С этими словами он взял со стола маленький фарфоровый флакон и потянулся, чтобы расстегнуть её одежду. Лючжу слегка прикусила губу, поспешно отстранилась и улыбнулась:
— Господин Фу, мне пора возвращаться во владения. Я сама нанесу мазь дома — не стоит утруждать вас такой честью.
Фу Синь на миг замер, затем мягко поправил ей пряди у виска и тихо сказал:
— Я, стоящий на вершине Поднебесной, испытываю сотни невысказанных тревог и досад, но не смею делиться ими ни с кем. Порой остаётся лишь выплеснуть их в поступках. Лючжу, пожалуйста, уступи мне хоть раз.
Лючжу тихо рассмеялась:
— Кто угодно обязан угождать Господину Фу, разве нет? А кому охота угождать мне?
Фу Синь помолчал, потом твёрдо произнёс:
— Подожди ещё два года. Как только твой траур окончится и обстановка в стране стабилизируется, я дам тебе официальный статус.
Пока они разговаривали, у двери раздалось нарочито громкое покашливание. Услышав этот звук, император нахмурился, отпустил красавицу в своих объятиях, а Лючжу поправила одежду и встала у стола. В этот момент в покои широким шагом вошёл Фу Цунцзя. Он сперва поклонился отцу, затем даже поздоровался с Лючжу и лишь после этого улыбнулся:
— Отец трудится без отдыха даже в Цинмин — день поминовения предков.
Император холодно фыркнул:
— Иметь таких сыновей — вот истинное бремя.
Фу Цунцзя лишь усмехнулся и больше не стал настаивать, перейдя сразу к государственным делам. Фу Синь теперь не скрывал разговора от Лючжу: обсуждаемые указы уже почти готовились к официальному обнародованию, так что даже если бы она передала услышанное кому-то, это не принесло бы особой пользы.
В первые годы основания династии Сун её государь, стремясь возродить земледелие, совершил беспрецедентный шаг — отказался от ограничений на владение землёй и не стал подавлять концентрацию земель в руках немногих. Благодаря этому поля расширялись, а урожайность резко возросла. Однако к эпохе Фу Синя возникла новая проблема: земельное неравенство достигло крайней степени, разрыв между богатыми и бедными углубился, повинности стали тяжелее, крестьяне начали массово покидать свои наделы. Многие местные чиновники в ежемесячных докладах всё чаще выражали тревогу по этому поводу.
Хотя эта эпоха и называлась Сун, по наблюдениям Лючжу, обычаи и нравы в целом напоминали сунскую эпоху, но имели и существенные отличия. Например, система государственных экзаменов до реформ Фу Синя делала упор на поэзию и прозу, скорее напоминая танскую модель, а система учёта населения, известная как «система туцзя», была ближе к минской системе «лицзя». Эта система изначально отвечала потребностям времени, но теперь, напротив, способствовала росту имущественного неравенства. Начальники участков часто проявляли несправедливость, а чиновники в уездах нередко присваивали казённые средства. За последние годы подобных дел накопилось немало.
После вступления в должность Сюэ Вэйчжи, жаждая быстро зарекомендовать себя, предложил «Закон о выравнивании серебра» и «Политику измерения полей», чтобы решить эту проблему. Хотя в личной жизни он вызывал презрение, в управлении государством Сюэ Вэйчжи действительно проявлял проницательность. Его предложения вызвали споры среди чиновников — например, Цзинь Юйчжи был одним из ярых противников. Однако после месяца дебатов Фу Синь всё же решил: сразу после Цинмина внедрить план Сюэ Вэйчжи. Тот спешил проявить себя, а император — закрепить политический успех.
Лючжу, слушая, как отец и сын обсуждают дела, подумала про себя: «Эти „Закон о выравнивании серебра“ и „Политика измерения полей“ сильно напоминают минский „Единый налог“. Оба сводятся к замене натуральных повинностей денежными и объединению всех видов работ, фактически отменяя систему „туцзя“. Но ведь даже „Единый налог“ неоднократно вводился и отменялся из-за множества недостатков. Как же может преуспеть метод Сюэ Вэйчжи? Зная характер Фу Синя, сейчас он благоволит ему за эту идею, но стоит ей провалиться — и он станет его самым ярым недоброжелателем».
Пока Лючжу томилась в палатах, Цзинь Юйчжи, слегка подвыпив, покинул дворец. Дома некому было приготовить цинминские пирожки и прочие традиционные угощения, но раз уж праздник, без них не обойтись. Поэтому он прикинул время и свернул к рынку у ворот Сюаньдэ, намереваясь купить еду для одиноко оставшейся дома Цзинь Юйюань.
Только он подошёл к рынку и проходил мимо букмекерского прилавка, как его обступил человек с петухом в руках, с одержимым взглядом. Этим человеком оказался не кто иной, как Цветочный распутник Пань Ши. Ранее его изрядно избили по приказу Сюй Цзыци, и ягодицы до сих пор болели, но разве мог он пропустить Цинмин? Ведь бой петухов — одна из традиций этого праздника! А Пань Ши обожал и красивых женщин, и боевых петухов. Он не мог упустить такой шанс.
Петуха он купил за большие деньги, но с тех пор тот стал вялым и проигрывал все бои. После нескольких неудач Пань Ши сдался и собрался уходить, думая про себя: «Надо будет поговорить с той Дурочкой и попросить её отца продать мне его петуха или хотя бы одолжить на время — пусть я хоть немного поблещу на рынке».
Он только об этом задумался, как в толпе заметил юношу с чертами лица, будто нарисованными кистью, и обликом, достойным бессмертного. Пань Ши остолбенел, затем, как заворожённый, подошёл ближе и начал приставать к Цзинь Шиэрлану:
— Давно не видел тебя, Юйчжи! Ты по-прежнему прекрасен. Почему вернул все деньги, что я тебе прислал? Ты же знаешь, как трудно тебе живётся. Раз мы друзья, примешь мою помощь — и это не уронит твою честь.
Цзинь Юйчжи почувствовал раздражение и строго отчитал его. Но Пань Ши, услышав хоть какие-то слова в ответ, забыл даже о боли в ягодицах и лишь кивал, как заворожённый. Когда Цзинь Юйчжи велел держаться подальше, Цветочный распутник послушно отступил на несколько шагов и последовал за ним на почтительном расстоянии.
Они шли так некоторое время. Пань Ши, прижимая к груди своего петуха, чувствовал полное удовлетворение, когда вдруг на него обрушилась струя холодной воды — и это не метафора, а реальность. Он вздрогнул, стиснул зубы и уже собрался разразиться гневом, но, подняв глаза, увидел девушку с обритой головой и необычайной красотой. Её облик, усиленный статусом упосики, придавал ей особое благородство и святость, отчего Пань Ши не мог отвести взгляда.
Он тут же забыл о Цзинь Юйчжи и, как заворожённый, двинулся к ней, желая узнать имя. Упосикой оказалась Чаоинь — новая работница, которую Лючжу недавно выбрала из числа девиц Жун Шиба-ниан. Чаоинь, поняв, что случайно облила его водой, почувствовала вину и попросила подождать, после чего принесла полотенце, чтобы он вытерся, совершенно не подозревая, какие новые замыслы уже зрели в голове этого развратника.
А Цзинь Юйчжи, радуясь, что наконец избавился от надоедливого Пань Ши, уже собирался идти домой с цинминскими пирожками и цинтуанями, как вдруг его окликнули. Он обернулся и увидел Линлинь, хмуро смотрящую на него:
— Двенадцатый господин, опять оставил Двадцатую одну? Вы, чжуанъюань, совсем не беспокоитесь! Сколько раз я говорила вам: хоть она и послушная, но всё же ребёнок — за ней нужно присматривать!
Цзинь Юйчжи смягчил взгляд, заметив, что в её руках погремушка и тяжёлая сумка, а рядом никого нет. Он немного подумал и улыбнулся:
— Не заблудилась ли ты, госпожа?
Лицо Линлинь слегка покраснело. Она прочистила горло и ответила:
— Вы меня раскусили. Я просто немного поглазела на фокусников и потерялась в толпе. Увидела знакомое лицо — да это же вы.
Цзинь Юйчжи улыбнулся, раздвинул толпу и протянул руку, чтобы взять у неё сумку. Линлинь засмеялась:
— Ваше тело такое хрупкое — сил, наверное, меньше, чем у меня. Я привыкла к тяжестям, эта сумка хоть и кажется тяжёлой, но для меня — пёрышко.
Цзинь Юйчжи рассмеялся:
— Я всё-таки мужчина, не настолько же слаб!
С этими словами он решительно вырвал у неё сумку и перекинул через плечо. Линлинь, удивлённая его неожиданной настойчивостью, покраснела ещё сильнее и бросила на него пару лишних взглядов. Честно говоря, кроме этого чжуанъюаня, самым красивым мужчиной, которого она видела, был старший брат Сюй. Но характер Сюй Цзыци пугал её — казалось, он в любой момент может выхватить меч и приставить к её горлу. От одного его вида Линлинь не смела долго смотреть ему в лицо.
А вот внешность этого чжуанъюаня была безупречной: черты лица — совершенны, и лишь старый шрам на лбу нарушал гармонию. Глядя на него, Линлинь чувствовала, как её сердце становится всё мягче. В этот момент она услышала, как юноша говорит:
— В последнее время я был занят делами для Господина Фу и не мог присматривать за Юйюань. Каждый день давал ей немного медяков на еду. Но оказалось, она всё это время копила деньги и голодала — живот у неё постоянно урчал.
Линлинь округлила глаза:
— Конечно! Она так голодала, что я злилась на вас целую неделю! Потом попросила Жуйаня отдать ей немного еды из своей коробки. А после стала просить поваров всегда готовить для вас и маленькой госпожи на одну порцию больше — ничего страшного, всего лишь добавить горсть овощей! Вторая госпожа тоже согласилась. Юйюань такая милая — кто выдержит, смотря, как она голодает?
Цзинь Юйчжи вынул из кармана немного серебра и искренне сказал:
— Я спросил у Юйюань, почему она копила деньги. Оказалось, на празднике фонарей она получила деньги от госпожи Руань и молодого генерала Сюй. Сначала не поняла, а узнав правду, стала чувствовать вину и хочет обязательно вернуть их. Это её искреннее желание — пусть сумма и мала, но значение велико. Прошу, передай эти деньги госпоже Руань и молодому генералу.
Линлинь почувствовала головную боль и замахала руками:
— Вы всё время твердите об этой благодарности — как можно нормально общаться? Такая тяжесть давит и на вас, и на меня — это плохо.
Она помолчала и тихо добавила:
— Молодой генерал слишком прямолинеен — рано или поздно он кого-нибудь заденет. Если в решающий момент вы сможете помочь моей госпоже — даже не силой, а просто парой слов — этого будет достаточно, чтобы отплатить за доброту.
Цзинь Юйчжи кивнул и запомнил её слова.
Между тем госпожа Руань вернулась во владения совершенно измотанной. Только она открыла дверь своей комнаты, обошла экран с цветами и птицами и собралась позвать Сянжуй, чтобы та нанесла мазь, как вдруг заметила за экраном Сюй Цзыци. Он сидел за столом, выпрямив спину, и, увидев её, медленно поднял глаза. Его взгляд был пронзительно холоден, но губы плотно сжаты — он молчал.
Лючжу тихо вздохнула, села за стол, не глядя на него, и, опустив глаза, с дрожащими ресницами устало улыбнулась:
— Скажи всё, что хочешь, старший брат. Хоть назови шлюхой, продающей себя за утеху, или распутницей, лезущей в высшее общество — я всё вынесу. Только не вздумай пронзать меня мечом насквозь — я дорожу жизнью и не отдам её тебе.
Сюй Цзыци хрипло спросил, глядя на флакон в её руке:
— Император дал тебе мазь? Уже наносила?
Лючжу приподняла бровь:
— Не успела.
Сюй Цзыци моргнул и твёрдо сказал:
— Позволь мне нанести её тебе.
Лючжу похолодела, усмехнулась:
— Так все хотят растоптать упавший цветок?
Гнев вспыхнул в ней, и она уже собралась выгнать его, но Сюй Цзыци тихо произнёс:
— Если бы у меня были такие низменные мысли, я давно бы воспользовался силой. Твоё тело слишком хрупкое, чтобы сопротивляться мне. Но твоя рана на шее и спине — без посторонней помощи не обойтись. Скажи, кого ты хочешь попросить? Может, Линлинь?
Лючжу немного смягчилась и тихо ответила:
— Линлинь ничего не знает. Не причиняй ей зла.
— Тогда Сянжуй? — спросил Сюй Цзыци. Увидев её молчаливое согласие, он нахмурился и холодно сказал:
— Раз у неё двойное сердце, почему не продали её раньше? Наверняка таких не одна — всех следует прогнать.
Лючжу медленно ответила:
— Раньше я так и делала. Но уходят старые — приходят новые. Пока есть желающие, это как сорняк: выжжешь — весной снова вырастет. Сянжуй хоть и непредана, но я всегда хорошо к ней относилась. Она не совсем бездушна и сохраняет ко мне некоторую привязанность. Новая служанка, без всяких уз, может оказаться хуже.
Она помолчала и нахмурилась:
— Не вздумай действовать сам — спугнёшь змею в траве.
— Значит, ты решила терпеть? — Сюй Цзыци долго молчал, сжимая кулаки так, что суставы хрустели от напряжения.
Лючжу спокойно взглянула на него и сказала:
— Мои чувства не важны. Не волнуйся — Господин Фу чётко разделяет дела двора и спальню. Мои поступки вряд ли повредят твоей карьере. Если тебе это неприятно, я могу переехать и жить с работницами — тогда не будет и слухов.
http://bllate.org/book/6698/638094
Готово:
