Сюй Минхуэй мягко произнесла:
— Господин Фу всё прекрасно помнит. Разве забудешь, как ты перед ним громогласно кричал: «Хочу стать первым министром! Хочу быть вторым после императора и выше всех прочих!» — и при этом мочился, как малое дитя? Те, кто вышел из дворца, тут же пустили эту историю по всему Бяньчжоу, словно забавную байку!
Увидев, как лицо Сюэ Вэйчжи побледнело, Сюй Минхуэй с улыбкой продолжила:
— Теперь, когда Алан лишился должности, министр Вэй, разумеется, не станет породниться с тобой. Сваха уже передала весть: помолвка окончательно разорвана, и речи о ней больше не будет. Пока ты лежал на ложе в беспамятстве, я отправила сваху восвояси.
Сюэ Вэйчжи, получив один удар за другим, нахмурился, в отчаянии дважды топнул ногой, тяжело задышал, а затем, будто ухватившись за последнюю соломинку, протянул руку, чтобы схватить Сюй Минхуэй за плечи:
— Да что за важность эта девятая госпожа Вэй! У меня есть ты — и этого довольно! Пьесу «Роскошная красавица» я писал именно для тебя. Каждое слово, каждая строчка пронизаны нежной привязанностью — разве такое можно подделать?
Сюй Минхуэй улыбнулась, легко уклонилась и медленно покачала круглый веер:
— Ах, милый… Правду и ложь глазами не различишь. Алан теперь одурманен пластырем, и я не стану скрывать: ты навсегда привязан к этому лекарству. Но ведь ты лишился должности. Хватит ли у тебя сбережений, чтобы покупать его? Честно скажу: если денег не будет — тебе останется лишь ждать смерти.
Она звонко рассмеялась, словно серебряный колокольчик:
— И ещё, Алан, помнишь ли ты те пельмени, что ел у Дань Даланя перед дворцовым экзаменом?
Сюэ Вэйчжи слегка оцепенел, веки его дрожали, но он пробормотал:
— А что такого в тех пельменях?
Сюй Минхуэй закинула голову от смеха, затем её взгляд потемнел, а голос стал мягче:
— А что ещё может быть? Тебе показалось, будто они невероятно вкусны, а начинка особенно упругая. Но ведь ты не знал, что это мясо — самый драгоценный эликсир, сотканный из твоей собственной жизненной силы. Конечно, оно было восхитительно!
Хотя Сюэ Вэйчжи и находился в опийном забытьи, предыдущие слова Сюй Минхуэй ударили его, будто ледяной водой, и он вдруг немного пришёл в себя. Услышав её последние слова, он почувствовал резкую боль в груди, сгорбился, схватился за сердце и закричал:
— Ты, мерзкая девчонка! До чего же ты коварна! Ты… ты подмешала человеческое мясо в начинку! Это была моя собственная жизненная суть… да ведь это же был мой ребёнок, которого ты носила под сердцем! Ты превратила его в пельмени…
Сюй Минхуэй с улыбкой смотрела на него, прижав веер к подбородку и слегка наклонив голову:
— Раньше я вовсе не была такой жестокой. Всё, чем я стала сегодня, я обязана тебе, второй выпускник императорских экзаменов. Кто бы не хотел быть беззаботной, весёлой девушкой, ни о чём не переживающей? Конечно, я хотела… но, видно, судьба не дала мне такой роскоши.
Она сделала паузу и снова улыбнулась:
— Мы с тобой — идеальная пара, настоящие заклятые любовники. Признаюсь честно: зависимость от опия — моих рук дело. Помолвка с девятой госпожой Вэй? Тоже я всё устроила, чтобы разорвать её. Так что я даже спасла ту бедняжку — и это уже добродетель. А насчёт тех пельменей… благодарить не надо. Главное, что тебе понравилось.
Покачивая лёгкий шёлковый веер, она добавила:
— Жаль, жаль… Лето уже на носу, а разжечь для тебя жаровню сейчас было бы неуместно. Иначе ты мог бы согреться вместе с Ацзяо из рода Цинь.
Как только она произнесла имя «Цинь Тайцин», Сюэ Вэйчжи, находясь в полудрёме, вдруг широко распахнул глаза. Из клубящегося дыма перед ним возник образ высокомерной благородной девы с белоснежной кожей и алыми губами. Она сидела, холодно глядя на него своими тёмными глазами, и её кроваво-красные губы шевелились:
— Сюэ Вэйчжи, ты так жестоко со мной поступил! За что ты убил меня? За что?!
— А-а-а-а! — завопил Сюэ Вэйчжи, отшатываясь от этого видения. Едва образ Цинь Тайцин начал бледнеть, на полу появился кровавый комок плоти. В следующее мгновение этот комок превратился в пельмень, а затем — в младенца с чёрными, как смоль, глазами. Малыш полз по полу, хихикал и звал:
— Папа, возьми меня на руки! Папочка, обними меня!
Сюй Минхуэй молча наблюдала за почти сошедшим с ума Сюэ Вэйчжи и больше ничего не сказала. Она неторопливо ушла, оставив за спиной его отчаянные крики. Как бы ни звал он, как бы ни стонал — она даже не обернулась. Весенний ветерок растрепал чёлку на её лбу, слегка застилая глаза. Сюй Минхуэй замерла, внезапно рассмеялась пару раз, но её смех постепенно угас, взгляд потемнел, и она глубоко вздохнула, полностью выдыхая всю скопившуюся в груди тяжесть.
После ухода Сюй Минхуэй Сюэ Вэйчжи остался сидеть на том же месте. Его лицо то и дело меняло выражение: то он радостно улыбался, то впадал в рыдания — безумие достигло предела.
В ту же ночь над Бяньцзинем разразился сильнейший ливень. Дождь лил стеной, кукушки кричали в темноте, а в воздухе стоял пронзительный холод.
Во дворе швейной мастерской госпожи Руань Эрнюй упосика Чаоинь, убедившись, что вокруг никого нет, с зонтом из масляной бумаги и в простом светлом платье подошла к задним воротам Шоуи и тихонько открыла замок. Едва дверь приоткрылась, под навесом сразу же появилась девушка в лёгкой одежде, мокрые пряди волос прилипли к её щекам, а взгляд, даже при случайном взгляде, источал дерзкую чувственность. Это была не кто иная, как Шао Сяоцзинь, певица, которую господин Жуань держал во внутреннем дворе, прозванная «Золотым Петушком».
Чаоинь огляделась по сторонам, убедилась, что все работницы уже спят, и слегка отступила, пропуская «Золотого Петушка» внутрь. Они вошли в комнату. Чаоинь спокойно заварила ей чай из баньхайда и цветков жасмина, поставила чашку в её руки и, достав платок, аккуратно вытерла капли дождя со лба, затем тихо сказала:
— Береги себя. Если почувствуешь, что дело идёт не так — не жадничай, немедленно отступай.
Шао Сяоцзинь изогнула свои ярко-алые губы, её взгляд стал ледяным:
— Сестра, не волнуйся. Я всё понимаю. Месть важна, но моя жизнь ещё важнее.
Чаоинь кивнула и опустила глаза:
— По моим наблюдениям за госпожой Руань, дни Дома герцога, похоже, сочтены. Но на севере сейчас неспокойно — если вдруг начнётся война, герцогский дом может вновь возвыситься. Этими делами нам не управлять. Всё, что мы можем сделать, — это «огонь пожрёт гору Куньган, и камни сгорят вместе с нефритом».
«Золотой Петушок» усмехнулась:
— Господин Жуань сейчас просто одержим мной. Если бы не моё происхождение, он давно бы взял меня в наложницы. Но и так неплохо: теперь я служанка при нём, и мне куда проще передвигаться. Мой опыт воровки тоже не пропал даром — за время, проведённое в герцогском доме, я уже выведала почти все их грязные тайны.
Чаоинь закрыла глаза и мягко сказала:
— Нам нужно поторопиться. Мне кажется, госпожа Руань уже начинает подозревать меня.
Но «Золотой Петушок» лишь рассмеялась:
— Сестра, не бойся. В этом грязном герцогском доме я уже раскопала несколько интересных дел. Расскажу тебе по порядку. Во-первых, у самого Жуань Ляня есть слуга по имени Тун Вань — необычайно красивый юноша, который с детства находится при нём. Я пока не поймала их с поличным, но по тому, как Жуань Лянь смотрит на Тун Ваня, и по поведению самого Тун Ваня… между этими двумя мужчинами явно что-то недозволенное. Мы с тобой многое повидали в жизни — таких вещей не пропустишь.
Чаоинь тихо засмеялась:
— Ты всегда отлично разбираешься в людях. Если это правда, то госпоже Фэн действительно не повезло. Она, верно, до сих пор думает, что когда-то была единственной любимой женой, не подозревая, что герцог Сюнь всё это время лишь играл роль.
«Золотой Петушок» хихикнула:
— Именно так! Я пока не буду торопиться — как только соберу доказательства, сразу же пущу слух, и весь мир узнает правду.
Она сделала паузу и продолжила:
— А ещё есть старший господин Руань. Недавно я сопровождала господина Жуаня в усадьбу его старшего брата, и мы вместе пили вино. Оба брата сильно опьянели, во дворе не было стражи — только две служанки ревновали друг к другу. Я незаметно заглянула в кабинет старшего господина и нашла там письмо, написанное лишь наполовину. Его содержание весьма любопытно.
Чаоинь прислушалась, и «Золотой Петушок» продолжила:
— Письмо адресовано госпоже Руань. В начале много исправлений и чернильных клякс — невозможно разобрать. Но, кажется, речь идёт о происхождении госпожи Руань.
Чаоинь прищурилась и медленно сказала:
— Если Жуань Лянь действительно предпочитает мужчин и держит при себе Тун Ваня под видом слуги, а снаружи делает вид, будто исключительно предан госпоже Фэн… зачем тогда ему вообще заводить госпожу Лянь? Это действительно странно.
Её тонкие пальцы постукивали по красному деревянному столу в такт глухому стуку дождя за дверью, и она тихо добавила:
— Госпожа Руань, в самом деле, мало похожа на герцога Сюнь. Особенно её глаза — светло-коричневые, как янтарь, с густыми длинными ресницами и невероятно белой кожей… совсем не похожа на обычную жительницу Сун.
Услышав это, «Золотой Петушок» оживилась:
— Похоже, нас ждёт ещё одна захватывающая история.
Сёстры ещё немного поболтали о всяком, и когда «Золотой Петушок» уже собиралась уходить, она вдруг вздохнула:
— Сестра Чаоинь, я всегда была жестокой. Ты несколько раз мягко пыталась меня урезонить, но ты же знаешь: раз я решила — назад дороги нет. Ребёнок Люй Дуаньдуань… я обязательно наврежу ему. Хотя он ещё в утробе матери, он — настоящая кровь герцогского дома. Раз герцог убил наших родителей, не стоит тратить на него нашу доброту. Не волнуйся, весь этот грех ляжет на мою душу, а не на твою.
Чаоинь вздохнула, сложила руки в молитвенном жесте, тихо прошептала буддийскую мантру и нежно погладила «Золотого Петушка» по голове, после чего проводила её.
Сёстры не знали, что весь их разговор подслушали.
Дело в том, что Линлинь скоро должна была выйти замуж за Цзинь Шилана и рекомендовала Нуншань в качестве своей замены, чтобы та служила при госпоже Руань. Лючжу специально вошла во дворец и попросила Руань Иай отдать ей эту служанку. Руань Иай не придала значения простой дворцовой служанке и отдала её без возражений. Хотя Нуншань раньше была наивной и простодушной, под руководством Линлинь она многому научилась. Она прекрасно понимала, что Лючжу ей не доверяет, и её задача — заслужить полное доверие своей новой хозяйки.
Поэтому Нуншань особенно старалась в делах, связанных с хозяйством, и в последние дни активно сновала между швейным двором, загородной усадьбой и домом Сюй, ничуть не жалуясь на усталость. К тому времени Суцзянь уже вернулась домой и вышла замуж, а Сюэфэн упорно молчала о своих планах. Однако Нуншань слышала, что Сюэфэн сразу после выхода из дворца поступила в дом второго принца Фу Цунцяня и теперь служит ему. Нуншань не испытывала ни малейшей зависти к их жизни — она не понимала, зачем так спешить с замужеством, когда работа при госпоже Руань куда интереснее.
В ту ночь шёл дождь, и на главной улице у передних ворот скопилась вода. Нуншань решила возвращаться в дом Сюй через заднюю калитку и случайно заметила, как упосика Чаоинь с подозрительным видом впустила внутрь явно кокетливую девушку. Любопытство взяло верх, и Нуншань, прижавшись к боковой двери, услышала весь их разговор. Она была потрясена, её сердце бешено колотилось. После недолгих размышлений она приняла решение.
Ветер и дождь яростно хлестали по окнам. Лючжу, при свете свечи, прищурилась и сделала несколько стежков, но, недовольная результатом, положила полуфабрикат оберега на стол и пробормотала:
— Обязательно захотел оберег, да ещё и чтобы я сама его сшила. Сколько лет я уже не шила ничего серьёзного — носки и одежда ещё ладно, но оберег… Этот Сюй Цзыци — настоящая заноза в заднице.
http://bllate.org/book/6698/638104
Готово:
