К концу года на севере наступают самые лютые холода — не лучшее время для войны. Выходит, сражение начнётся не раньше весны следующего года. Но страшнее всего, что северные варвары тоже понимают замысел Фу Синя и могут внезапно напасть именно сейчас, заставив его врасплох.
После долгих бесед с министрами Фу Синь наконец отпустил их и, измученный, откинулся на трон, прикрыв глаза. Он смотрел на гору меморандумов на императорском столе и глубоко вздохнул.
Был уже почти вечер. Лючжу попыталась незаметно уйти, но Гуань Сяолан решительно преградил ей путь, сказав, что Господин Фу не дал разрешения — значит, он не может её отпустить. Лючжу томилась в полумраке бокового зала, бесцельно перелистывая белый шёлковый свиток с буддийскими сутрами, который переписала принцесса Лу Юань. Увидев, что император наконец освободился, она потерла уставшие ноги и неспешно вышла из боковой двери, с лёгкой досадой произнеся:
— Господин, если я ещё не вернусь домой, мои домочадцы начнут подозревать неладное.
Фу Синь мягко улыбнулся, повернул голову и ласково посмотрел на неё, маня рукой. Лючжу на мгновение замялась, потом усмехнулась:
— Мои ноги совсем одеревенели. Не хочу больше ходить. Просто скажите слово, Господин.
Лицо императора потемнело, но он всё же улыбнулся:
— Я сказал тебе подойти — подойди.
Лючжу кивнула и медленно двинулась к нему. Едва она поравнялась с троном, как он резко обхватил её за талию и втащил к себе на колени. Она мягко положила подбородок ему на плечо и почувствовала, как его рука нежно гладит её спину. Голос его прозвучал устало:
— Я собирался в этом году окончательно свергнуть Дом герцога и вырвать с корнем всю его сеть в армии. Как только герцогство падёт, я найду достойный повод — такой, чтобы никто не посмел возразить — и введу тебя во дворец. Но если начнётся война с северными варварами… боюсь, всё это снова затянется.
Лючжу, скрытая от его взгляда, опустила глаза, и в них мелькнула холодность. Но голос её прозвучал нежно:
— Какой же статус вы намерены мне дать, Господин? А как же сестра? И как именно вы собираетесь свергнуть Дом герцога?
Император усмехнулся, словно мальчишка:
— Не скажу тебе. Ты ведь всегда проявляешь женскую мягкость и склонна помогать чужим. Если я расскажу, ты, пожалуй, пожалеешь их и начнёшь подрывать мои планы. — Он слегка щёлкнул её по талии, с раздражением добавив: — Я ведь делаю всё ради блага Эрнюй, а ты даже не ценишь этого.
Лючжу почувствовала, как сердце её сжалось. Она чуть повернула лицо, вдыхая аромат его шеи, и тихо сказала, опустив ресницы:
— Сестра родила вам детей и много лет провела рядом с вами, Господин… Вам не следовало быть столь безжалостным к ней.
Фу Синь закрыл глаза, усмехнулся и вдруг сжал её подбородок, заставив встретиться с ним взглядом. Он будто принял какое-то решение и неожиданно спросил:
— Эрнюй, а Сюй Цзыци — он, по-твоему, полководец?
Услышав это имя, Лючжу на миг замерла, но тут же опустила глаза и улыбнулась:
— Я всего лишь девушка из внутренних покоев, откуда мне знать, что такое военное дело? Не могу судить, полководец он или нет. Но ясно одно: в управлении делами он не силён. Всего несколько месяцев на посту — и уже столько жалоб на него! Господин, наверное, тоже считает его глупцом? Он словно стрела: как только кто-то надувает свой пузырь, он тут же прокалывает его — лишь бы услышать этот хлопок.
Фу Синь тихо рассмеялся, но долго молчал, не глядя на неё, погружённый в размышления. Вспомнил он и донесение Сянжуй, что Руань Эрнюй и Сюй Цзыци ежедневно завтракают и ужинают за одним столом и даже шутят между собой. В груди вспыхнула ревность, а за ней — подозрение. Он нахмурился, резко притянул Лючжу к себе и, заставив её упасть ему на колени, спокойно, но пристально посмотрел на неё:
— Я тоже хочу ежедневно обедать с тобой, Эрнюй. И мечтаю отведать блюда, приготовленные твоими руками.
Лючжу лишь улыбнулась, не ответив ни слова. Фу Синь нахмурился ещё сильнее и, с лёгкой издёвкой в голосе, произнёс:
— Уж очень повезло Сюй Цзыци.
— Господин сидит на драконьем троне, — мягко ответила Лючжу, не поднимая глаз, — всё поднебесное принадлежит вам. Чего вам завидовать какому-то неуклюжему юноше? Вы сами не замечаете, какое у вас счастье.
Фу Синь приподнял бровь и вдруг спросил:
— Кто красивее — я или старший господин Сюй?
Лючжу помолчала, потом изогнула губы в улыбке и нарочито заявила:
— Конечно, старший господин Сюй! У него чёткие брови, звёздные глаза, кожа белая, будто выточена изо льда и снега. Телосложение крепче вашего, да и лет ему меньше — полон сил и энергии. Любой здравомыслящий человек сразу увидит разницу. Мне не пристало обманывать Господина.
Фу Синь усмехнулся. Услышав, как она так открыто говорит о Сюй Цзыци, вся ревность и подозрения окончательно рассеялись. Он тихо ругнул её «маленькой распутницей», немного приласкал и отпустил.
Лючжу вышла из Зала управления делами государства. Гуань Сяолан проводил её к воротам дворца. У самых ворот она вдруг увидела высокого коня, на котором сидел мужчина в мягких доспехах — статный, с пронзительным взглядом, от которого мурашки бежали по коже. Это был Сюй Цзыци.
Гуань Сяолан подошёл к нему с улыбкой и долго объяснял, что госпожа задержалась из-за настойчивых уговоров императрицы. Сюй Цзыци вежливо перекинулся с ним парой фраз, затем перевёл взгляд на Лючжу. От его пристального взгляда по телу пробежал холодок. Он спокойно слез с коня и прямо посмотрел на неё:
— Эрнюй, моя смена закончилась. Пойдём домой вместе.
Лючжу кивнула и, поклонившись Гуань Сяолану, последовала за ним. По дороге она мысленно ругала себя: следовало взять с собой Линлинь или Нуншань — тогда не пришлось бы терпеть эту неловкость.
Когда карета тронулась, в салоне повисло тягостное молчание. Лючжу прислонилась к стенке и вдруг услышала тихий голос мужчины:
— Если начнётся война с северными варварами, я непременно подам прошение о включении в походный корпус. Осталось не больше года. Эрнюй, нет ли у тебя ко мне слов перед расставанием?
Лючжу приподняла бровь, подумала и ответила спокойно:
— Сегодня Господин спросил меня, считаю ли я тебя полководцем. Я сказала, что не разбираюсь в военном деле. Но, судя по всему, он и сам склоняется к тому, чтобы использовать тебя. Он боится, что война даст новую силу Дому герцога, уже пошатнувшемуся после недавних ударов. Поэтому он наверняка захочет внедрить в армию своих людей. Прежние кадры либо слабы, либо переметнулись к герцогу. Тебя он сочтёт идеальным выбором.
Сюй Цзыци опустил голову и поднял на неё глаза. Его взгляд был пронзительным, как молния в горах, и холодным, как шум сосен в ущелье. Но Лючжу давно привыкла к нему и спокойно встретила его глаза, ожидая ответа.
Сюй Цзыци усмехнулся, выпрямился и сказал:
— Я всё это понимаю. Но не хочу слышать от тебя подобных речей. Я просто спрашиваю: если я уйду на войну и, возможно, не вернусь… нет ли у тебя для меня хоть одного настоящего слова?
Лючжу лишь покачала головой, молча.
Сюй Цзыци сжал кулаки, но на лице его играла лёгкая улыбка. Прищурившись, он тихо произнёс:
— Много не прошу. Если уж мне суждено идти в поход, сделай мне оберег. В армии у каждого солдата есть оберег от родных. Только у меня никогда не было. Конечно, он не гарантирует долголетие, а отсутствие — не означает смерть. Но носить при себе такую вещицу… как будто становится спокойнее на душе. Может, и проживёшь дольше.
Сердце Лючжу дрогнуло. Она прикусила губу и спокойно ответила:
— Моё рукоделие ужасно. Надеюсь, ты не сочтёшь это за оскорбление.
Сюй Цзыци помолчал, потом уголки его губ дрогнули, и он хрипловато прошептал:
— Раз это сделаешь ты — я никогда не сочту это оскорблением.
Лючжу отвела взгляд и замолчала. Когда карета подъехала к дому, она первой вышла. Сюй Цзыци смотрел ей вслед, сжал губы, но ничего не сказал.
А в это время Сюэ Вэйчжи — некогда блестящий, а ныне павший в пропасть опия — был доставлен домой. Сюй Минхуэй уже знала о случившемся. Сидя у постели, она улыбалась, зажигая для него курительную трубку. Это, вероятно, была последняя коробка афурангао, которую она ему поднесёт.
Дым поднялся вверх, и второй выпускник императорских экзаменов мгновенно погрузился в облака блаженства. Его нахмуренные брови разгладились, уголки губ приподнялись. Сюй Минхуэй сидела у двери, лениво помахивая веером. Её фигура была окутана полумраком: одна сторона освещалась лунным светом, кожа сияла, как нефрит; другая — тонула во мраке, и в ней невозможно было разглядеть ничего.
Среди клубов дыма она вспомнила давние, будто уже из другого мира, события. Тогда шёл дождь. Она сидела дома, услышала стук в дверь и пошла открывать. За дверью стоял юноша с белым лицом и бамбуковой корзиной за спиной. Он просил укрыться от дождя. Она, тронутая его кротким и чистым взглядом, впустила его. Кто мог подумать, что это будет волк в овечьей шкуре?
Этот горный волк лишил её девственности, заставил носить ребёнка под сердцем, а потом, прицепившись к Ацзяо из рода Цинь, бросил её, заявив, что она «не умеет себя уважать». Тогда она ничего не понимала и даже пыталась вернуть его. Теперь же эти воспоминания вызывали лишь стыд.
Потом Ацзяо из рода Цинь загадочно умерла. Он притворился скорбящим вдовой и объявил, что отрекается от всех удовольствий. Но за спиной продолжал тайно встречаться с ней. Фу! Какой подлец! А потом написал «Роскошную красавицу» — книгу, где в мельчайших подробностях описал их постельные утехи, даже спрятав внизу страницы намёки, чтобы все поняли: речь идёт именно о Сюй Минхуэй, глупой «роскошной красавице». Какая наглость! А потом заявил, что, подумав хорошенько, решил, что лучше неё никого нет, и хочет взять её в жёны. Но стоило появиться девятой госпоже Вэй — и он тут же забыл обо всём. Какая же у него толстая кожа!
Её губы были ярко накрашены алой помадой. Улыбка придала ей ещё больше огненной красоты. Сюэ Вэйчжи, придя в себя от опия, увидел эти алые губы сквозь дым и почувствовал жар.
— Минхуэй, подойди, — хрипло позвал он.
Сюй Минхуэй легко покачнула бёдрами и, держа веер, подошла к нему. Но не приблизилась вплотную, а поставила стул на расстоянии и тихо сказала:
— Муженёк, наконец-то очнулся. Я слышала, ты обмочился перед Господином Фу. Очень за тебя переживала.
Сюэ Вэйчжи побледнел. Воспоминания хлынули в сознание, и он в ужасе вскочил:
— Я должен идти во дворец! Немедленно! Мне нужно объясниться с Господином! Это всё из-за ломки! Я не хотел этого! А Политика измерения полей… восстание… нельзя винить во всём меня!
— Муженёк, не волнуйся, — мягко сказала Сюй Минхуэй, уперев веер ему в плечо. На веере была изображена улыбающаяся красавица, но улыбка самой Минхуэй была ещё ярче. — Ты сейчас не можешь попасть во дворец. Лучше послушай, что я расскажу тебе о том, чего ты ещё не знаешь.
Сюэ Вэйчжи растерянно сел перед ней, и она весело заговорила:
— Первое: твою должность Господин Фу упразднил. Теперь ты, как и я, простой обыватель. Что до Закона о выравнивании серебра — его отменили повсеместно. Как жаль, что твои труды пошли прахом!
Сюэ Вэйчжи стиснул зубы. Под действием опия он был в возбуждении и в ярости воскликнул:
— Я обязательно заставлю Господина понять! Закон о выравнивании серебра — это величайшее благо! Как можно его отменять? Моя карьера не может так оборваться! Я человек великих замыслов и талантов! Я стану первым министром!
http://bllate.org/book/6698/638103
Готово:
