оно приобрело иной оттенок.
Её губы источали аромат, изгиб их был совершенен: чуть выше — показался бы кокетливым, чуть ниже — суровым. Именно такая форма была наиболее приятна глазу. В душе Цзюнь Линъя словно бросили камень в спокойное озеро — круги разошлись всё шире и шире. Он опустил глаза, скрыв волнение, и аккуратно убрал руку, позвав Мэй Юэ:
— Подойди, помоги ей вытереться.
Мэй Юэ, видя, что её госпожа совершенно ничего не понимает, с тоской прошептала:
— Ваше величество, а мешочек для благовоний, который вы вышили его высочеству?
— Ах, да! Почти забыла! — Она полезла за пояс и вытащила душистый мешочек, глуповато улыбаясь: — Вот, для вас.
Цзюнь Линъя уже видел этот мешочек. В тот день она лезла на дерево, чтобы наполнить его цветами. Тогда он подумал, что у неё появился возлюбленный, и приказал расследовать. Но не нашли ни мужчин, ни даже придворных слуг.
Кто бы мог подумать, что мешочек предназначался ему.
— Зачем вы дарите это мне? — спросил он. Вышивка была безупречной, особенно для новичка, — почти без изъянов. Но понимала ли эта простушка, что дарить мешочек на праздник Цицяо — значит признаваться в чувствах?
В его сердце вспыхнула надежда: вдруг из её уст прозвучат слова любви? Но разве её мысли следуют обычным путём?
— Мэй Юэ сказала, что нужно дарить мешочек мужчине, который помогает тебе, — честно призналась она. — Вы мне так много помогли, поэтому… дарю вам.
И, будто этого было мало, добавила, опустив голову:
— Хотя… не помню, чем именно вы помогли.
Цзюнь Линъя прижал пальцы к виску. Он уже подумал, что её сердце проснулось к любви, а оказалось — Мэй Юэ играет роль свахи.
— Благодарю, — сказал он и аккуратно спрятал мешочек ближе к сердцу, чтобы аромат беспрепятственно достигал его носа.
В этот миг в небе вспыхнули фейерверки, расцветая серебряными цветами, которые рассыпались тысячами искр. Ослепительный свет отразился в её глазах, полных изумления.
Она радостно подпрыгнула на цыпочках, почти вываливаясь за перила павильона, и захлопала в ладоши:
— Фейерверки! Так красиво, так красиво!
Она с восторгом смотрела на огни, а он с восторгом смотрел на неё. В его глубоких глазах плескалась нежность, в которой скрывалось неведомое количество чувств.
Когда фейерверки начали угасать, лицо Цзюнь Линъя омрачилось. Он подошёл к Ли Цяньло, всё ещё не оторвавшейся от зрелища, и снял с шеи нефритовый жезл жуи. Обведя руками её шею, он надел украшение ей.
Она была ещё невысокого роста — едва доставала ему до подбородка. Такая разница позволяла ему легко обнять её и вдохнуть её аромат.
Но он ничего не сделал. Спокойно опустил руки и вежливо отошёл на прежнее место.
— А? — удивилась она, почувствовав прохладу на груди. Раскрыв глаза, она увидела прекрасную нефритовую подвеску. Погладив её, она обрадовалась: — Какая красивая! Холодная, приятная. Что это?
— Подарок для вас. Оберегает от зла и приносит удачу во всём.
— Ваше высочество! — воскликнула Мэй Юэ, узнав подвеску. Но, встретившись взглядом с Цзюнь Линъя, тут же испуганно замолчала.
— Эта подвеска со мной много лет, — продолжил он. — Она немного поношена, но обладает великой силой и не раз спасала меня.
Она не знала, что такое такт или что нельзя принимать слишком ценные подарки. Она лишь подумала, что сегодня Плохой Тофу в хорошем настроении и решил угостить её сладостями. Глупо кивнув, она поблагодарила и принялась вертеть подвеску в руках.
— Какая красивая! Блестит, играет…
Мэй Юэ подошла ближе, и в её глазах читалась горечь:
— Ваше величество, это дар его высочества. Пожалуйста, берегите эту подвеску.
— Конечно, конечно! — весело согласилась та.
Сердце Мэй Юэ сжималось от боли. Эта подвеска — семейная реликвия Цзюнь Линъя, оберег, который не раз спасал его от гибели и помог выжить сквозь все испытания. Отдав её, он словно отдавал свою жизнь.
Цзюнь Линъя смотрел в её наивные глаза, где искренняя радость доходила до самого дна души — и отражалась в его собственном сердце.
Из глубин памяти вдруг всплыл далёкий голос, громкий и властный:
— Клянись мне! Клянись, что всю жизнь будешь защищать её, пожертвовав ради неё всем, даже жизнью! Если нарушишь клятву — да поразит тебя небесная кара, да рассеется твоя душа!
Все считали его змеем-мятежником, переворачивающим государство, но кто знал, какая боль и преданность скрывались под его чешуёй?
Раз уж он натянул тетиву клятвы, пути назад нет. Пусть даже придётся идти сквозь огонь и меч — он пойдёт, сдерживая слёзы и боль.
Этот нефрит хранил его полжизни, накопив благословение. Пришло время разделить его с ней.
Цзюнь Линъя жестом остановил Мэй Юэ и кивнул:
— Её величество хочет пить. Подай чай.
Мэй Юэ сглотнула горькую обиду и налила Ли Цяньло чашку:
— Ваше величество, чай.
— Ох, — та спрятала подвеску за пазуху и радостно похлопала себя по груди: всё на месте, не потеряла! Затем, обеими руками взяв чашку, она широко раскрыла глаза и посмотрела на Цзюнь Линъя: — А вы не пьёте?
Когда он опустил глаза и сделал глоток, она с облегчением залпом выпила весь чай:
— Какой вкусный, вкусный!
Глоток… глоток… глот…
А? Голова закружилась…
Ой, лицо Мэй Юэ кружится, кружится…
Её веки стали тяжёлыми, как свинец, и вскоре она перестала сопротивляться, крепко сомкнув глаза.
Мэй Юэ слегка потрясла её:
— Ваше высочество, её величество уснула.
— Хм, — в глазах Цзюнь Линъя исчезла нежность, сменившись пронзительной ясностью. — Выходи.
Из тени вышла женщина. При лунном свете стало ясно: она выглядела точь-в-точь как Ли Цяньло — даже одежда была одинаковой. Лишь в глазах читалась лукавая хитрость, выдававшая подделку.
— Взгляд не тот. Не дай никому заподозрить подмену, — поправил Цзюнь Линъя.
— Да, — ответила та. Её голос звучал так же мило и наивно, как у Ли Цяньло, но в мгновение ока в глазах появилась чистая, незамутнённая невинность.
— Приготовь того человека.
— Слушаюсь.
Когда Цзюнь Линъя поднял Ли Цяньло на руки, в его глазах снова вспыхнула нежность. Он осторожно поправил её растрёпанные волосы и отнёс в потайную комнату павильона, приказав охране не отходить. Затем он вывел поддельную императрицу обратно в Байлэгун.
http://bllate.org/book/6701/638324
Готово:
