В углу комнаты, у самой стены, мужчина широко расставил ноги и сидел на деревянном стуле, прислонившись затылком к кирпичной кладке рядом с изображением красавицы. Его веки были полуприкрыты, но, услышав эти слова, он невольно чуть приподнял уголки губ. Тихо рассмеявшись, он покачал головой — и вдруг резкий звук распахивающейся и захлопывающейся двери заставил его улыбку мгновенно исчезнуть, а взгляд — стать ледяным и насторожённым.
За стеной Руань Лючжу медленно подняла голову:
— Что за спешка такая? Посмотри, весь промокла под дождём! Целыми днями — голова в облаках, будто тебе ничего и не важно. Слушай, вторая госпожа тебе скажет: сегодня не заботишься о теле — завтра оно отплатит тебе сторицей. Простуда, может, и мелочь, но она способна потянуть за собой целую вереницу болезней.
Вошедшей оказалась Нуншань. Услышав слова Лючжу, она молчала несколько мгновений, а затем вдруг с глухим стуком рухнула на колени. Лючжу вздрогнула от неожиданности и поспешила поднять её, но Нуншань, воспользовавшись моментом, крепко схватила её за плечи и, прильнув к самому уху, прошептала, едва переводя дыхание:
— Не двигайтесь, вторая госпожа, выслушайте служанку. Каждое моё слово — чистая правда.
Её голос был настолько тих и приглушён, да ещё и под аккомпанемент шума дождя, хлеставшего по оконным рамам и земле, что даже Сюй Цзыци, обладавший исключительным слухом, не мог разобрать ни слова. Он нахмурился, сердце его потяжелело, тревога и недоумение охватили его. Он плотнее прижался к картине с красавицей, стараясь уловить хоть что-то, но до него долетели лишь обрывки: «Дом герцога», «происхождение», «монахиня»… Эти слова кружились в его голове, выстраиваясь в разные комбинации, но даже столь проницательному молодому человеку не удавалось постичь их истинный смысл.
Спустя долгое молчание он услышал мягкий голос Лючжу:
— Как же мне не верить тебе, Нуншань? Раз Жуи сказала, что ты добра, значит, так оно и есть. Она, может, и кажется прямолинейной, но вовсе не глупа. Ты очень на неё похожа, и я доверяю тебе так же, как доверяю ей.
Она слегка улыбнулась и добавила:
— Сегодняшнее дело никому не должно стать известно. Та Чаоинь… Я давно её подозревала и поручила людям проверить. Она осмелилась испытывать меня — пусть не удивляется, что я всё заметила. Остальное я улажу сама. Не тревожься, Нуншань.
— Слава небесам! — облегчённо выдохнула Нуншань. — Мне только и страшно было, что беда в том высоком доме как-то коснётся вас…
— Я понимаю твои страхи. Твою заботу я не забуду, — сказала Лючжу, сжав её ледяные пальцы. — Иди скорее прими горячую ванну. Промокла под таким ливнём — не простудись.
Нуншань, успокоившись, удалилась. Лючжу закрыла за ней дверь и села на стул, нервно перебирая пальцами вышитый платок. В мыслях она размышляла: какая же вражда связывает Чаоинь и ту девушку с Домом герцога?.. Неужели можно воспользоваться этим? Ведь эти две девушки, хоть и передвигаются свободнее её, но слишком низкого происхождения. Если им можно доверять, стоит объединиться с ними и нанести удар Дому герцога до того, как Фу Синь успеет действовать. А кто такая Тун Вань? Она ничего о ней не знает. Видимо, та появилась в доме уже после её замужества или же всегда держалась в тени и не привлекала внимания. Неужели Жуань Лянь был влюблён именно в него? Если это так, тогда что же произошло с её матерью?
Лючжу нахмурилась и взяла медное зеркало, внимательно всматриваясь в свои глаза. «Госпожа Лянь выглядела такой робкой, даже в Бяньцзинь боялась вернуться… Неужели она осмелилась на такое? Забеременела тайком, напоила до беспамятства хозяина дома — того самого, что славился своей любовью к жене, — и заставила принять её?»
Продолжая развивать эту мысль, Лючжу вспомнила своё девичье время, проведённое в заточении в Доме герцога, и всё больше убеждалась в странности происходившего. «В тех любовных романах всё писалось так сладко — муж и жена, счастье и гармония… Как же там уместилось столько тайн? Почему все такие актёры — в лицо одно, а за спиной совсем другое?»
Чем больше она думала, тем сильнее раздражалась. Вздохнув, она взяла оберег, бросила взгляд на него, затем убрала в шкатулку вместе с наполовину вышитым новым и позвала Линлинь с умывальными принадлежностями. Увидев Линлинь, Лючжу сразу повеселела и не стала рассказывать ей об этих грязных делах, а вместо этого заговорила о свадебных приготовлениях.
Линлинь и Цзинь Юйчжи — пара любопытная: с самого начала они думали только о браке. Дата свадьбы уже была назначена — на шестой месяц, то есть оставалось всего два месяца. Лючжу весело поболтала с Линлинь, умылась, разделась и легла в постель. Как только погас свет, Сюй Цзыци по ту сторону стены тоже задул свечу, молча и осторожно проскользнул через потайной ход обратно в свою комнату.
Там его сразу обдало холодом. Он сел на край ложа, сложив руки, и его глаза блеснули, словно лезвие меча или голодный волк в снежную ночь. Поразмыслив, он едва заметно усмехнулся. В любом случае, он больше не мог ждать. До начала войны он обязательно вынудит ту женщину дать ему ответ — тот самый, что его устроит.
Между тем старший господин Сюй становился всё нетерпеливее и, наконец, решил, что не выдержит дольше — он должен заставить Руань Лючжу дать ему ответ. И, словно небеса решили помочь ему в этом, судьба предоставила ему удобный случай. Ведь, как говорится: «Если судьба соединяет — тысячи ли не преграда; если разлучает — встретившись, не узнаешь». Всё между мужчиной и женщиной зависит от одного слова — «судьба».
Ранее Лючжу упоминала, что давно заподозрила монахиню Чаоинь и поручила расследование одному человеку — не кому иному, как начальнику стражи Бяньцзиня, прозванному Резником, Сяо Най. На следующий день, когда дождь немного утих, Сяо Най написал письмо с результатами расследования и собрался лично передать его второй госпоже. Однако, надев офицерские сапоги и повесив меч на пояс, он подошёл к задним воротам дома Сюй как раз в тот момент, когда Линлинь, держа в руках мешок, выходила за покупками и собиралась заглянуть к Цзинь Шиэрлану.
Увидев его, Линлинь радостно воскликнула:
— Господин начальник стражи! Вы к кому? Скажите — я позову!
Сяо Най поклонился ей и, с лёгкой хрипотцой в голосе, ответил:
— Да ничего особенного. Вторая госпожа поручила мне одно дело, и я его выполнил. Хотел лично доложить ей.
Линлинь нахмурилась:
— Неудачно вы застали. Послы трёх стран — Виноградной, Грушевой и Банановой — отправились сегодня осматривать поместье за городом. По плану они должны были выехать пару дней назад, но из-за дождя поездка отложилась. Это важное событие, поэтому господин Сюй Дао, наша вторая госпожа и госпожа Сюй Минхуэй уже выехали в загородную резиденцию. Если не срочно — зайдите попозже. А если господин занят, я могу передать ваше сообщение.
Сяо Най на миг задумался. Зная, что Линлинь — самая доверенная служанка Лючжу, он решил не возвращаться вечером и, вынув из рукава сложенное письмо, протянул его девушке:
— Тогда потрудитесь передать это второй госпоже.
Попрощавшись, он ушёл. Линлинь бережно приняла письмо, вернулась в комнату Лючжу и, чтобы не потерять, положила его под чернильницу, после чего заперла дверь и отправилась за покупками.
Тем временем Руань Лючжу и Жун Шиба-нян стояли рядом, за ними следовали Сюй Минхуэй, Сюй Даочжэн, монахиня Лань Усюэ и свита служанок. Обе женщины были одеты в шелковые парчовые платья и тщательно накрашены, но если у Лючжу лицо выглядело свежим, то у восемнадцатой госпожи Жун даже румяна и подводка не могли скрыть серость и усталость.
Возможно, из-за вчерашнего дождя дороги оказались непроезжими, и кареты с Фу Шо и иностранными послами долго не появлялись. Лючжу глубоко выдохнула и, обращаясь к Жун Шиба-нян, мягко сказала:
— Ваше лицо выглядит совсем неважно. Дела важны, но не важнее здоровья. Вам стоит хорошенько отдохнуть.
Жун Шиба горько усмехнулась, но ответить не смогла. С тех пор как старший господин Руань перестал сопротивляться присланным госпожой Фэн служанкам, его отношения с Жун Шиба стали всё холоднее. Хотя они и считались мужем и женой, за последний месяц они, пожалуй, сказали друг другу меньше слов, чем возница со старшим господином Руанем. Жун Шиба страдала, но не хотела делиться болью с другими. Она лишь улыбнулась и, переведя разговор, сказала:
— А вы ещё говорите! Посмотрите-ка на себя — под глазами тоже тень. Видимо, и вы в последнее время ложитесь не рано.
Лючжу опустила глаза и тихо улыбнулась:
— С годами, если ложишься чуть позже, тело сразу даёт знать. Правда, если сравнивать наши доходы, то мои уж точно не так велики, как ваши. Я слышала, многие заказывают у вас станки.
Жун Шиба рассмеялась и, обернувшись к Сюй Даочжэну, добавила:
— Какие станки! Лучше спросите у второго дяди Сюя — он теперь разбогател. Хотя чертежи и просочились наружу, но без мастерства не уловить тонких деталей. Благодаря своему умению он получил множество заказов.
Сюй Даочжэн покачал головой и, глубоким голосом, сказал:
— Работы действительно стало больше. Я даже снял небольшое поместье в пригороде, чтобы там жили новые ученики. Но полагаться всю жизнь только на ткацкие станки — не выход. Если бы не вторая госпожа, представившая нас господину Цуй Таню, я бы, наверное, до сих пор ломал голову. У него такие необычные идеи! Пусть их и трудно воплотить, но именно это придаёт мне сил.
Упомянув Цуй Таня, Жун Шиба искренне улыбнулась:
— Да уж, настоящий гений! Не знаю, что у него в голове, но ясно одно — это сокровище, и его надо беречь. Я придумала предлог и теперь ежемесячно выдаю ему деньги. Не слишком много — он сам отказался от большего, — но с этим он точно будет жить лучше.
Пока они беседовали, с дорожки медленно подъехали несколько роскошных карет с зелёными балдахинами. Из-за вчерашнего дождя дороги в пригороде были раскисшими, и экипажи вскоре застряли.
Лючжу поспешила навстречу и увидела, как из первой кареты ловко выпрыгнул странный на вид мужчина. У него была короткая стрижка, в ухе болталась серёжка, на шее висела серебряная цепочка, и даже дорогая одежда не могла скрыть его непривычного вида. Это был никто иной, как Фу Шо, недавно получивший титул князя Цзинчжао. За ним один за другим вышли послы: чёрный — из Виноградной страны, полный — из Грушевой, а с золотистыми волосами — из Банановой.
Среди них выделялся высокий, крепко сложенный мужчина с благородными чертами лица, в белой рубашке и чёрных брюках, с начищенными до блеска сапогами. Он оживлённо беседовал со всеми, свободно говоря на китайском. Это был мистер Гарфилд.
Жун Шиба с тёплой улыбкой шагнула навстречу гостям. Фу Шо почесал затылок, смущённо поклонился собравшимся и громко произнёс:
— Прошу прощения! Искренне извиняюсь, что заставили вас так долго ждать. Мы выехали рано, но по дороге увидели человека, лежащего прямо посреди улицы — живой или мёртвый, не поймёшь. Кучер проверил — дыхания нет. По их обычаям, если находишь мёртвого, нельзя трогать тело, нужно ждать стражу. Пришлось объезжать, поэтому и задержались.
Жун Шиба заверила, что ничего страшного не случилось, и пригласила всех войти. Послы последовали за ней внутрь.
Для приёма иностранных гостей Жун Шиба особенно постаралась, но, увидев станки вживую, гости, к её разочарованию, отреагировали довольно сдержанно. Лючжу внимательно наблюдала за их лицами и почувствовала тревогу. Во время перерыва она, держа в руках чашку чая, подошла к группе послов, тихо беседовавших между собой, и, мягко улыбнувшись, обратилась к мистеру Гарфилду, исполнявшему роль переводчика:
— Кажется, господа находят наши трёхкатушечные ткацкие станки не слишком впечатляющими. Не подскажете, какие станки используются в ваших странах?
http://bllate.org/book/6698/638105
Готово:
