— Простите, это было невежливо, — вежливо убрал руку Цзюнь Линъя. Его дыхание лишь на мгновение стало тяжелее, но уже в следующий миг он полностью овладел собой. Он усадил её поудобнее в карете и бросил ей на колени лист бумаги. — Учи!
Одно-единственное слово — чёткое, недвусмысленное — превратило её редкую вылазку за пределы дворца в «поездку за зубрёжкой».
Она растерянно развернула бумагу, взглянула — и черты лица тут же перекосились.
Шэнь Вэй собирался в поход. Хотя это была лишь небольшая стычка, не требовавшая торжественного ритуала в храме предков с вручением церемониального топора и знамени, он всё же занимал пост великого генерала Хуайхуа. А раз так, то императрице, как нынешней правительнице Поднебесной, следовало лично выйти и подбодрить отправляющихся в бой воинов, произнести вдохновляющую речь.
Именно такие слова и были написаны на этом листе — то, что она, императрица, должна была произнести перед войском.
Её лицо сморщилось в комок. Опять эта канцелярская скороговорка! Каждое слово по отдельности она читала легко и бегло, но стоило им слиться в связные предложения, полные высокого смысла, как она совершенно переставала понимать, о чём вообще идёт речь.
Почему ей снова надо учить наизусть? Неужели она была непослушной? Она опустила голову и начала загибать пальцы, перечисляя свои проступки за последнее время. Но сколько ни считала — кроме того, что прошлой ночью съела две лишние дольки арбуза и за это получила замечание от Мэй Юэ, ничего дурного она не сделала.
Она обиженно надула губы. Когда дело касалось её собственных интересов, даже страх уходил куда-то в сторону. Она жалобно потянула Цзюня Линъя за рукав и стала торговаться:
— Не хочу учить! Я вчера съела две лишние дольки арбуза, а сегодня вечером съем на две меньше — хорошо?
Цзюнь Линъя приподнял брови. Ему потребовалось немного времени, чтобы осмыслить логическую связь между арбузом и заучиванием текста.
— Хорошо, — спокойно ответил он, скрестив руки на груди. Его взгляд был устремлён за окно кареты, а тон звучал так естественно, будто он просто констатировал: «Сегодня прекрасная погода». — Говорят, портреты прежнего императора давно не видели солнечного света и слегка заплесневели. Сейчас же прикажу их тщательно очистить и убрать в книгохранилище.
— А-а… — Она сильно испугалась. Какой же этот «царь преисподней» коварный! Если не выучит — он спрячет портрет отца!
— Я учу, учу! Только не прячьте отца! — Она поскорее отползла в самый угол кареты, словно черепаха, прячущаяся в панцирь, и тихонько зашептала слова, пытаясь их запомнить.
В детстве её тоже учили заучивать тексты — наставник придворной академии пытался. Но она с рождения была не совсем как все, да и в ту пору ей больше нравилось играть, чем зубрить эти непонятные «чжи-ху-чжэ-е». В итоге наставник махнул на неё рукой и лишь вздыхал: «Трудно, очень трудно!»
Эти слова «трудно, очень трудно» подходили и сейчас. Она беспрестанно шевелила губами, пережёвывая каждую фразу по нескольку раз, но так и не могла уловить логику запоминания. Неправильный метод — и вот она уже в панике, со лба катится пот.
Восточные ворота были уже совсем близко. Эта бедная императрица, словно рыба на раскалённой сковороде, если не выучит текст до прибытия, будет зажарена Цзюнем Линъя в кипящем масле!
— Не… не получается выучить, — жалобно опустила она листок и умоляюще посмотрела на Цзюня Линъя. — Я сегодня вечером съем на две дольки арбуза меньше… Оставьте мне хотя бы один портрет отца, хорошо?
Услышав это, Цзюнь Линъя чуть заметно усмехнулся. Значит, уже научилась думать о будущем и искать выход? Её решимость «не бояться его» начинала приносить плоды.
Жаль только, что невыполненное задание — есть невыполненное задание. Тут не было места для торга.
— Говорят, А Нао как раз собирается спуститься на землю. Но, по моему мнению, прежнему императору в Небесном чертоге одному очень скучно. Пусть А Нао лучше составит ему компанию.
— А-а… — Если А Нао не спустится, ей будет совсем одиноко.
— Я учу, учу! — возмущённо схватила она листок обратно, вытащила из-под чайного столика стопку бумаги и кисть и начала писать, стараясь одновременно запомнить.
К счастью, хотя Небеса и закрыли перед ней дверь, по которой идут обычные люди, они открыли ей другое окно: её способность к обучению превосходила обычную. Стоило ей взяться за дело всерьёз — и любое умение давалось ей легко и непринуждённо.
Постепенно она вошла в ритм и начала улавливать методику заучивания. Цзюнь Линъя бросил на неё взгляд и, увидев, что она наконец поняла суть, указал пальцем на самый трудный отрывок:
— Ключ к запоминанию этого фрагмента — понять его смысл и вложить в него чувства. Представь: самый близкий тебе человек отправляется защищать Поднебесную от врагов. В этой битве он может погибнуть. Что бы ты сказала ему на прощание?
— А? — Она растерянно кивнула, совершенно не понимая. — А что такое «погибнуть»?
Цзюнь Линъя объяснил. Она вдруг поняла: это когда превращаешься в дерево и тебя рубят на дрова?
Увидев, что он кивнул, она тут же вспыхнула от гнева, широко распахнула глаза и сжала кулачки:
— Прогнать злодеев и вернуться!
— Именно. Остаётся лишь выразить эту мысль иначе. Например… — Он склонил голову, и его длинные пальцы указывали на каждое слово в тексте, терпеливо разъясняя. Если бы она не была так поглощена заучиванием, то непременно заметила бы, что голос «царя преисподней» стал мягче.
Как раз в тот момент, когда его наставления завершились, карета подъехала к восточным воротам.
Цзюнь Линъя помог ей выйти, и, окружённая охраной, она поднялась на городскую стену. В мгновение ока перед ней раскинулась вся столица: оживлённые улицы, суетливые толпы — всё простиралось у её ног, образуя дорогу, ведущую обратно во дворец.
Массивное войско приближалось размеренным шагом. Звон доспехов разносился по воздуху, а алые знамёна Поднебесной развевались на ветру, источая жар патриотизма и поднимая боевой дух. Глядя на это войско, она будто перенеслась в прошлое и увидела армию северного князя — ту самую, что хотела отрубить ей голову, как дерево. И та, и эта армии выросли на одной земле Поднебесной, но одна была мятежной сворой, а другая — защитниками народа.
Мятежники уже стали прахом под мечом победителя, но и эти верные воины могут пасть под вражеским клинком.
Шэнь Вэй, увидев вдруг появившуюся на стене императрицу, изумлённо спрыгнул с коня и, вместе с солдатами, мощно выкрикнул:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствуете вечно!
Люди на площади, не понимая, в чём дело, тоже упали на колени, но любопытство брало верх — самые смелые тайком поднимали глаза. Солнце только-только взошло и озарило императрицу золотым сиянием. Её роскошные одежды сверкали, словно солнечные лучи, и она казалась небесной богиней, сошедшей на землю. Её величие было столь ослепительно, что смотреть прямо в глаза было невозможно.
«Как… как же внушительно! Страшно даже!» — подумала она, съёжившись от страха. Она робко взглянула на Цзюня Линъя, проглотила комок в горле и, следуя его наставлениям, повысила голос:
— Генерал Шэнь и воины! Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили солдаты и выпрямились, как струны.
Бумажка в её ладони уже пропиталась потом. Слова, которые она должна была произнести, застряли в горле от волнения. «Беда! Я всё забыла!»
— Ваше Величество, кто же только что говорил: «Прогнать злодеев и вернуться»? — тихо, почти шёпотом, донёсся до неё голос Цзюня Линъя. Он стоял в стороне, вне поля зрения Шэнь Вэя.
Злодеи обижают их — их нужно прогнать!
— А-а! — Она широко распахнула глаза, быстро пробормотала про себя несколько фраз и, собрав всю смелость, громко выкрикнула то, что помнила: — Генерал Шэнь! Воины! Враги вторглись на нашу землю, обижают наш народ… Этот позор и эта обида — разве их можно не отомстить?!
Её лицо побледнело после этих слов. Мэй Юэ в панике посмотрела на Цзюня Линъя, но тот лишь закрыл глаза и промолчал.
Она думала, что после такого порыва силы уже не останется, но, неожиданно для самой себя, глубоко вдохнула и, следуя методу, который ей объяснил Цзюнь Линъя, закрыла глаза и продолжила:
— Генерал Шэнь! Воины! Ради всех людей Поднебесной… прогоните врагов и возвращайтесь с победой!
— Прогнать врагов и вернуться с победой!
— Прогнать врагов и вернуться с победой!
Единый клич прокатился по площади. Хотя в отряде было всего несколько сотен солдат, их голоса слились в единый рёв миллионов. Даже коленопреклонённые горожане вскочили на ноги, сжали кулаки и подхватили крик. Звук разливался, как океанская волна, одна за другой, заполняя всё пространство.
Теперь все смотрели на стену: императрица Поднебесной, окутанная золотым сиянием, хотя её черты и были скрыты в тени, стояла прямо и непоколебимо, словно знамя, указывающее путь солдатам.
В этот миг кровь в груди каждого закипела. Кто-то из толпы выкрикнул: «Да здравствует императрица! Пусть генерал Шэнь одержит победу!» — и за ним тут же подхватили другие. Единый, мощный рёв наполнил всю улицу.
Именно в этой волне восхищения и преданности Шэнь Вэй, полный уважения к императрице, повёл своих воинов за городские ворота — на путь, где их ждёт кровь врагов!
Но едва копыто коня Шэнь Вэя оставило первый отпечаток за пределами города, как она, словно спущенный воздушный шарик, обмякла и, дрожащими ногами, поспешила скрыться из виду.
«Как же… устала. Не весело это».
Мэй Юэ заботливо вытерла пот со лба своей госпожи.
Императрица глубоко выдохнула, собралась с духом и дрожащей рукой взглянула на бумажку в ладони.
«Ой-ой! Я же… не всё выучила! Царь преисподней рассердится!»
Её величественная речь из сотен иероглифов превратилась в жалкие тридцать слов…
Она робко подняла глаза, но, не успев даже взглянуть на лицо Цзюня Линъя, тут же опустила голову и незаметно скомкала листок, сунув его Мэй Юэ:
— Тайком… выброси это. Тс-с! Пусть он не увидит.
— О? Ваше Величество не желаете, чтобы я это увидел? — раздался холодный голос. Мятый листок уже был в руке Цзюня Линъя.
Она вздрогнула. «Всё пропало… Поймали…»
— Ваше Величество пытаетесь уничтожить улики? — Цзюнь Линъя холодно посмотрел на бумагу, слегка сжал пальцы — и листок рассыпался в пыль, высыпавшись из его пальцев на ветер. — Вот как уничтожают улики по-настоящему. Ваше Величество ещё многому должны научиться.
Бумага… исчезла. Ужасно! Царь преисподней зол!
Её рот раскрылся так широко, что, казалось, в него можно положить перепелиное яйцо. Все её недавние клятвы «не бояться его» растаяли, как бесполезный клочок бумаги, который он только что превратил в прах.
Когда тебя поймают на проступке — жди наказания. А она не хотела наказания!
Поэтому она тихонько, осторожно спряталась за спину Мэй Юэ, надеясь, что та хоть немного загородит её от огненного гнева.
— Ваше Величество, в моей записке было сто двадцать пять иероглифов. Скажите, сколько из них вы смогли произнести? — без тени сочувствия вытащил он её из укрытия. Увидев, как она морщится, пытаясь вспомнить, и считает на пальцах, но так и не может дать точный ответ, он сам ответил за неё: — Вы произнесли всего тридцать два иероглифа. До ста двадцати пяти не хватает девяноста трёх.
— А-а… — Она в ужасе ахнула и, нахмурившись, снова начала загибать пальцы. Сколько это — девяносто три? Не сосчитать… Наверное, очень много!
— О-очень много…
Понимая, что наказание неизбежно, она снова пустила в ход своё главное оружие — жалобную просьбу. Она жалобно потянула Цзюня Линъя за рукав и умоляюще посмотрела на него:
— Простите меня… Можно… оставить мне хотя бы половину портрета отца?
Цзюнь Линъя по-прежнему хмурился. Его величество становится всё хитрее — даже торги ведёт! Но его сердце из камня. Если бы его можно было так легко размягчить её жалобными кошачьими коготками, ему давно пора было бы снять титул регента и стать её подданным.
Он резко выдернул рукав и, не допускающим возражений тоном, произнёс:
— Сегодня я устал и не хочу возвращаться во дворец разбирать дела. Раз Ваше Величество так искренне раскаиваетесь, потрудитесь лично приехать ко мне и помочь с докладными записками.
Опять… разбирать записки? Голова закружилась…
Она уныло покинула городские ворота в сопровождении стражи и, пока карета ехала к резиденции регента, не выдержала любопытства и тайком приоткрыла занавеску, чтобы понаблюдать за жизнью за пределами дворца.
Мир внутри дворцовых стен был тихим: лишь приглушённые голоса людей и звонкое пение птиц. Чтобы услышать стрекот сверчков, нужно было успеть отыскать их в траве до того, как дворцовые слуги их вытравят.
А здесь, за стенами, хоть и шумно и суетливо, но жизнь кипела во всём её многообразии. Это было ярче и живее, чем однообразное существование во дворце: торговцы выкрикивали свои товары — в этом слышалась и горечь, и радость борьбы за жизнь; в игорных домах раздавались возгласы — выражение радости и азарта; а самые смелые даже обсуждали политику и сегодняшнее выступление императрицы — яркое свидетельство открытости нравов в Поднебесной.
Она ясно слышала, как многие горожане восторженно отзывались о том, как она проводила Шэнь Вэя: кто-то хвалил её за заботу о солдатах и народе, называя мудрой правительницей; кто-то говорил, что, хоть она и женщина, но ничуть не уступает мужчинам; а самые дерзкие даже утверждали, что с таким талантом она непременно однажды изгонит из двора этого коварного регента. Всё это было недоступно в её дворце, где она видела лишь море чёрных макушек, склонённых в поклоне.
Правда, она мало что поняла из этих речей — только то, что её хвалят. Она глупо улыбнулась. Все её любят! Значит, она была послушной! Счастливая, она потянула Цзюня Линъя за рукав, чтобы поделиться радостью:
— Все меня хвалят!
http://bllate.org/book/6701/638315
Готово:
