Гарфилд отхлебнул немного зелёного чая, слегка улыбнулся и спокойно произнёс:
— Честно говоря, по сравнению с тем, что я видел в Бяньцзине двадцать лет назад, текстильное производство в Сунской империи продвинулось весьма значительно. Однако примерно сто лет назад в Грушевой стране уже изобрели станок, способный одновременно прядь три хлопковые нити, и сегодня он распространён в десятках государств по всему континенту. Наши же мастера уже разрабатывают станок, который сможет прядь сразу шесть нитей. Поэтому, господа послы, для вас машина госпожи Жун Шиба-ниан, без сомнения, покажется обыкновенной. Хотя она и отличается от наших ткацких станков, суть у них одна и та же.
Лючжу не удивилась и лишь кивнула. Зато Жун Шиба-ниан и другие побледнели — они и представить себе не могли, что станок, считающийся в их стране весьма передовым и даже ещё не получивший широкого распространения, в глазах этих иностранцев не лучше старинного хлама.
Лючжу глубоко вздохнула, но тут же оживилась и снова заговорила с Гарфилдом. Воспользовавшись моментом, когда за ними никто не наблюдал, она украдкой улыбнулась ему и тихо сказала:
— Только что, слушая речь господ, я не почувствовала полной чуждости.
С этими словами она произнесла несколько простых фраз на английском. Правду сказать, прошло уже столько времени, что её знания свелись к самым элементарным выражениям. И всё же Гарфилд удивлённо приподнял брови, поднял на неё взгляд и с улыбкой сказал:
— Госпожа Эрнюй — человек с широким кругозором. Вы меня поразили.
Лючжу покачала головой и медленно ответила:
— Какой уж тут у меня кругозор? Хотелось бы мне, как вам, поднять паруса и путешествовать по морям, но, увы, я заперта во внутренних покоях и, вероятно, никогда оттуда не выберусь.
Гарфилд нахмурился и серьёзно произнёс:
— Если у вас есть желание, это не обязательно невозможно. Наши послы уже предлагали Его Величеству политику открытой торговли. Император выразил некоторое сопротивление, но затем послы подробно беседовали с первым принцем. Его Высочество, быть может, из-за молодости, оказался куда сговорчивее и умеет искать компромиссы. Он сказал нам, что полное открытие морей и разрешение простым людям торговать с иностранцами, скорее всего, неприемлемо, но можно учредить должность «императорского купца» — торговца, специально утверждённого двором для ведения заморской торговли. Что до товаров, то достаточно будет установить чёткий перечень разрешённых. По его словам, если так поступить, Император уже не станет возражать.
Лючжу моргнула и про себя подумала: «Фу Цунцзя… умеет находить решения. Умудряется угодить обеим сторонам. Этот юноша выглядит наивным, будто не понимает хитросплетений чиновничьего мира, но на самом деле отлично всё осознаёт. Неудивительно, что Фу Синь так высоко его ценит».
Учреждение должности императорского купца… Лючжу чуть заметно покатала глазами и перевела взгляд по комнате, но Сюй Минхуэй нигде не было видно. Она отвела глаза и подумала: «Её держит Фу Синь — она, скорее всего, не сможет уйти. Не то что в море, даже из Бяньцзиня, наверное, не выедет. Но если двор действительно учредит императорских купцов, я могла бы поручить кому-то торговать с иностранцами от моего имени. Идеальный кандидат — Сюй Минхуэй: способная, решительная и пока не торопится выходить замуж. Посмотрим, захочет ли она этим заняться».
Она продолжила разговор с Гарфилдом, осторожно выведывая, как обстоят дела за границей. Чем больше она узнавала, тем сильнее тревожилась.
Тем временем Сюй Минхуэй находилась во дворе и разговаривала с вышедшим подышать воздухом Фу Шо. Тот сидел на ступенях, как ему вздумается, без малейшего намёка на приличия: руки на коленях, губы надуты, глаза в задумчивости устремлены вдаль — словно гриб, выросший прямо на ступенях.
Когда Сюй Минхуэй вышла из дома, она чуть не наступила ему на край одежды. Опомнившись, она быстро отступила. Мужчина услышал шорох, лениво запрокинул голову и сонным голосом пробормотал:
— Ты тоже вышла подышать?
Сюй Минхуэй слегка улыбнулась и вздохнула:
— Да уж. Мы-то думали, что приносим нечто ценное, а они смотрят на нас, будто на антиквариат. Пусть и не показывают пренебрежения, но внутри у меня всё ныет от унижения.
Фу Шо тихо рассмеялся, потянулся и встал, поворачиваясь к ней:
— Эй, а кем ты приходишься госпоже Эрнюй?
Сюй Минхуэй взглянула на него и с улыбкой ответила:
— Я дочь старшего брата покойного мужа госпожи Эрнюй. Ваше Высочество сумеете разобраться?
Фу Шо фыркнул и, прикусив губу, сказал:
— Не стоит так недооценивать меня.
Он потрогал подбородок, пробормотал: «Опять щетина растёт», а затем тихо добавил: «Так она вдова».
Голос его был настолько тих, что Сюй Минхуэй не расслышала. Фу Шо уже собрался что-то сказать, но в этот момент Жун Шиба-ниан позвала всех на обед, пояснив, что овощи выращены нанятыми женщинами, а блюда приготовлены ими же лично — всё с душой, и всех просит хорошенько отведать.
Фу Шо скривил губы в улыбке:
— Пошли. Народ живёт хлебом, а мы — обедом.
Сюй Минхуэй уже проявила к нему интерес и, найдя его весьма забавным, спросила, как он питался в море и какие необычные блюда пробовал в иностранных землях. Фу Шо терпеливо отвечал, рассказывая такие живые и захватывающие истории, что, хоть и немного преувеличивал, Сюй Минхуэй не могла не смеяться. Её любопытство к миру за морем разгоралось всё сильнее.
А в доме Руань Лючжу, услышав, что пора обедать, медленно поднялась с места, как вдруг Гарфилд, обращаясь ко всем, весело сказал:
— У меня к вам просьба. Я уже просил многих об этом. Более двадцати лет назад я случайно побывал в Бяньцзине и влюбился в служанку одного знатного дома. Но прошло столько времени, и тогда я почти не знал языка, поэтому воспоминания стерлись. На этот раз, вернувшись, я много раз пытался найти то место, где жил, но безуспешно — и, конечно, не нашёл ту, кого искал…
Авторские примечания: Спасибо tjh за гранату!
После слов Гарфилда все заинтересовались и за обедом стали расспрашивать его о подробностях этой старинной истории. Оказалось, что двадцать пять–двадцать шесть лет назад, будучи ещё совсем молодым — ему не было и двадцати, — Гарфилд служил корабельным лекарем на судне «Летящий странник» и вместе с командой бороздил моря. Когда корабль проходил вблизи берегов Сунской империи, их настиг ураган.
— Я очнулся в повозке. Оказалось, меня спасли добрые люди. Я объяснил им, что хочу добраться до моря, но они не поняли и указали не ту дорогу. Так я и оказался в Бяньцзине, — медленно вспоминал Гарфилд. — Эта страна, никогда мной не виданная, вызвала у меня огромное любопытство. К тому же я был ранен, и я решил подлечиться, прежде чем отправляться к морю на поиски товарищей.
В течение года, проведённого в Бяньцзине, Гарфилд познакомился с той служанкой. Её имя казалось ему слишком труднопроизносимым, поэтому, видя её белоснежную кожу и пышную фигуру, он прозвал её «Маленькая Личи». Между ними зародились чувства, и смелая девушка даже отдала ему свою честь. Он прекрасно понимал, что в этой стране девичья чистота ценится наравне с жизнью, и пообещал ей устроить пышную свадьбу.
— Она была очень образованной. Каждый вечер она тайком выходила через заднюю дверь и учила меня китайским иероглифам. Даже переписала для меня несколько книжек, пометив рядом с каждым иероглифом произношение нашими буквами. Благодаря её записям я и сейчас помню китайский язык.
Но счастье длилось недолго. Вскоре она стала приходить всё реже и на всё более короткое время. А потом Гарфилд от торговцев узнал, что его выжившие товарищи ищут его на побережье.
— Я рассказал ей об этом, и она пообещала ждать меня. Но наш корабль попал в плен в Виноградной стране. Чтобы завоевать доверие местного начальника, я вылечил его, а тот представил меня хворающему королю. Я провёл при дворе более десяти лет — это было почти что насильственное заключение. Меня даже назначили заместителем главного врача королевской больницы. Лишь полностью излечив короля, я смог вернуться на родину — в страну, которую вы называете Баншельд.
В Виноградной стране действует военизированная система: все, мужчины и женщины, обязаны служить в армии, а даже обычные граждане едят только в общей столовой, строго соблюдая государственные предписания. Вероятно, из-за акцента на военное развитие медицина там значительно отстаёт от других стран, поэтому король так ценил Гарфилда.
— Если она уже вышла замуж, я не стану её беспокоить и тем более не позволю этому повлиять на её репутацию. Поэтому, если кто-то узнает её, пожалуйста, сообщите мне наедине. Но если она всё ещё ждёт меня, я выполню своё обещание и останусь в этой чужой земле ради неё. Она проявила такую отвагу ради меня — я обязан отплатить ей за её смелость.
Такая история поразила Жун Шиба-ниан, Сюй и других — они слушали, раскрыв рты, и не могли нарадоваться. Лючжу же, выслушав всё это, внутренне встревожилась: «Если считать по возрасту, совпадает… Но может ли быть, что моя родная мать — та самая робкая госпожа Лянь, которую госпожа Фэн так жестоко угнетала, — на самом деле та самая смелая служанка из рассказа?»
Но если она обещала ждать его, почему так поспешно вышла замуж — да ещё за самого господина Жуаня, славившегося тем, что держал в доме только одну жену? И как господин Жуань, будучи, по слухам, склонным к мужчинам, мог не обратить внимания на то, что она уже не девственница? Кто же мой настоящий отец — господин Жуань или этот доктор Гарфилд?
Лючжу почувствовала, будто весь её мир рушится. Хотя, когда она только попала в это тело, взглянув в зеркало, она пробормотала: «Какая бледная девчонка!», но со временем её волосы потемнели, и она списала прежнюю бледность на недоедание. Ей часто говорили, что у неё прекрасные глаза, светящиеся, как янтарь, но она никогда не задумывалась, что может быть не дочерью Жуаня, а метиском.
Она была потрясена, но не осмеливалась сразу подойти к Гарфилду. Да и тот, будучи переводчиком, постоянно окружён людьми, так что Лючжу никак не удавалось найти подходящий момент.
Вернувшись в дом Сюй, она умылась: Линлинь с радостной улыбкой подала ей медный таз с водой. Сняв весь макияж, Лючжу почувствовала, как её тревога немного улеглась, и мысли прояснились.
Она взяла оберег и, прищурившись, сделала несколько стежков, но случайно уколола палец иглой. Капельки крови выступили на кончике пальца. Лючжу потерла пальцы друг о друга, чувствуя раздражение, и убрала оберег. Протерев кровь, она вынула из-под чернильницы письмо от Сяо Ная и быстро пробежала глазами. Прочитав, она поняла: всё именно так, как она и предполагала.
Оказалось, что Жуань Лянь и его фракция десятилетиями держали власть при дворе, но под этим блестящим фасадом скрывались многочисленные несправедливые дела и множество погибших невинных. Сёстры Шао Сяоцзинь и Шао Сяоинь по судьбе напоминали Юй Паньэр: обе были законнорождёнными дочерьми знатных чиновников, чьи отцы погибли из-за придворных интриг, а матери вскоре умерли от горя. Однако, в отличие от Юй Паньэр, они пошли разными путями: одна стала монахиней, другая — куртизанкой, и обе скитались по стране, стремясь отомстить. По пути, чтобы добыть денег, они не раз обманывали богатые семьи, а «Золотой Петушок», благодаря своей ловкости, даже занималась воровством, из-за чего у неё и осталась судимость.
http://bllate.org/book/6698/638106
Готово:
