После ухода иностранных послов в зал вошли Цзинь Юйчжи, Сюэ Вэйчжи, Фу Цунцзя и Жун Лию — все чиновники гражданского ведомства. Внутри царил полумрак. Господин Фу, держа в руке кисть, поднял тяжёлый взор. Его густые брови невольно сдвинулись, взгляд стал ледяным, но на лице играла насмешливая улыбка. Он указал на Сюэ Вэйчжи, который уже несколько дней болел, и с притворным удивлением произнёс:
— Вэйчжи, что с тобой? Только что я поднял глаза — и в этой мгле увидел тебя: лицо бледно-зелёное, кожа да кости… Я уж подумал, не очутился ли я у врат Преисподней.
Цзинь Юйчжи, опустив голову, чуть скосил глаза на стоявшего рядом Сюэ Вэйчжи и увидел, как тот дрожит всем телом. Из широких рукавов выглянули руки, похожие скорее на костяшки мертвеца: кожа едва прикрывала кости, зрелище было ужасающее. Цзинь Юйчжи тоже удивился, как вдруг услышал, как Сюэ Вэйчжи рассмеялся и, притворившись, будто ничего не происходит, сказал:
— Недавно я немного прихворнул, но сегодня уже гораздо лучше. Ничего серьёзного. Болезнь точно не передастся Вашему Величеству и коллегам.
Господин Фу холодно взглянул на него и промолчал. В этот самый момент Гуань Сяолань, получив от стражи свёрток с докладом, быстро вошёл в зал, держа в руках метлу из павлиньих перьев, и передал его Фу Синю. Тот взял бумагу, пробежал глазами и вдруг прищурился. Его лицо мгновенно потемнело, губы сжались так плотно, что даже побледнели.
В зале воцарилась гробовая тишина. Чиновники, увидев, как изменилось лицо императора, не осмеливались произнести ни слова. Спустя несколько мгновений Фу Синь резко поднял руку и швырнул чернильницу прямо в Сюэ Вэйчжи, прорычав ледяным тоном:
— Хватит притворяться! Ты уже начал употреблять эту мазь?
Остальные не поняли, о чём речь, но и не смели уклониться. Цзинь Юйчжи закрыл глаза и почувствовал, как на обувь брызнули чернила. В душе он вздохнул: «Эти туфли Линлинь сама вышила для меня. Хотя и простые, но невероятно удобные. Всего несколько дней прошло с тех пор, как я их надел, а теперь — вот такая беда. Жаль до слёз».
Сюэ Вэйчжи выглядел ещё хуже: чернильница попала точно в лоб, и лицо его покрылось чёрной краской — теперь он был темнее самого посла из Виноградной страны.
Сюэ Вэйчжи, хоть и дрожал от страха, не смел уклониться. В душе он думал: «Если бы Господин Фу не вызвал меня так внезапно, я бы уже вдохнул афурангао. Как только втянешь — сразу ощущаешь блаженство, будто стал бессмертным. Мысли льются рекой, идеи для управления государством возникают одна за другой… Вон те самые „Политика измерения полей“ и „Закон о выравнивании серебра“, что Фу Синь ввёл, — всё это я придумал под действием опия!»
Недавно у Сюй закончился запас лекарства, и Сюэ Вэйчжи мучился несколько дней. К счастью, вскоре послы из Грушевой страны прибыли в столицу и, желая заработать побольше серебра, стали продавать на рынке местный афурангао. Но покупатели на рынке были бедняками — хоть и любопытствовали, денег на это чудо не тратили. Торговец из Грушевой страны, не найдя спроса, вынужден был снизить цену и всё же продал несколько коробочек.
Сюэ Вэйчжи ранее был обманут Сюй и даже не знал настоящего названия афурангао. Но теперь, в отчаянии, услышав от слуг о чудодейственном средстве, привезённом грушевыми послами, он заинтересовался. Заглянув в коробочку, он обрадовался до безумия и почти половину своего состояния отдал, чтобы скупить весь оставшийся товар.
Едва он радостно донёс покупку домой, как пришёл вызов от императора. Сюэ Вэйчжи уже был на грани приступа ломки, да и после скандала на турнире по мадацю боялся снова опозориться. Решил: «Сделаю одну затяжку — и сразу во дворец». Но на этот раз за ним прислали не евнуха, а стражника из отряда Сюй Цзыци. Тот, обученный строгости, не позволил себе ни малейшей вольности и просто выволок Сюэ Вэйчжи из дома, погрузил в повозку и увез. Сюэ Вэйчжи чуть не лопнул от злости, но и представить не мог, что, попав во дворец, получит такое унижение от Фу Синя.
Услышав слова Фу Синя, Сюэ Вэйчжи пошатнулся, но тут же собрался и, упав на колени, твёрдо произнёс:
— Не гневайтесь, Ваше Величество. Да, я действительно употреблял мазь от послов. Но эта мазь, хоть и вызывает привыкание, — поистине драгоценный дар. После неё во мне рождаются гениальные мысли, дух поднимается до небес. Именно в дыму афурангао мне пришли в голову идеи „Политики измерения полей“ и других реформ. Если пожелаете, Ваше Величество, я с радостью преподнесу вам весь свой запас — попробуйте сами, каково это — ощущать божественное вдохновение!
Он и не подозревал, что та самая мазь, которую он получил от Сюй, изначально принадлежала Фу Синю и лишь после многих передач попала к нему.
Фу Синь, выслушав его, лишь мрачно усмехнулся, отложил кисть, встал и медленно подошёл к Сюэ Вэйчжи. Наклонившись, он тихо произнёс:
— Раз так, то я непременно должен наградить тебя, Вэйчжи. Твои указы, без сомнения, принесли немалую пользу…
С этими словами он резко усмехнулся и со всей силы пнул Сюэ Вэйчжи в голову чёрным сапогом, свалив его на пол.
Цзинь Юйчжи и остальные побледнели. Они знали: Фу Синь всегда держал себя в руках, и если он так вышел из себя, значит, случилось нечто ужасное. И действительно, голос Фу Синя стал хриплым от ярости:
— Я доверился тебе! А ты, в своём безумии, подсунул мне эти проклятые идеи! Да какой ты талант, Сюэ Вэйчжи! Ты даже не стоишь того бездарного Чжао Куо из древности!
Лючжу, стоявшая в стороне, нахмурилась. Она сразу поняла: реформы Сюэ Вэйчжи потерпели крах. Его политика напоминала «Единую систему налогообложения» эпохи Мин, но была ещё более радикальной — неудивительно, что всё пошло наперекосяк. Но разве можно винить только Сюэ Вэйчжи? Разве не Фу Синь сам торопился вписать своё имя в летописи, не раздумывая, не обсуждая достаточно долго? Всего месяц ушло на обсуждение в совете, прежде чем указы были введены в действие.
Она опустила глаза и едва заметно усмехнулась, услышав, как Фу Синь с новой яростью заговорил:
— Ты жаждал мгновенного удовольствия, употреблял это губительное зелье и осмелился обманывать меня, выдавая это за болезнь! Какая удачная болезнь у второго выпускника императорских экзаменов! Благодаря твоим „гениальным“ указам, которые я ввёл, повсюду возникли проблемы. Местные чиновники писали доклады своей кровью, требуя отменить законы! Я вызывал тебя — ты прятался за болезнью. Я сам вносил правки снова и снова: одни недостатки устранялись, но тут же возникали новые, и народ начал роптать. Три северные крепости — Кайпин, Юйчжоу и Раофэн — одна за другой перешли на сторону северных варваров, заявив, что не могут терпеть „Закон о выравнивании серебра“!
На самом деле, переход этих трёх городов к врагу был связан не только с этим законом. Северные земли издревле были неспокойны, и эти три крепости то переходили к империи, то возвращались к варварам — так было десятилетиями. Но сейчас в них находились богатые залежи полезных ископаемых, они поставляли ценные дары ко двору и служили ключевыми военными узлами. Их нельзя было терять. Фу Синь, полный гнева и увидев, в каком состоянии Сюэ Вэйчжи, решил сорвать злость именно на нём и ни за что не собирался признавать собственную ошибку.
От удара Сюэ Вэйчжи окончательно не выдержал. В ушах у него зазвенело, будто тысячи мотыльков и комаров зашумели крыльями. Перед глазами замелькали кошки, царапающие ему вены и кожу, а затем — стаи птиц, затмевающих небо, которые клевали и топтали его тело. Боль стала невыносимой.
Цзинь Юйчжи, стоя рядом, молча наблюдал, как лицо Сюэ Вэйчжи стало одутловатым и бессмысленным. Тот то плакал, то хихикал, и Цзинь Юйчжи не выдержал:
— Вэйчжи, похоже, в припадке. Ваше Величество, не приказать ли отнести его к придворному лекарю?
Гнев Фу Синя немного утих. Он мрачно кивнул Гуань Сяоланю, но в этот миг Сюэ Вэйчжи вдруг вскочил, схватил императора за парчу дракона на одежде и закричал сквозь слёзы:
— Ваше Величество! У меня великий дар! Меня надо назначить главным советником! Цзинь Юйчжи, Жун Шаншу — все они ничто по сравнению со мной! Я способен спасти государство, управлять миром! Сделайте меня первым министром, вторым после вас, первым над всеми!
Фу Синь, раздражённый, попытался оттолкнуть его, но вдруг почувствовал, как по ногам потекло тёплое. Оказалось, Сюэ Вэйчжи, в приступе ломки, потерял контроль над собой и обмочил парчовую императорскую мантию. Фу Синь побагровел от ярости, молча пнул Сюэ Вэйчжи и отшвырнул его прочь — теперь он смотрел на него с отвращением.
Император прикрыл глаза, оглядел собравшихся и, после недолгих размышлений, вздохнул:
— Позови герцога Сюнь.
Гуань Сяолань поклонился и вышел. Фу Синь с отвращением посмотрел на корчащегося на полу Сюэ Вэйчжи и устало произнёс:
— Отведите господина Сюэ к лекарю. Я пойду переодеться. Вы можете обсуждать дела без церемоний — говорите громко, как вам угодно. Когда я вернусь в повседневной одежде, герцог Сюнь уже будет здесь, и мы вместе решим, что делать дальше.
С этими словами он направился в боковой павильон. Едва переступив порог, мужчина помрачнел, плотно сжал губы и резким движением сорвал с себя парчовую мантию, бросив её на пол. Сделав ещё несколько шагов, он заметил на полу цинковочный коврик — тот самый, что недавно в гневе швырнула Руань Эрнюй. Вместо злости на лице его появилась усмешка. Он поднял глаза и увидел у окна, в лучах утреннего света, среди танцующей в воздухе пыли, молодую женщину. Она полулежала у стола, подперев щёку ладонью, и лениво смотрела на него, словно только что проснулась от дрёмы.
Фу Синь молча остановился перед ней и твёрдо сказал:
— В шкафу лежит повседневная одежда. Принеси и помоги мне переодеться.
Лючжу мягко ответила:
— На Вашем Величестве теперь вся нечисть, да и гнев ещё не улегся. Боюсь, сделаю что-нибудь не так и ещё больше разгневаю вас. Позвольте мне позвать служанку.
Она начала подниматься, но Фу Синь, мрачный и молчаливый, вдруг резко схватил её за подол и повалил на пол. Он был невероятно силён, и Руань Лючжу, не ожидая такого, ударилась коленями о золотистую плитку — не из золота, а из особого твёрдого камня, звенящего при ударе. От боли она не могла стоять на коленях и поспешила перенести вес на бёдра.
Её ресницы дрожали. В свете окна её нежное, прекрасное лицо, обрамлённое чёрными прядями, контрастировало с пышными ветвями цветущих деревьев за окном. Белоснежная шея, алый поясок корсета и глубокая ложбинка между грудей так соблазнительно сияли, что брови императора дрогнули. Он медленно усмехнулся и хрипло произнёс:
— Пусть вся эта нечисть и гнев смоются с меня на тебе, Эрнюй. Будды нет в этом мире, никто не знает, существуют ли они на самом деле. Так что, грешнику вроде меня, придётся просить тебя стать моей спасительницей.
С этими словами он грубо сжал её грудь, затем, не обращая внимания на то, что за дверью обсуждаются судьбы государства, быстро сорвал с себя одежду и, холодный и грубый, насильно овладел Руань Эрнюй.
После этого гнев в сердце императора немного улегся. Он посмотрел на Лючжу: её губы были стиснуты, на белоснежной коже алели следы страсти и синяки от его пальцев. Это зрелище принесло ему облегчение. Не сказав ни слова, он поцеловал её живот дважды, быстро оделся в приготовленную одежду и направился обратно в главный зал.
Лючжу была вся в боли. Она слабо прикрылась одеждой и с трудом оперлась на стол, чтобы встать. Но сил не было совсем, и она просто растянулась на прохладном полу, распустив чёрные волосы, обнажив белую кожу, и, тяжело дыша, услышала, как в зале раздался голос Жуань Ляня. Оказывается, прошло уже так много времени, что Жуань Лянь успел доехать до дворца.
Дальнейшее развивалось так, как и ожидала Лючжу. Реформы по земельному законодательству временно отменяли, повсюду возвращали прежнюю систему, а Сюэ Вэйчжи лишили чина за то, что его указы привели к бедствию. Император лишь сказал, что будет наблюдать за его поведением в будущем, но теперь Сюэ Вэйчжи даже не имел права входить во дворец — где же ему было проявить себя?
Что до вызова Жуань Ляня… Лючжу холодно усмехнулась и опустила глаза.
* * *
Эти три крепости перешли к врагу — нельзя было просто сидеть сложа руки. Сначала Господин Фу вызвал Жуань Ляня и обсудил с ним ситуацию, затем собрал чиновников военного ведомства. После полутора часов переговоров было решено: сначала отправить послов для переговоров — вдруг удастся вернуть крепости без боя. Если же они наотрез откажутся и встанут на сторону варваров, тогда придётся воевать и заставить их подчиниться.
Но начинать войну сразу было нельзя. На подготовку войск, закупку оружия и снаряжения требовались и время, и деньги. К счастью, после указа о посадке хлопка число семей, выращивающих его, резко возросло — все успели засеять поля к началу третьего лунного месяца. Через четыре-пять месяцев, к осени, можно будет собирать урожай. Хлопок дёшев, тёпл и долговечен — идеален для пошива военной формы. На севере круглый год царит холод, и хлопковая одежда решит проблему обмундирования солдат. Это станет ключом к победе над северными варварами.
http://bllate.org/book/6698/638102
Готово:
