Сюй Цзыци холодно усмехнулся:
— Думаешь, если изобьёшь его, он тут же смирится? Я слышал, как ты сам говорил: Юй Силинь — одарённый ученик из чиновничьего рода. Пусть их семья и пришла в упадок, но под кожей у него всё ещё кости из серебра. Ты, семилетний мальчишка, парой ударов заставишь сына знатного рода признать твоё превосходство? Да уж, Сюй Жуйань, ты себя немало возомнил! Послушай меня, старшего брата: благородный муж хранит своё оружие в себе и ждёт подходящего момента. Если у тебя нет по крайней мере восьми-девяти шансов из десяти — не лезь наперёд. Я учил тебя боевым искусствам не для того, чтобы ты проявлял глупую удаль и хвастался силой простого драчуна!
Сюй Жуйань крепко стиснул губы, долго молчал, а затем сквозь зубы выдавил:
— Запомнил!
Лючжу всё ещё помнила своё обещание Жуйаню — заступиться за него, и потому мягко сказала:
— Жуйань поступил опрометчиво, но коленопреклонения ему не нужно. Если долго стоять на коленях, ноги простудятся, и он потом не вырастет. Лучше пусть лишний час потренируется или напишет несколько свитков. У этого мальчишки почерк такой кособокий и уродливый, что просто смотреть больно. Пора бы ему хорошенько потренироваться.
Сюй Цзыци бросил на неё ленивый взгляд, слегка кивнул и произнёс:
— Будет так, как скажет Эрнюй.
Он задумался, как именно наказать мальчика. В это время Лючжу уже подняла Жуйаня и попыталась взять его на руки, но тот за последнее время сильно подрос и стал тяжелее. Она изо всех сил напряглась, но так и не смогла его поднять — ей стало неловко.
Сюй Цзыци всё это заметил и тихо усмехнулся. Закатав рукава и обнажив мускулистые руки, он одним движением подхватил Жуйаня, закинул его себе на плечо, дважды шлёпнул по попе, а затем перевёл взгляд на Лючжу и пристально уставился на неё. Его взгляд был таким горячим, что Лючжу, встретившись с ним глазами, тут же отвела взгляд, слегка прикусила губу и опустила ресницы — ей стало ещё неловче.
Ранее, у могилы Сюй Даофу, слова Сюй Цзыци глубоко потрясли Лючжу. Узнав его прошлое, она невольно почувствовала к нему жалость. Этот Сюй Дао действительно прожил нелёгкую жизнь: отец, хоть и был жив, но никогда его не любил и почти не воспитывал; родную мать же отец вместе с бабушкой довели до смерти. Этот мужчина вырос совершенно сам… Думая об этом, Лючжу искренне сочувствовала ему.
Сюй Цзыци в её присутствии проявлял две стороны: с одной — крайне серьёзную, с другой — слегка вольную. Когда он был серьёзен, Лючжу чувствовала, что перед ней по-настоящему стойкий, надёжный мужчина, вызывающий доверие. А когда позволял себе вольности, она, хоть и смущалась, всё же не могла не признать: его ярко выраженная мужская сила, крепкое, подтянутое тело иногда заставляли сердце Руань Лючжу биться быстрее, вызывая неодолимое волнение.
В конце концов, она была женщиной — и притом одинокой женщиной, оказавшейся в чужом, угнетающем мире. В юности, когда она впервые встретила Фу Синя и ещё не знала его истинной сущности, она действительно испытывала к нему чувства. Но вскоре поняла: этот человек страшнее разъярённого тигра или злого волка — лицемерный, жестокий, мелочный… Сближаться с ним — всё равно что самой копать себе могилу.
Позже, когда Лючжу стала старше и начала торопиться с замужеством, она испытывала чувства ко многим молодым людям, но в итоге именно Сюй Даофу показался самым подходящим — он выглядел честным, крепким, редко бывал дома и имел учёную степень… Если бы не Фу Синь, который втихомолку подстрекал и расставил ловушки одну за другой, возможно, её жизнь прошла бы спокойно и размеренно. Пусть и без особой радости, но, может, и нашлась бы другая удача.
Думая об этом, она даже пожалела саму себя — ведь уже много лет она никого по-настоящему не любила. Сюй Цзыци с его мускулистым телом, несомненно, был именно тем типом мужчин, который ей нравился. Но в её возрасте, с таким багажом тяжёлого опыта, невозможно было уже, как наивная девушка, отдаваться чувствам без оглядки и без страха. Да и Фу Синь всё ещё нависал над ней, как гора, — у неё просто не было сил и желания принимать ухаживания какого бы то ни было мужчины, особенно такого, чей статус был столь неоднозначен.
Лючжу моргнула, лёгкой улыбкой приподняла уголки губ и, подняв руку, поправила Жуйаню чёлку. В душе она тяжело вздохнула. В этот самый момент Сянжуй доложила, что Юй Паньэр пришла и желает поговорить с госпожой Руань.
Лючжу давно этого ожидала. Она лишь улыбнулась и спокойно сказала:
— Пусть подождёт, попьёт чаю. Я сейчас к ней выйду.
Сюй Цзыци опустил Жуйаня на землю и твёрдо произнёс:
— Тебе не нужно идти. Я сам с ней поговорю.
Лючжу слегка нахмурилась, но не посмотрела на него и лишь улыбнулась:
— Госпожа Юй явно пришла с намерением и вряд ли уйдёт мирно. Наверняка будет долгий разговор. Учитывая ваше положение, господину лучше не встречаться с ней напрямую. Мне хватит и самой.
Сюй Цзыци приподнял брови и добавил:
— Тогда пойдём вместе. Если я что-то скажу не так, Эрнюй сможет вовремя поправить меня и сгладить ситуацию.
Сюй Цзыци всегда был волевым человеком. Раз уж он решил — никто не мог его переубедить. Лючжу ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. По пути она слушала его твёрдые, уверенные шаги и чувствовала, как её сердце постепенно успокаивается.
Когда они вошли в зал, Юй Паньэр уже давно ждала. Увидев их, она слегка потемнела лицом, но тут же натянула улыбку и мягко сказала:
— Госпожа Руань, вы и вправду очень заняты. Я уже выпила три чашки чая. Чай у вас, должно быть, совсем свежий, собранный недавно…
Она не успела договорить — собиралась использовать чай как повод, чтобы с самого начала поставить Лючжу в неловкое положение, — как Сюй Цзыци лёгким смешком перебил её:
— Хватит, госпожа Юй. Не нужно много слов. Просто назовите сумму, которую мы должны вам заплатить.
Юй Паньэр запнулась, недовольно нахмурилась, но всё ещё сохраняла достоинство. Она происходила из чиновничьей семьи и, хоть и попала в беду, всё же не привыкла, как госпожа Фэн, прямо говорить о деньгах. Поэтому ответила:
— Компенсация, конечно, обязательна. Точную сумму я назвать не могу, но могу перечислить статьи расходов. Силиня избили так, что вокруг глаз всё опухло, на лбу кровь, на лице несколько царапин, да и всё тело в синяках. За лечение и осмотр врачом, думаю, можно взять сто–двести серебряных.
Сюй Цзыци начал терять терпение. Он презрительно фыркнул, и его взгляд стал острым, как лезвие меча:
— Пятнадцать серебряных. Если госпожа Юй согласна — я тут же пришлю слугу за деньгами. Если же не желаете — это тоже вполне понятно. Дом герцога велик и богат, наверняка такие мелочи вас не интересуют. Неужели ради детской драки стоит поднимать такую бурю? Из лужицы сотворить стометровую волну! Такой поступок вряд ли соответствует великодушию дома герцога. От имени младшего брата благодарю вас за снисходительность.
Юй Паньэр всю жизнь провела в глубине гарема. До замужества она боролась с наложницами и служанками, а после переезда в дом герцога старалась угодить госпоже Фэн, унижала Жун Шиба и подстрекала таких, как «Золотой Петушок» и Люй Дуаньдуань. Её оружие всегда было улыбка с ядом внутри, ласковое слово с ножом за спиной. Она никогда не сталкивалась с таким грубым, прямолинейным и бесцеремонным человеком!
Она растерялась, но всё же не могла опуститься до того, чтобы спорить из-за денег. Слова Сюй Цзыци были резкими, но справедливыми: ведь это всего лишь детская драка, и Жуйань даже не первый начал. Неужели дом герцога настолько мелочен, что требует сотни серебряных из-за обычной потасовки? Если об этом станет известно, люди в городе будут говорить самые ужасные вещи!
Она пришла сюда лишь потому, что хотела угодить госпоже Фэн, полагая, что та пришлёт ловкого слугу, чтобы тот разобрался вместо неё. Кто бы мог подумать, что старуха заставит её саму идти к госпоже Руань! При этой мысли Юй Паньэр вновь почувствовала обиду и, нахмурившись, сказала:
— Как можно называть это просто игрой? Он избил его так сильно! Господин видел хоть раз, чтобы дети так «играли»? Я пришла не ради денег, а чтобы отстоять справедливость!
Сюй Цзыци снова перебил её:
— Если хотите разобраться, кто прав, а кто виноват, — идите прямо к господину Цаю. Вам не стоит здесь задерживаться.
С этими словами он громко позвал:
— Сыси, проводи гостью!
Это было прямым приглашением уйти! Юй Паньэр пришла в ярость, бросила на него злобный взгляд, резко встала, с шумом захлопнула рукава и вышла. Сев в карету, она потерла виски, но брови всё равно не разгладились. Вздохнув тяжело и безнадёжно, она приказала:
— В рассеянную академию Цай.
Прислонившись к стенке кареты и слушая стук колёс, Юй Паньэр чувствовала сильную усталость. Её глаза были полуприкрыты, но мысли прояснились: Силинь — её младший брат, временно живущий в доме герцога и тратящий его деньги. Госпожа Фэн и так недовольна этим. Если она попросит помощи у герцогского дома, та лишь отмахнётся. Старуха с самого начала её не любила и вряд ли поможет. Но, может, имя дома герцога ещё что-то значит. Она сходит в академию, немного припугнёт их, пустит в ход чужой авторитет — и, возможно, добьётся своего.
В рассеянной академии Цай занятия уже закончились. Жуи и Двадцатая, одетые в простые светлые платья, вышли, держась за руки. Увидев Линлинь, которая ждала их снаружи, Жуи побежала вперёд и с тревогой спросила:
— Со вторым братом всё в порядке? Его накажет старший брат? И этот Юй Силинь точно не оставит всё так просто!
Линлинь подняла бровь:
— Не бойся! С нами старший брат. Он сильнее, чем божества на вратах дома. Всё зло и нечисть в нашем доме прогоняет именно он!
Жуи опустила глаза:
— Юй Силинь дразнил меня только потому, что я учусь лучше него и он не может меня обогнать. Потом я нарочно стала проигрывать ему, думала, что если он ещё немного поиздевается, то потеряет интерес. Не ожидала, что Ло Чжань и второй брат изобьют его. Хотя они и заступались за меня, мне от этого не легче.
— Жуйань поступил опрометчиво, старший брат его не простит. Это урок на будущее — он обязательно поймёт, — сказала Линлинь, поправляя ей причёску. Затем она бережно взяла за руку Двадцатую и помогла обеим девочкам сесть в карету.
Внутри кареты Линлинь заметила, что Двадцатая выглядит обеспокоенной. Вспомнив, что Жуйань говорил о её частых задумчивостях в последнее время, она протянула ей немного цукатов и ласково спросила:
— О чём ты так переживаешь, Двадцатая? Не хмурься так — если будешь часто морщить брови, между ними появится морщинка в виде иероглифа «река», и ты станешь некрасивой.
Жуи подмигнула Двадцатой. Та скорчила грустную мину и с мольбой обратилась к Линлинь:
— Сестра Линлинь, на Цинмине брат водил меня на поминальные обряды. Начался весенний дождь, а зонтик был только один. Брат укрыл меня, и сам весь промок. А потом у него столько дел, он так устал и измотан, что вернувшись домой, сразу слёг с болезнью. Врач выписал лекарства, но я боюсь идти одна в аптеку. Не поможешь ли ты мне?
Линлинь не задумываясь, сразу согласилась. Она велела вознице заехать в аптеку, взяла рецепт Двадцатой и очень тщательно, по одному, собрала все ингредиенты, аккуратно завернула их и подняла в карету. Двадцатая продолжала тревожиться:
— Готовить отвар — тоже много хлопот. Плита такая высокая, я до неё не достаю.
Линлинь не стала отказываться и подумала немного:
— Сначала отвезём Жуи домой, а потом я пойду с тобой и помогу сварить лекарство. Как тебе?
Жуи было немного обидно, но она понимала: если они задержатся, госпожа Руань наверняка будет волноваться. Госпожа всё время говорит, что на улицах похитители детей, хотя, кроме нескольких случаев под Новый год, за весь год никто ничего подобного не слышал. Иногда госпожа слишком много воображает.
Линлинь отвезла Жуи домой, а затем вместе с Двадцатой отправилась в дом Цзинь Шиэрлана. Тот был так занят, что не успел найти новое жильё, и по-прежнему ютился со своей сестрой в тесном и убогом дворике. Линлинь нахмурилась, но не стала задерживаться, а сразу зашла на кухню и начала готовить лекарство для Шиэрлана.
http://bllate.org/book/6698/638098
Готово:
