Всё дело в том, что обе иглы выглядели совершенно одинаково — без тщательного сравнения разницу и не заметишь. Дворцовая служанка, проверявшая готовые изделия, и помыслить не могла, что сама принцесса Жоу Чэн пойдёт на столь дерзкий обман. От ужаса её лицо мгновенно побелело, она рухнула на колени и принялась кланяться так громко, что перекрыла все возгласы собравшихся, умоляя старшую императрицу-вдову простить их оплошность.
Ли Линъюэ тоже побледнела, бросила яростный взгляд на оцепеневшую Люйчан и тут же упала на колени:
— Бабушка! Внучка невиновна! Эта игла — не моя, кто-то подстроил мне ловушку!
На лице старшей императрицы-вдовы разразился настоящий шторм. Она ещё даже не вынесла приговора, а Ли Линъюэ уже кричит о своей невиновности — это лишь усиливало подозрения. Однако, будучи не главной судьёй на этом состязании, она имела право лишь выразить своё негодование, но не допрашивать принцессу напрямую.
Ли Цяньло с любопытством наблюдала за происходящим. Сестра совершила проступок — почему же она не признаётся? Те, кто не признают вины, — плохие дети, их нужно наказывать.
Она надула губки, недовольная нечестностью сестры. Как бы заставить её сказать правду? Взгляд девочки упал на Мэй Юэ. Та тихонько что-то прошептала ей на ухо, и Ли Цяньло глуповато кивнула, после чего встала и произнесла:
— Сестра, мне очень жаль тебя.
Затем она повернулась к старшей императрице-вдове:
— Бабушка, вы — судья. Решайте сами.
Эти слова, сказанные императорскими устами, словно сняли груз с плеч старшей императрицы-вдовы. Та немедленно вспыхнула яростью и, даже не удостоив Ли Линъюэ имени — будто боясь заразиться чем-то нечистым, — резко бросила:
— Принцесса Жоу Чэн! На состязании раздавали иглы с девятью ушками строго по числу участниц. Только что ты заявила, что найденная игла — не твоя, а теперь утверждаешь, будто кто-то подменил твою! Так скажи же, где же тогда та игла, которой ты пользовалась во время состязания? Неужели ты продевала нитку голыми руками?!
— Я… я… та игла… — Ли Линъюэ побледнела ещё сильнее и, метнув взгляд на окружавших женщин, вдруг указала на Чжуан Мэйэр и пронзительно закричала: — Это она! Она украла мою иглу и подбросила эту!
Шум в зале мгновенно стих, будто небеса прикрыли всё ладонью. Даже дыхание стало слышно отчётливо.
Ли Линъюэ почувствовала, как её окутывает ледяной холод, и по всему телу пробежал озноб. Только теперь она осознала, что натворила, и, оглянувшись вокруг, покраснела до фиолетового.
Ли Линъюэ — родная сестра императора, нынешняя принцесса Жоу Чэн. Её место всегда охраняли стражники и находилось далеко от мест, отведённых дочерям чиновников. Как обычная дочь министра могла бы проникнуть сквозь охрану и подменить иглу в месте, куда ей вовсе не следовало заходить?
Ли Линъюэ почувствовала себя так, будто проглотила живого таракана. Слово «невиновна» застряло у неё в горле, но вымолвить его уже не хватало духу. Неужели признаться, что её игла просто исчезла?
Старшая императрица-вдова дрожала от ярости. Ей почудилось, что от Ли Линъюэ исходит отвратительный запах, словно из какой-то зловонной канавы, что ещё больше раздражало её и усиливало неприязнь. Казалось, будто придворные внизу насмехаются над ней: мол, эта судья настолько беспомощна, что не сумела распознать мошенницу! Взгляд её, устремлённый на Ли Линъюэ, стал острым, как клинок, и ей хотелось вырвать у принцессы её испорченную печень и несколько дней очищать её в храме.
— Хорошо! Очень хорошо! — дрожащим пальцем указала старшая императрица-вдова. — Принцесса Жоу Чэн совершила мошенничество на состязании! Лишить её права участвовать в будущих состязаниях и назначить три дня затворничества для размышлений! Победительницей объявляется вторая участница, завершившая задание, — Чжуан Мэйэр из управления столицы!
Одним предложением она решила судьбы двух девушек и поставила точку в этом состязании.
Ли Линъюэ отчаянно вырывалась из рук стражников, которые подняли её с пола, и, словно безумная женщина, кричала:
— Невиновна! Я невиновна!
Но никто даже не удостоил её взгляда, предпочтя обратить внимание на победительницу Чжуан Мэйэр. Все — и льстивые, и искренние — окружили её, поздравляя с победой, точно пчёлы, роем летящие к цветку.
Только теперь праздник успокоился после бури. Гости вернулись на свои места, беря угощения и наслаждаясь вкусом изысканных блюд, а также восхищаясь редкой красотой новой героини.
Увидев, как Чжуан Мэйэр получает шкатулку с золотыми украшениями, Цзюнь Линъя наконец опустил уголки губ, которые целый вечер он искусственно приподнимал. Он отодвинул стул, многозначительно взглянул на сидевшую на троне Ли Цяньло и, не попрощавшись, скрылся в ночи.
А Ли Цяньло растерянно смотрела на разыгравшуюся перед ней драму, которую сама же и спровоцировала. Ей казалось, будто сердце её перекрутили палкой и теперь безжалостно давят. Почему сестра пошла на обман? Она не понимала. Но если сестра нечестна, её нужно наказать. Только вот будет ли сестра теперь играть с ней?
Не найдя ответа, она обиженно надула губы и посмотрела на всё ещё красную от злости старшую императрицу-вдову. Бабушка так злится — скоро состарится, появятся морщины. Не надо злиться.
— Ваше величество, пора вручить ваш подарок старшей императрице-вдове, — тихо напомнила Мэй Юэ.
Ах да, подарок для бабушки!
Девочка неуклюже приподняла подол и, покачиваясь, подошла к старшей императрице-вдове. Обеими руками она протянула ей вышитое изделие:
— Бабушка, дарю тебе подарок.
Старшая императрица-вдова всё ещё кипела от гнева и злилась на Ли Цяньло за то, что та устроила ей такое испытание. Но, увидев вышивку, вся злость куда-то испарилась.
Старшая императрица-вдова столько лет занимала высокое положение, что полученных подарков хватило бы, чтобы пополнить пустую казну. Даже золотую трёхцветную тарелку, подаренную ей прежним императором, она использовала как миску для кошки и давно перестала ценить такие вещи.
Все те подарки были вульгарны. Золото с них можно было снять и накормить им бедняков на северо-западе, страдающих от засухи. А тут её внучка преподнесла столь скромный дар, что даже белый лист бумаги почувствовал бы себя богаче. Отправлять такой подарок — стыдно.
Все соревновались за право использовать девятицветные шёлковые нити, рвались в бой, чуть ли не до крови, а наша императрица вместо этого потратила их на создание такого милого подарка.
— Ваше величество, разве не следовало участвовать в состязании по-настоящему, вместо того чтобы тратить время на подобные глупости? — сухо спросила старшая императрица-вдова. Когда нужно делать важное дело, а вместо этого занимаешься лестью — разве это не то же самое, что льстивые интриганы?
Бабушка сердита, потому что ещё не отошла от злости?
Ли Цяньло мягко протянула ручку и погладила старшую императрицу-вдову по спине. «Плохой Тофу» говорил, что если бабушка злится, нужно погладить её по спине и утешить — тогда она перестанет сердиться.
— Бабушка, не злись. От злости появляются морщины, и ты становишься некрасивой.
Её наивный, нежный голосок, словно сладкий настой из фиников, проник прямо в сердце старшей императрицы-вдовы и растопил весь её гнев.
— Ты… — Старшая императрица-вдова не была жестокой. К тому же императрица — ребёнок с ограниченными способностями, её ведь не поймёшь. — Ладно, в следующий раз не делай таких глупостей. Подарков мне и так хватает.
— В… в следующем месяце у тебя день рождения, — робко сказала Ли Цяньло, глаза её сияли искренностью. — Эти девятицветные нити такие красивые, поэтому я и решила вышить для тебя подарок.
Она опустилась на колени и совершила полный церемониальный поклон:
— Внучка заранее желает бабушке долголетия, что тянется, как Восточное море, и жизни, длиннее, чем Наньшаньские горы!
Закончив, она с надеждой посмотрела на старшую императрицу-вдову. «Плохой Тофу» сказал, что после такого поклона бабушка обязательно погладит её по голове и похвалит за послушание.
Старшая императрица-вдова замерла. В следующем месяце у неё день рождения? Она прикинула в уме — и правда, так оно и есть.
Неудивительно, что она забыла. С тех пор как прежний император взошёл на трон, она ушла в дворец Цинхэ, закрыла ворота и больше не интересовалась мирскими делами, полностью посвятив себя буддийской практике. Даже празднование дня рождения она отменила, сославшись на то, что это мешает духовным занятиям. В дворце осталось лишь несколько старых чиновников, едва державшихся на ногах, кто помнил её день рождения. А Ли Цяньло родилась уже после того, как празднования прекратились. Откуда же она узнала?
В этом дворце, где нельзя доверять даже собственным мыслям, старшая императрица-вдова не могла не задуматься:
— Откуда ты знаешь дату моего рождения?
Девочка замялась, теребя край одежды:
— Я… я тайком расспросила… Ой, бабушка! — она замахала руками. — Это я сама виновата, что тайком расспрашивала, но, пожалуйста, не вини слуг!
— Зачем же императрице понадобилось тайком узнавать о моём дне рождения? — недоверчиво спросила старшая императрица-вдова.
— Я хотела сделать тебе подарок и поблагодарить за то, что ты воспитывала меня все эти годы.
— Правда ли это? — голос старшей императрицы-вдовы оставался жёстким и даже язвительным. — Мне кажется, у вас, Ваше величество, другие цели.
— Бабушка, я знаю, что тебе не нравятся эти праздники в честь Цицяо, поэтому и сделала подарок, чтобы тебе стало веселее, — обиженно надула губы Ли Цяньло, будто сейчас заплачет. — Тебе не нравится мой подарок? Почему ты всё время задаёшь странные вопросы?
Если бы в этот момент императрица заплакала перед всем двором по вине старшей императрицы-вдовы, об этом тут же заговорили бы в народе, и люди стали бы смеяться над императорским домом. Такой ответственности старшая императрица-вдова взять на себя не могла.
— Ничего подобного. Подарок мне понравился. Просто в следующий раз не нужно ничего дарить. Подарков у меня и так достаточно.
Бабушка говорит, что подарок ей нравится! Как здорово!
— Бабушка, погладь меня по голове, — глуповато взяла она руку старшей императрицы-вдовы и приложила к своей голове. — Похвали меня, я очень хорошая.
Старшая императрица-вдова прожила долгую жизнь, но впервые сталкивалась с тем, что кто-то сам просит её погладить по голове. Даже своего сына она никогда не гладила так. Перед ней разыгрывалась сцена, в которой она совершенно не знала, как быть.
Под её морщинистой ладонью оказалась круглая, немного упрямая головка. Если бы не мешала изумрудная заколка в виде облака, можно было бы нащупать форму черепа.
Что она вообще думает? Перед ней — правительница Поднебесной, а та ведёт себя, как маленький ребёнок при всех! Старшая императрица-вдова уже собралась отчитать её, но встретилась с глазами Ли Цяньло — полными искренней надежды и детской уязвимости. Сердце её снова смягчилось. Ведь эта девочка подарила ей не лесть и не интригу, а настоящее, чистое чувство — чего не делали многие другие.
— Ладно, ладно. Императрица очень хорошая.
Бабушка похвалила меня! Здорово!
Ли Цяньло радостно захлопала в ладоши, затем неуклюже вытащила из рукава маленький мешочек с благовониями, достала свежесорванный красный пион и сунула его в руки старшей императрице-вдове:
— Бабушка, держи! Маленький красный цветочек.
Цветок был ещё тёплым от её ладони, и старшая императрица-вдова почувствовала, как он обжигает кожу. Она ошеломлённо приняла цветок и посмотрела на внучку с невероятной сложностью чувств. Та внезапно ворвалась в её замкнутый мир и подарила ей то, чего та давно не испытывала: искренность и заботу. Были ли эти чувства подлинными или притворными? Испытывала ли она к этой девочке отвращение, сочувствие или… может быть, даже каплю привязанности? Сама она уже не могла разобраться.
— Мне пора, — сказала старшая императрица-вдова, пряча цветок и опираясь на руку своей няни. Она окинула взглядом шумное сборище и поняла, что у неё нет сил слушать веселье молодёжи. — Я удаляюсь.
Когда они вышли, няня тихо спросила:
— Что прикажете делать с подарком, который преподнесла вам императрица?
Старшая императрица-вдова на мгновение задумалась:
— Отнеси его в покои и положи куда-нибудь.
— Слушаюсь.
Проводив бабушку, Ли Цяньло буквально растеклась по креслу, будто стала водой.
Бабушка такая… страшная. Всё время спрашивала и спрашивала. Она так боялась сказать что-то не то и быть наказанной.
Всё из-за Плохого Тофу! Это он велел сделать подарок для бабушки, но заставил её солгать, сказав, что это утешит бабушку. Ууу… Она ничего не понимает. Она знает только, что врут плохие дети, и их нужно наказывать.
Она обиженно теребила край одежды и бормотала себе под нос. Мэй Юэ наклонилась, чтобы услышать, и расслышала лишь несколько слов: «Плохой Тофу, плохой…» — и тихонько улыбнулась. Императрица слишком наивна, не знает коварства двора и глубины человеческих сердец. Даже такая отстранённая от дел, как старшая императрица-вдова, обладает хитростью, скрытой глубже, чем самые тёмные переулки. С ней нужно быть особенно осторожной.
— Ваше величество, хватит ворчать, — сказала Мэй Юэ. — Посмотрите, ваш «Плохой Тофу» уже ушёл, даже не отведав угощений. Если он проголодается, вы его больше не увидите.
Как только Мэй Юэ закончила, Ли Цяньло в панике оглянулась.
— Ай! Плохой Тофу и правда исчез! Куда он делся? Выходи скорее!
— Ваше величество, — Мэй Юэ мягко удержала её, когда та уже собралась ползти под стол в поисках, — я видела, как его высочество направился в сад. Пойдите туда, может, найдёте.
http://bllate.org/book/6701/638323
Готово:
