Сяо Най слегка вздрогнул, глаза его потемнели. Он обернулся и, увидев перед собой женщину, изумлённо выдохнул:
— Как ты здесь оказалась?
Лючжу улыбнулась, отжала полотенце пожёстче и осторожно стала промокать им глубокую рану на его спине, недовольно бросив:
— Пришла отблагодарить начальника стражи Сяо за доброту. Четвёртый господин Сяо, чего же ты так стесняешься? Прими уже мою помощь.
Сяо Най стиснул зубы, попытался податься вперёд и сухо засмеялся:
— Не надо, не надо. Эрнюй, скорее возвращайся к Жуйаню. Я сам напросился под нож — глупость моя. Не стоит тебе, госпожа, унижаться ради такого, как я. Такую милость от красавицы мне не вынести.
Лючжу бросила на него быстрый взгляд и лёгким щипком ущипнула его крепкую руку. Сяо Най тихо застонал, но Лючжу уже успела промыть рану, нанести мазь и собиралась перевязать её чистой белой тканью. Однако «Резник» снова взмолился:
— Да брось, Эрнюй. Не надо. Если тебя увидят, как ты бинтуешь меня, подумают, будто ты обнимаешь меня. Мне-то приятно будет, а вот ты испачкаешься в крови и поту — разве это радость?
Лючжу опустила руки и молча наблюдала, как он с трудом сам перевязывает рану. Затем мягко спросила:
— Это что, твой сын? Выглядит гораздо изящнее тебя. Совсем не похож.
Сяо Най усмехнулся, взглянул на неё и сказал:
— Я верю тебе, Эрнюй, но прошу — никому не рассказывай. Даже мои люди не знают, что у меня есть такой… приёмный сын.
Он понизил голос и вздохнул:
— Когда я только стал стражником, мне попалось дело об убийстве жены. Отец убил мать мальчика, а родственники отказались от ребёнка. Я думал временно приютить его, пока не найду подходящую семью. Но через несколько дней у него началась сильная боль в животе. Врач диагностировал «чанъюн» — хронический аппендицит. Без операции он обречён. Так этот маленький должник и прилип ко мне, «Резнику».
Лючжу знала, что «чанъюн» — это именно хронический аппендицит. В её родных местах такие случаи встречались. Единственный способ спасти — хирургическое вмешательство. Но в эти времена операций не существовало. Болезнь означала медленную смерть.
Выслушав его, Лючжу замерла, глядя на Сяо Ная с изумлением. Она и представить не могла, что он окажется таким человеком: простой начальник стражи, который усыновил сына преступника и каждый день рискует жизнью, чтобы заработать на лечение ребёнка, не связанного с ним кровью. Вспомнив, как его вынудили выйти на арену «Театра Чи Юя», где он сознательно проиграл Сюй Цзыци, чтобы защитить мальчика, она поняла, насколько трудной была его жизнь. Именно поэтому он так тщательно скрывал сына — боялся, что враги обнаружат эту слабость.
Заметив её выражение лица, Сяо Най усмехнулся:
— Только не думай, Эрнюй, что я хороший человек. За свою жизнь я убил столько, сколько деревьев в лесу свалил. Под моим клинком пали и виновные, и невинные, добрые и злые — счёт им не ведётся.
Он помолчал, затем, ясно глядя на неё, взял одежду, лежавшую на каменном столике, и небрежно накинул на плечи:
— Спасибо, что обработала рану. Ты пришла в рассеянную академию из-за молодого господина Жуйаня? Боюсь, опоздала. Господин Цай, нарушая ужин с женой, уже тайком сбежал через заднюю дверь послушать сказителя. Пойдём, провожу тебя.
Лючжу кивнула и тоже встала. Сяо Най пристально посмотрел на неё и вдруг тихо добавил:
— Если у тебя нет веской причины оставаться в Бяньцзине, лучше уезжай отсюда как можно скорее — вместе с Жуйанем и Жуи. Уезжай из этого гиблого места. Тогда ты больше не увидишь меня, несчастливца, и не будешь страдать из-за моих бед. Больше сказать не могу. Прошу, хорошенько подумай.
Лючжу долго молчала, потом поблагодарила и кивнула. Уже у ворот двора Сяо Най нахмурился и строго предупредил:
— Сегодняшнее, Эрнюй, останется между нами. Я всего лишь трёхрогий богомол — хоть и держу нож в руке, но любой может раздавить меня ногой. Если со мной беда приключится, я ещё выкарабкаюсь из-под сапога. А ты, в отличие от такого бездельника, как я, будь осторожна.
Лючжу улыбнулась, поклонилась и ушла. Сев в карету, Руань Эрнюй закрыла глаза и прислонилась к стенке. Свет за занавеской играл на её нежном, прекрасном лице, но ни на миг не задерживался. Долго сидела она молча, сердце её было тяжело, словно камень давил на грудь, и ни слова не могла вымолвить.
К счастью, едва вернувшись домой, Эрнюй встретила Линлинь, которая радостно сообщила ей новости о себе и Цзинь Юйчжи. Услышав это, Лючжу искренне обрадовалась.
☆
57|48.01
Смех над первым порывом, ошибочно вознесённым
(Часть первая)
Линлинь сначала прикрыла лицо руками и глупо улыбнулась, рассказывая, как Цзинь Юйчжи сделал ей предложение, но вдруг спохватилась и воскликнула:
— А кто тогда будет служить тебе, госпожа? Кто станет тайком приносить тебе сладости?
Лючжу мягко улыбнулась:
— Найду другую. Ведь я всегда считала тебя сестрой. Ещё помню, как заставляла тебя учиться грамоте. И вот теперь ты выходишь замуж. Я словно золотом себя украсила — ведь воспитала жену чжуанъюаня! Обязательно приготовлю тебе приданое.
Линлинь засмеялась:
— Не трать деньги, госпожа. Я за годы скопила немного серебра — хватит на украшения и свадебные наряды. Роскошная свадьба ни к чему. Похоже, мой жених, как и я, просто хочет найти человека, с которым будет уютно жить. Лучше оставь свои кровные…
Она понизила голос и заговорщицки прошептала:
— …на собственное приданое.
Лючжу прикусила губу, фыркнула и лёгким шлепком отвесила ей по спине. Линлинь не уклонилась, но вдруг стала грустной. Убедившись, что вокруг никого нет, она обняла руку Лючжу и прижалась к её плечу:
— Когда я вернусь, госпожа, не смей считать меня чужой. Рассказывай мне всё.
Лючжу почувствовала тяжесть в груди, но лишь улыбнулась и кивнула. Переведя разговор на приданое, свах и пошив платьев, она принялась записывать всё на бумаге, решив про себя не допустить, чтобы Линлинь кого-то унизили.
На следующий вечер, после ужина, когда солнце клонилось к закату и облака окрасились в багрянец, Сюй Цзыци повёл своего сына Сюй Жуйаня, весь день просидевшего под домашним арестом и сильно заскучавшего, прогуляться среди кустов девятилистьника. Аромат был едва уловим, а цветы, словно алые облака, заполонили сад. Сюй Цзыци погладил сына по голове и мягко спросил:
— Чем занимался сегодня дома? Покаялся ли?
Жуйань опустил голову, книжная сумка болталась у него на груди, и он глухо ответил:
— Много раз каялся. Надо усердно учиться, чтобы в поэзии и сочинениях превзойти Юй Силиня и заставить его признать моё превосходство. А потом… потом освоить боевые искусства, как у старшего брата, и победить его в стрельбе из лука и верховой езде. Тогда он полностью признает мою силу. Настоящий джентльмен не дерётся, но я хочу победить его, даже не открывая рта и не поднимая руки.
Сюй Цзыци приподнял уголок губ, щёлкнул его по щеке и строго сказал:
— Побеждать без боя, чтобы все сами пришли к тебе, — вот истинный путь. Запомни это, брат.
Жуйань энергично кивнул. Сюй Цзыци похлопал его по округлому заду и небрежно бросил:
— Иди играть.
Мальчик радостно убежал. Сюй Цзыци остался один в саду. Небо темнело, белые снежинки ложились на тёмно-зелёные листья, теряя прежнюю прелесть. Старшему господину Сюй расхотелось любоваться цветами, и он направился к своим покоям, громко стуча военной обувью.
Неожиданно, проходя мимо пустой комнаты, он почувствовал что-то неладное. Нахмурившись, он бесшумно спрятался и увидел, как Сянжуй, оглядываясь по сторонам, быстро вышла из комнаты, плотно прикрыла дверь и поспешила прочь. Дождавшись, пока она скроется, Сюй Цзыци прищурился, плотно сжал губы и, ступая бесшумно, подошёл к двери. Рука легла на дерево, он колебался мгновение — и резко распахнул дверь.
Его взгляд стал ледяным. Пронзительные глаза метнулись по полумраку комнаты, и уголки губ дрогнули в холодной усмешке. Он тихо закрыл дверь, шагнул внутрь — и ни звука не издал.
Комната давно пустовала, слуги не убирали её. Взгляд Сюй Цзыци опустился на пол: в воздухе плавала пыль. Его глаза скользнули дальше — по грязному, покрытому пылью ложу. Но одна деталь показалась странной: дальний край ложа был подозрительно чист.
Сюй Цзыци знал, кто такая Сянжуй. На вид спокойная и добродушная, но в душе — непостоянная и двуличная, как и следует из её имени «Жуй» («цветок»). Она была шпионкой Фу Синя, следившей за Лючжу. Та просила его не вмешиваться, и он понимал: сейчас он сам едва держится на плаву и не в силах защитить Лючжу, чья судьба хрупка, как лепесток.
Увидев, как Сянжуй выскользнула из комнаты, он заподозрил неладное. Подойдя к ложу, он без колебаний встал на него и внимательно осмотрел чистое место.
В полумраке его мозолистые, с чёткими суставами пальцы прошлись по поверхности — ничего необычного не нашлось. Взгляд переместился на стену у изголовья. Внезапно он насторожился: до него донёсся смех и разговор — приглушённый, но узнаваемый. Это был голос Лючжу.
Прищурившись, он резко сорвал грязную занавеску. За ней оказалась бронзовая голова дракона. Брови Сюй Цзыци дрогнули, он холодно усмехнулся, двумя пальцами сначала надавил на правый глаз дракона, затем на левый, после чего потянул за два уса, образовывавших кольцо. Подождав несколько мгновений, он услышал глухой скрежет: стена без единой щели начала двигаться вправо, открывая тайник.
За ним обнаружилась ещё одна комната. При тусклом свете виднелись чистое ложе и письменный стол.
Сюй Цзыци мысленно отметил: «Дом, подаренный госпоже Данин, явно заминирован. Не зря говорят, что она мастер ловушек». Он не знал, чьих рук это дело — самой госпожи Данин или императора, устроившего тайный ход для свиданий.
Лицо мужчины стало ледяным. Упершись руками в край тайника, он перепрыгнул внутрь. Его ясные глаза сразу упали на стол: там лежали пропитанные серой полоски кедра — «цуй’эр», изобретение ханчжоусцев для разжигания огня. Не церемонясь, он зажёг свечу, осветил комнату и вдруг услышал сквозь стену:
— Раз Линлинь говорит, что Нуншань подходит, не стану возражать. Всё-таки жена чжуанъюаня — не шутка. Хорошо, попрошу императрицу о милости: пусть Нуншань придёт ко мне вместо Линлинь.
Голос был мягким, но звонким — голос Лючжу. Услышав его, сердце Сюй Цзыци смягчилось. Держа свечу, он последовал за звуком и увидел справа картину с изображением красавицы. Голос доносился именно из-за неё. На полотне величественная женщина в роскошных одеждах, с короной на голове и жезлом в руке, играла в мадацю. Сюй Цзыци на миг задержал взгляд, но тут же отвёл его и услышал, как Лючжу провожает Нуншань и говорит с Линлинь по душам.
Эрнюй волновалась, что Нуншань слишком молода и неопытна. Линлинь заверила, что та часто ходила с ней за покупками и многому научилась — идеальная замена. Лючжу больше не возражала и снова заговорила о приданом.
Эти слова были обыденны, но для Сюй Цзыци звучали как небесная музыка. Он не мог оторваться и остался у картины, тихо слушая тёплый голос Лючжу.
http://bllate.org/book/6698/638100
Готово:
