— Если государь сегодня одобрит пятьдесят докладных записок, завтра я устрою вам тайную поездку — осмотреть народные нужды, — не глядя на неё, Цзюнь Линъя продолжал смотреть в окно.
— А? — растерянно переспросила она. Лишь услышав от Мэй Юэ объяснение его слов, она радостно засияла и захлопала в ладоши: — Отлично! Прекрасно!
Она думала, что подпись под пятьюдесятью записками — всего лишь упражнение для кисти. Однако уже после двадцати документов стало ясно: вместо изящного почерка она «натренировала» императорскую кисть до того, что красная лаковая краска облезла с деревянной ручки, а себе заработала тонкий мозоль на кончике пальца.
— Не… не буду больше писать! — капризно бросила она кисть, сердито растирая покрасневший палец и недовольно надув губы при виде подписей, которые всё же становились всё более величественными и царственными. — Так устала… Не хочу больше.
На удивление, Цзюнь Линъя проявил сегодня неожиданную доброту и позволил ей маленькое своеволие. Увидев, что уже время обеда, он велел подать трапезу. После еды разрешил ей отдохнуть.
Мэй Юэ незаметно передала веер для освежения служанке и направилась в соседнюю библиотеку. Скромно поклонившись читающему Цзюнь Линъя, она сказала:
— Рабыня от имени государя благодарит ваше высочество.
Рука Цзюнь Линъя замерла, затем медленно опустилась обратно на страницу, и он неторопливо перевернул её:
— За что благодарить?
Мэй Юэ, опустив глаза, мягко улыбнулась и начала разбирать его поступки с поразительной проницательностью:
— Мэй Юэ не столь мудра, чтобы полностью понять замыслы вашего высочества, но кое-что угадала. Если ошибусь — простите.
Цзюнь Линъя молчал.
Мэй Юэ бросила взгляд на его руку — тот стал реже перелистывать страницы. Значит, слушает. Она понимающе улыбнулась и заговорила:
— Во-первых, сегодня ваше высочество наверняка распорядились, чтобы ваши люди затесались в толпу. Как только государь произнесла слова, они сразу подхватили возглас «Да здравствует император!», а после ухода генерала Шэня добавили ещё несколько хвалебных фраз в адрес государя.
Цзюнь Линъя бережно взял чашку чая, будто лепесток цветка, и сделал глоток:
— Продолжай.
— Во-вторых, ваше высочество тщательно подготовили сто иероглифов торжественной речи. Хотя их много, большая часть — пустые слова. По сути, полезны лишь те несколько знаков, которые государь смогла запомнить. Вы заранее знали, что государь не выучит всё целиком, поэтому дали длинный текст — с одной стороны, чтобы развивать её способность выделять главное, с другой — чтобы пригласить государя в свой особняк.
— Сули, — спокойно, почти как при обычном приветствии, сказал Цзюнь Линъя, ставя чашку на стол, — тебе сегодня не кажется, что ты слишком много говоришь?
Такой вопрос означал лишь одно: её слова попали прямо в цель. Мэй Юэ на миг замерла, потом снова улыбнулась. Давно уже она не слышала обращения «Сули». Оно напоминало о давних временах, когда между ними была лишь тёплая дружба без границ ранга и положения.
Она была старше его на полгода и всегда считала его младшим братом. Никогда не думала, что тот мальчик, который некогда прятался за её спиной, вырастет в мужчину, способного держать под контролем целую страну. А их самих перевернёт судьба: он займёт вершину власти, а она ради него сменит имя и лицо и шагнёт в бездну дворцовых интриг.
Прошлое стало неуловимым воспоминанием. Настоящее — совсем иное.
Желая сохранить ему лицо, Мэй Юэ скромно поклонилась:
— Рабыня проговорилась. Прошу прощения, ваше высочество.
— Ступай. Передай Юйгуну, что после проводов генерала Шэня государь простудилась и два дня не будет выходить на аудиенции. Все докладные записки пусть доставляют ко мне в особняк.
— Слушаюсь, — ответила Мэй Юэ и вышла, но у двери остановилась и с тревогой обернулась:
— Ваше высочество, рабыня осмелится сказать ещё одну вещь.
Цзюнь Линъя не ответил, но она, зная его характер, поняла — можно говорить.
— Знает ли государь… всё то, что вы для неё делаете?
С этим вопросом она ушла.
Чайные листья в чашке медленно закружились, образуя водоворот. Воспоминания, как чаинки, собрались в центре и вновь всплыли перед глазами.
— Горячая, пышная булочка… держи, наешься хорошенько.
На маленькой ладошке лежала горячая белая булочка. В её чистых глазах не было улыбки — лишь сочувствие к жалкому, оборванному мальчишке…
С того самого момента, когда голодный мальчик взял булочку, их судьбы навсегда переплелись.
Знает ли государь? Он никогда не хотел, чтобы она знала. Ему достаточно было видеть её стоящей перед всем народом — великой правительницей Поднебесной. А он сам станет тем, кто очистит путь от врагов, устранит внутренние смуты и внешние угрозы.
Весь позор мира он возьмёт на себя. Все тернии и огненные пропасти — пройдёт один. А всю славу и всю Поднебесную — оставит ей одной.
Уже в тот же день Цзюнь Линъя нарушил своё собственное обещание и повёл её гулять за полдня раньше срока.
Чтобы их роскошные одежды не привлекали внимания, он отослал сопровождающих стражников и велел ей переодеться в розовое платье из тонкой парчовой ткани с узором из журавлей. Сам же надел простую шелковую тунику. Без ярких официальных одежд они выглядели весьма гармонично и даже элегантно.
Мэй Юэ тактично сослалась на недомогание и не пошла с ними, но не забыла напомнить ей: за пределами дворца обязательно слушаться его высочество и следить за обращениями — ведь если случайно вырвется «отец» или «ваше высочество», это может вызвать большие неприятности.
Столица делилась на четыре района: восточный, западный, южный и северный. Восточный район населяли чиновники и богатые семьи — это был самый оживлённый и людный квартал. Южный — торговый, где вели дела купцы. Северный — военный, с гарнизонами и стратегическими объектами. А западный — район простых горожан, беднее остальных.
Сегодня Цзюнь Линъя направлялся именно туда — в западный район.
От восточного особняка до западного квартала, даже на быстрых конях, требовался целый час. Когда она наконец сошла с кареты, голова кружилась, ноги будто ступали по мягким облакам — совершенно невесомо.
Едва она устояла на ногах, Цзюнь Линъя повёл её дальше.
В отличие от восточного района, где жили знатные семьи, западный населяли бедняки. Но хотя они и были бедны, духа не теряли. Говоря о политике, они не стеснялись — открыто обсуждали заслуги и ошибки императора, спорили до хрипоты. Поэтому для тайной инспекции лучше всего подходил именно этот район.
Но для неё «тайная инспекция» была всё равно что прогулка.
То вдруг заметит сахарную фигурку и, широко раскрыв глаза, помчится к лотку, так пристально уставится на торговца, что тот покраснеет, и робко попросит:
— Можно… сделать фигурку моего от…ца?
В итоге Цзюнь Линъя утихомирил её, купив фигурку в виде дракона.
То увидит блестящие, сочные ягоды на палочке — хрустальные хулудань — и, приподняв подол, побежит к лотку. Попытается пальчиком потрогать одну из ягод, но Цзюнь Линъя перехватит её руку. Тогда она, моргая невинными глазами, спросит:
— Почему хулудань… все такие разные?
На что он лишь скажет: «Просто мало видела» — и закроет ей рот.
И так далее… В конце концов, её всегда возвращал строгий Цзюнь Линъя, будто котёнка за шкирку. Она послушно шла рядом… но ненадолго. Скоро снова убегала к очередному прилавку и тыкала «мягкой подушечкой» пальцев в какой-нибудь новый товар.
Путь получался утомительным, но Цзюнь Линъя не мешал ей. Пока внезапно не появился человек в чёрном.
— Аа! Призра… — только успела вскрикнуть она, как Цзюнь Линъя зажал ей рот ладонью. Она испуганно задёргалась, мыча: «Ууу!»
«Призрак… Призрак спустился с небес! — думала она в ужасе. — Мэй Юэ говорила, что ночью появляются призраки в чёрном, с длинными языками, тянущимися по земле, и уводят людей. Но сейчас же день! Почему он здесь? Хочет увести меня? Но я же послушная!»
— Это мой подчинённый, не бойся, — недовольно бросил Цзюнь Линъя, строго глянув на внезапно появившегося Цзюнь Ли. — Государь, прошу вас, не кричите — привлечёте внимание.
«Подчинённый? А не призрак? Но он же в чёрном и умеет летать!»
— Но Мэй Юэ сказала, что те, кто ходит ночью в чёрном и летают с белыми ножами, — призраки, — наивно возразила она.
«Какие ещё призраки?» — нахмурился Цзюнь Линъя. «Ножи, ночь… Неужели она имеет в виду убийц?»
Глаза её были полны страха. Видно, «летающий призрак» сильно напугал её. Цзюнь Линъя немного подумал и решил, что Мэй Юэ, вероятно, учila её опасаться убийц. Он серьёзно объяснил:
— Он не призрак, просто человек в чёрной одежде. Запомни: настоящие призраки боятся людей, поэтому, когда выходят, закрывают лица чёрной тканью, оставляя лишь глаза.
— А-а… — поняла она. — Призраки стеснительные, не показывают лицо. А он показал — значит, человек.
Всё равно страшно. Хотя Янь-ван (повелитель преисподней) и ужасен, этот чёрный человек, спустившийся с неба, ещё страшнее.
Она осторожно выглянула из-за широкой спины Цзюнь Линъя и украдкой посмотрела на докладывающего подчинённого.
«Красивый… Но…» — снова тайком взглянула на лицо Цзюнь Линъя. — «Всё равно Янь-ван красивее — такой белый и нежный, как тофу».
— Что вы смотрите? — спросил Цзюнь Линъя, заметив её воровской взгляд после разговора с Цзюнь Ли.
«А-а! Поймали!» — на лице выступил румянец. Она быстро зажала лицо руками и принялась энергично мотать головой:
— Ни-ничего не смотрю!
— Хм? — недоверчиво протянул он.
«Он смотрит на меня! Такой пристальный взгляд…» — не выдержав, она честно призналась, опустив голову и теребя рукав:
— Смотрю на вас.
— Почему?
— Вы… такой белый, — подняла она глаза и невинно моргнула, — как тофу.
Цзюнь Линъя опешил. Её детский голосок и искреннее выражение лица заставили его на миг поверить: «Да, действительно, похож на тофу».
Он чуть заметно приподнял уголки губ — с лёгким раздражением и снисхождением:
— Как вам угодно.
«Что это значит? — недоумевала она, крутя глазами. — Признаёт, что похож на тофу? Тогда как теперь его называть?»
Она задумчиво загибала пальчики: «Янь-ван… тофу… тофу… Янь-ван…»
«Он такой злой, всё время дразнит меня. Придумал! Буду звать его „Плохой Тофу“!»
Пока она глупенько играла пальцами, придумывая ему новое прозвище, Цзюнь Линъя уже подвёл её к магазину.
Над входом висела вывеска с надписью «Обувная мастерская Пинчэн» — чёткие, сильные иероглифы. Деревянная доска была старой, покрытой пятнами плесени, но это лишь подчёркивало почтенный возраст заведения.
— Ого… так много обуви! — восхищённо воскликнула она, входя вслед за ним.
Полки, столы — всюду стояли и лежали самые разные туфли и сандалии: модные новинки для молодёжи и старомодные модели для консерваторов. Хотя качество и материалы уступали изделиям императорской мастерской, зато фасоны были свежими и простыми, гораздо приятнее, чем пышные, ярко-красные и фиолетовые туфли во дворце.
Цзюнь Линъя явно был постоянным клиентом — чувствовалось, что здесь он бывал не раз.
Он остановил хозяина, который уже кланялся, и прямо сказал:
— Принесите несколько пар деревянных сандалий, подходящих ей по размеру.
Хозяин радостно кивнул, оценил её осанку и рост, прикинул размер и выставил перед ней несколько изящных пар, выстроив их в ряд.
Деревянные сандалии носили босиком и считались не совсем приличной обувью для знати, но простые горожане, а иногда и свободолюбивые чиновники в частной жизни, их носили.
http://bllate.org/book/6701/638316
Готово:
