Девочка с нежным, пухлым личиком — Цзинь Юйюань — прильнула к косяку двери и немного понаблюдала за Линлинь, после чего припустила бегом обратно в спальню Цзинь Шиэрлана. Цзинь Юйчжи был бледен, но эта бледность лишь подчёркивала его изысканную, почти неземную красоту: он походил на бессмертного юношу, выведенного тонкой кистью на рисовой бумаге. Полулёжа на ложе, он просматривал записи о земельных владениях разных областей, как вдруг заметил входящую Юйюань и попытался подняться, мягко спросив:
— Я почувствовал запах отвара. Ты кого-то позвала помочь?
Юйюань подбежала к нему и, устроившись наполовину на одеяле, подняла своё озорное личико и засмеялась:
— Пришла сестра Линлинь! Она сейчас варит тебе лекарство и сама же его собирала.
Цзинь Юйчжи на миг замер, затем вздохнул, слегка ущипнул её за щёчки, надел халат, сошёл с ложа, обул деревянные сандалии и неспешно направился на кухню. Юйюань сделала пару шагов следом, но вдруг остановилась и бросилась обратно в комнату. Цзинь Юйчжи обернулся и лишь покачал головой с лёгкой улыбкой.
Его сандалии стучали по полу: гак-так, гак-так. Линлинь услышала этот звук ещё издалека — так звучали знаменитые «сандалии Се Гунцзы» — и высунула голову из кухни, помахивая маленьким веером, с лёгкой испариной на лице:
— Лицо у чжуанъюаня и правда неважное, но ничего страшного! Выпьешь отвар, который сварила Линлинь, — и сразу пойдёшь на поправку!
Цзинь Юйчжи слегка улыбнулся и достал из кармана платок, чтобы она вытерла пот. Но Линлинь чуть отстранилась, прищурилась и рассмеялась:
— Не надо, алан. У меня и так полно своих платочков.
Сердце Цзинь Юйчжи дрогнуло, и он спросил:
— Линлинь, ты ведь теперь вольная девушка?
Линлинь прыснула:
— А что? Чжуанъюань хочет нанять меня? Благодаря доброте второй госпожи я уже получила свободу.
Цзинь Юйчжи мягко улыбнулся и спокойно сказал:
— Я уже немолод и до сих пор не женился. Не согласишься ли ты стать моей женой? Дворец у меня сейчас скромный, но это лишь временно — денег на новый дом хватит. Прошу, не презирай меня за это. Что до приданого — продам ещё несколько картин и каллиграфий, да добавлю украшения, оставленные матушкой, и уж точно не обижу тебя. Многое предложить не могу: ни дворцов, ни сокровищ, ни жемчуга... Но разве такая добрая и светлая девушка, как ты, не заслуживает всего этого? Обещаю: если ты выйдешь за меня, я сделаю всё возможное, чтобы ты никогда не знала обиды или нужды.
Он говорил так спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном. Линлинь сначала даже не поняла, что её только что просили руки и сердца. Лишь через мгновение до неё дошло, и щёки её мгновенно вспыхнули. Глаза заблестели, она прикрыла рот ладошкой и тихонько хихикнула, но потом прищурилась и задумчиво сказала:
— Ты ведь не потому хочешь жениться на мне, что я пару раз помогла? Этого не стоит делать. Говорят: «Миска риса — благодетель, мера риса — враг». Если вдруг мы не сойдёмся характерами — будет только хуже.
Цзинь Юйчжи смягчил взгляд и тихо ответил:
— Я понимаю эту мудрость. Брак — дело серьёзное, и я бы не стал решать его опрометчиво. Просто... мне нравишься ты. Когда я вижу тебя, вся тоска и усталость исчезают. Расскажи, какие у тебя сомнения?
Линлинь смущённо опустила глаза:
— Ты — чжуанъюань, служишь при дворе. Жениться на простой служанке в качестве главной жены... Это ведь не совсем по правилам. Да и для твоей карьеры пользы мало. К тому же ты — человек великой учёности, а я хоть и умею читать, да и то лишь потому, что вторая госпожа заставляла зубрить толстенные книги в детстве. А в стихах и сочинениях я — как труба для раздувания огня: ни одного просвета! После свадьбы нам вряд ли удастся играть вместе на цитре и флейте или воспевать красоты природы.
Цзинь Юйчжи рассмеялся, но тут же стал серьёзен:
— Пока это не запрещено законом — значит, всё в порядке. От того, на ком я женюсь, зависит ли моё продвижение по службе? В моих глазах — нет. Что до поэзии и музыки... Разве я когда-нибудь перед кем-то важничал стихами? Раньше учил их лишь потому, что на экзаменах требовались именно они, да и картины с каллиграфией можно было продавать. А по мне, лучше решить одну насущную проблему простого человека, чем сочинять сотни цветистых строк о весне и цветах. Успокоилась?
Линлинь, всегда прямая и решительная, тут же кивнула:
— Успокоилась! И ты не волнуйся. Я поговорю об этом с второй госпожой... Скажи, алан, ты торопишься жениться?
Цзинь Юйчжи не удержался от смеха:
— Очень тороплюсь. Но, Линлинь, больше не называй меня «алан» или «чжуанъюань». Зови просто Юйчжи. Хотя я и спешу, все положенные обряды — отправка сватов, сверка имён, благоприятных дней — должны быть соблюдены. Иначе получится, что я обижаю тебя.
Линлинь потерла раскалённые щёки и засмеялась:
— Я тоже тороплюсь! Будет так, как скажешь, Юйчжи. Буду ждать тебя во дворце. А что там другие болтают — мне плевать. Всё равно есть ты!
Они переглянулись и улыбнулись, чувствуя тепло в сердцах, но не позволили себе никакой вольности — просто вошли на кухню и вместе занялись приготовлением лекарства.
Тем временем Юй Паньэр, собравшись с силами, добралась до рассеянной академии Цай. Однако дети уже разошлись по домам, а сам господин Цай лениво возлежал на бамбуковом шезлонге, просматривая сочинения учеников. Увидев подходящую Юй Паньэр, он нехотя поднялся и протянул:
— О, сестра Юй Силиня. Что привело вас ко мне?
Юй Паньэр нахмурилась — «делает вид, что не знает!» — и, прочистив горло, сказала:
— Силиня избили прямо в академии! Разумеется, я пришла требовать объяснений.
Господин Цай равнодушно отозвался:
— Детские драки даже полезны для здоровья. Всё время сидеть за книгами — нехорошо. Пусть немного размятся.
Он помолчал и добавил с усмешкой:
— Я уже наказал Ло Чжаня и Сюй Жуйаня — отстранил их на несколько дней. Вернутся, как только Силинь вернётся в класс. Так что уроков никто не пропустит больше других. А насчёт лекарств — я уже оплатил всё сам. Вышло меньше одной серебряной ляна, так что не утруждайтесь.
Юй Паньэр не выдержала:
— Как вы можете так говорить?! Его чуть глаз не выбили — и это «размяться»?! И ещё «поучите Силиня»? Поучить чему — терпеть побои? В чём его вина? Всё целиком вина этих двух мальчишек! Да и девочкам вовсе не место в академии, а эти двое устраивают драки прямо в учебном заведении — это позор для всей вашей школы! Вы обязаны исключить их обоих. Я не хочу давить своим положением, но думаю о репутации вашей академии.
Лицо Цай Дяня стало холодным, хотя уголки губ всё ещё были приподняты:
— Во-первых, «чуть не выбили» — значит, не выбили. Я видел раны — одни царапины. Вы слишком преувеличиваете. Во-вторых, в чём безгрешен Силинь? Прежде чем учиться, надо учиться добродетели. Человек с множеством желаний — узок, а кто их лишён — широк душой. Дети учатся у взрослых. Подумайте над этим.
Он продолжил, не дав ей ответить:
— В-третьих, плотник может дать правила, но не научит мастерству. В мире полно правил, и кроме законов, остальные не обязательно соблюдать. Мы обе женщины — зачем друг другу мешать? В-четвёртых, эта академия — «Цайская». Если вас не устраивают мои порядки, забирайте сына и отправляйте в государственную школу. Для дома герцога это ведь не проблема?
С этими словами он снова взял кисть и углубился в проверку работ, даже не взглянув на неё. Юй Паньэр онемела от возмущения, сжала губы и, чувствуя себя униженной, вышла из академии и села в карету. Снаружи экипаж выглядел роскошно — золочёный верх, высокие кони, — вызывая зависть прохожих. Но кто знал, сколько горечи скрывалось внутри? И даже если бы кто-то узнал — кто стал бы сочувствовать?
Паньцзе вернулась во дворец с пустыми руками и тяжёлым сердцем. У самых ворот её встретил крупноголовый слуга с большими глазами и протянул свёрток с серебром:
— Вторая госпожа сказала: раз уж ударили, надо платить. Она дала немало — целых двадцать лян! У городского стражника месячное жалованье и того меньше.
Для Руань Эрнюй это, возможно, и была доброта, но Юй Паньэр восприняла это как оскорбление её и всего дома герцога! Вторая госпожа Сюйской семьи вспыхнула гневом, швырнула свёрток на землю и съязвила:
— Ты, мальчик, устал бегать? Раз двадцать лян кажутся тебе много — оставь себе.
С этими словами она гордо прошла во дворец со своей свитой.
Сыси презрительно скривился, поднял свёрток и вернулся доложить Руань Эрнюй. Лючжу заранее предвидела такой исход и не обиделась, лишь велела ему ничего не говорить старшему брату Сюй. Сама же она тотчас села в карету и отправилась в рассеянную академию Цай. Сюй Цзыци был прямолинеен, но Руань Лючжу — нет. Раз Сюй Жуйань ударил ребёнка, да ещё и на уроке, нужно было лично извиниться перед господином Цаем.
Во дворе академии её проводил слуга. Прислуги у Цай Дяня было мало, поэтому провожатый, извинившись, оставил Лючжу одну, сказав, что она может осмотреться — всё равно она женщина, и даже если встретит чью-то родственницу, ничего страшного не случится. Лючжу улыбнулась в благодарность и села на каменную скамью, ожидая господина Цая под закатными лучами.
Когда стемнело, она немного прошлась по саду и вдруг услышала знакомый голос, слегка хриплый и дерзкий:
— Целый день бегаю, как сумасшедший, а вернувшись, не только себе мазь наношу, но и тебе, негоднику, лечу да пою! Скажи-ка, сынок, ты специально пришёл, чтобы долги отдавать? Негодный мальчишка! Драться в академии! Быстро неси сюда горячую воду!
Лючжу замерла, подошла ближе и сквозь цветочное окно увидела Сяо Ная — он сидел на табурете в дальнем дворике, с голым торсом. В сумерках трудно было разглядеть детали, но спина его была изрезана глубокими ранами, кровь стекала струйками — зрелище леденило душу. Неподалёку, шатаясь, шёл мальчик с повязкой на голове — необычайно высокий для своего возраста, но очень худой. В руках он держал таз с горячей водой, а на плече лежал белый полотенец.
Лючжу вспомнила, как после состязаний по борьбе видела Сяо Ная у задних ворот академии — тогда его поведение показалось ей странным. «Неужели начальник стражи живёт прямо здесь, во дворе академии? — подумала она. — И почему он прячется? А этот мальчик... судя по ранам и словам о драке в академии, не он ли сосед Сюй Жуйаня по парте — Ло Чжань? Неужели он сын Сяо Ная? Но почему у них разные фамилии?»
Она стояла, охваченная множеством вопросов, и услышала, как Сяо Най, стиснув зубы от боли, велел Ло Чжаню смочить полотенце в горячей воде и промыть раны, но при этом всё ещё усмехался:
— Ты, видно, считаешь, что у отца денег много? Избил кого-то — думал, даром пройдёт? Пришлось бы мне платить. Но, похоже, дом герцога решил не настаивать — тебе повезло. Иначе моих сбережений на лекарства не хватило бы даже на чаевые в их доме.
Ло Чжань долго молчал, потом буркнул:
— Ты мне не отец. Мой отец — настоящий герой, а не какой-то медведь, которого всё время режут.
Затем, скривившись, добавил:
— Не волнуйся. Больше драться не буду. А если вдруг снова ударю кого — сразу возьму твою фамилию и стану звать тебя отцом.
Сяо Най лёгонько пнул его сапогом в зад и проворчал:
— Руки кривые! Больно же! Ладно, голодный я. Беги на кухню, принеси пару лепёшек.
Ло Чжань кивнул и пустился бегом. Сяо Най тут же закричал:
— Медленнее! Куда несёшься?! Жизнь свою беречь не хочешь?!
Мальчик недовольно буркнул «ладно» и поплёлся, заложив руки за спину. Лючжу подумала и тихо вошла во двор. Её шаги всегда были лёгкими, а Сяо Най, корчась от боли и сжимая кулаки, не заметил её. Только услышав плеск воды и шуршание выжимаемого полотенца, он очнулся.
http://bllate.org/book/6698/638099
Готово:
