Пиршество набирало размах, и даже принцесса Лу Юань начала слегка покачиваться от вина. Руань Лючжу притворялась уставшей, но на самом деле оставалась совершенно трезвой. В прежней жизни она любила шумные застолья и не раз мерилась крепостью напитков с подругами. А здесь, в древности, вино в основном было слабым — бродильным, и напитки крепостью выше десяти градусов встречались крайне редко. Поэтому Руань Эрнюй часто про себя посмеивалась над местными пьяницами, чей «алкогольный стаж» явно не соответствовал её представлениям.
В прошлый раз Сюй Цзыци почувствовал недомогание лишь после трёх чаш крепчайшего самогона, но нынешнее вино для него не представляло никакой угрозы. Он сделал вид, будто поправляет рукав, но взгляд его оставался ледяным и пронзительным — незаметно он бросил глазок в сторону Руань Лючжу. Господин Фу только что тихо покинул пир, и Сюй Цзыци уже предполагал, что за Руань Эрнюй скоро пришлют.
Так и вышло: вскоре к ней подошёл маленький евнух и что-то шепнул. Она притворилась пьяной и попыталась отказаться, поднявшись с места, чтобы уйти. Евнух ещё ниже склонил голову и снова что-то прошептал. Лицо Лючжу слегка изменилось. Поняв, что отступать некуда, она неохотно последовала за ним. Уходя, она обернулась на пирующих, но Сюй Цзыци мгновенно отвёл взгляд и сделал вид, будто внимательно слушает собеседника.
Лючжу заметила, что почти все гости уже глубоко пьяны и никто не обратил на неё внимания. Вздохнув, она последовала за евнухом вглубь сада. Там, под персиковым деревом, вдали от людских глаз, на весенней скамье сидел Фу Синь. Он снял сапоги, поджав ноги, и выглядел необычайно прекрасно. Увидев Руань Лючжу, Господин Фу лишь мягко улыбнулся и, не давая ей опомниться, потянул к себе. Персики стали шатром, весенний ветерок — завесой, и среди цветущего лагеря они сошлись в страсти.
Он был полон внутренней злобы, и потому обращался с ней грубо. Заметив, что Руань даже не пикнула, лишь отвернув лицо и терпеливо принимая всё, императору стало ещё хуже. Он резко потянул ящик под скамьёй и вытащил оттуда тонкий кнут. Лючжу вздрогнула от ужаса. Фу Синь встал, тихо рассмеялся и дважды хлестнул её по спине — наконец заставив эту молодую женщину вскрикнуть от боли. От ударов кожа лопнула, кровь проступила. Персиковые лепестки медленно падали на белоснежную шею и спину, смешиваясь с ранами в один розовый оттенок.
Фу Синь осторожно надавил на повреждённое место. Лючжу всхлипнула, и тогда мужчина, голос которого стал хриплым, тихо произнёс:
— Впредь не молчи. Кричи. Так тебе будет легче.
Лючжу фыркнула, чем ещё больше разозлила императора. Но в этот момент издалека донёсся приглушённый зов Гуань Сяолана: принцесса Лу Юань ищет Господина Фу и уже почти подошла сюда. Фу Синь вынужден был быстро привести одежду в порядок и, бросив долгий взгляд на распростёртую перед ним Руань Эрнюй, неторопливо удалился. Лючжу в полузабытьи то открывала, то закрывала глаза, слушая, как шаги императора удаляются, и ловя обрывки его приказа стражникам охранять это место.
Спину жгло, и Лючжу не могла подняться, решив дождаться, пока боль немного утихнет. Но едва она замедлила дыхание, стараясь стерпеть муку, как вдруг почувствовала ледяное прикосновение чьих-то пальцев к краю раны. Кто-то осторожно касался покрасневшей кожи и смахивал с её спины персиковые лепестки. Сердце Лючжу замерло от испуга. Она повернула голову и увидела юношу, который смотрел на неё сверху вниз. Его тонкие губы были плотно сжаты, а красивое лицо застыло в ледяной маске, словно туча, несущая холод, или иней на рассвете — полное угрозы.
Под этим пронзительным, не терпящим ни малейшей нечистоты взглядом Лючжу сначала натянула одежду, чтобы прикрыться, а затем машинально, хоть и неловко, попыталась улыбнуться уголками губ. Но слёзы сами собой хлынули из глаз.
☆
Эти слёзы невозможно было сдержать — они текли от стыда и унижения. Сколько времени Сюй Цзыци наблюдал за ней? Сколько успел увидеть? Её одежда прикрывала лишь нижнюю часть тела, спина была обнажена, и на коже ещё ощущалось ледяное прикосновение его пальцев. От этого Лючжу чувствовала глубокий дискомфорт. Она старалась не плакать при нём, не показывать свою уязвимость, но слёзы не подчинялись воле.
Сюй Цзыци резко протянул руку. В его глазах, полных ледяного холода, не было ни капли сочувствия. Лючжу попыталась отстраниться, но он левой рукой сжал её лицо, а правой начал грубо вытирать слёзы.
— Нельзя плакать, — сказал юноша, лицо которого будто окаменело от холода, но голос старался смягчить. — Плакать бесполезно.
Лючжу отвела взгляд. Мужчина закрыл глаза и тихо добавил:
— Одевайся. Я не смотрю. Когда оденешься — пойдём домой.
Лючжу глубоко вдохнула. Грудь сдавливало, будто там застрял огромный ком, и она не знала, что делать. Однако отношение Сюй Цзыци помогло ей немного успокоиться. Она надела одежду и бросила взгляд на тропинку, по которой он пришёл. Вздохнув про себя, она уже собралась последовать за ним, как вдруг услышала приближающиеся шаги.
Сюй Цзыци нахмурился и быстро скрылся в зарослях цветов. В ту же минуту Лючжу увидела, как Гуань Сяолан неторопливо подошёл к ней и, кланяясь, сказал с улыбкой:
— Господин Фу просит госпожу Эрнюй пройти в Зал управления делами государства и помочь с чернилами. Прошу вас собраться и последовать за мной.
Лючжу поправила одежду и устало ответила, явно не в силах скрывать упадок сил:
— Мне нездоровится. Боюсь, я разгневаю Господина Фу своим видом. Будьте добры, передайте ему мои извинения.
Лицо Гуань Сяолана осталось невозмутимым. Он лишь мягко улыбнулся и тихо произнёс:
— На днях я помогал Господину Фу сортировать меморандумы и заметил целую стопку бумаг, которые Его Величество велел выделить особо. Пробежав глазами, я увидел, что все они — доносы на старшего господина Сюя. Как говорится: «Мудрец ясен умом, чтобы распознавать зло, но следует дао милосердия; мудрость позволяет разрешать дела, но он остаётся смиренным». Гордыня ведёт к падению, смирение — к выгоде. Ваш братец умён и прекрасно знает это, но, видимо, всё ещё недостаточно практикует.
Эти слова были чистейшим шантажом, направленным на Сюй Цзыци. Младший господин Сюй, хоть и обладал глубоким умом, ещё не освоил в полной мере искусство политических интриг, которым владел Господин Фу — искусство намёков, скрытых угроз и тонких манипуляций. Его характер был слишком прямолинеен, напорист и резок. В армии это ещё допустимо, но в мире чиновников подобные качества губительны.
Лючжу, прожившая две жизни, прекрасно понимала этот недостаток Сюй Цзыци. Он был не из тех, кто всю жизнь останется в тени, но сумеет ли он взлететь к небесам — вопрос открытый. Ему нужны были правильные вызовы, благоприятная конъюнктура и, самое главное, осознание собственных слабостей, чтобы уметь их преодолевать.
Услышав слова евнуха, Лючжу лишь усмехнулась, надела туфли и последовала за Гуань Сяоланом в Зал управления делами государства. По прибытии она, следуя указанию Фу Синя, переоделась в служаночье платье и встала у его стола, слегка отвернувшись от собравшихся чиновников, опустив глаза и начав растирать чернила. Император бросил на неё долгий взгляд, пальцы его слегка погладили нефритовое кольцо на большом пальце, после чего он перевёл внимание на человека, стоявшего на коленях посреди зала.
Дело было в том, что до возвращения Фу Шо тот успел прислать несколько любопытных предметов из-за моря. Фу Синь немного поиграл с ними, а потом велел убрать. Но Цуй Тань, занявший третье место на императорских экзаменах, узнав об этом, загорелся желанием изучить эти вещицы и лично пришёл просить Господина Фу передать их ему. Однако в тот день император был особенно раздражён, а вспомнив, как Цуй Тань недовольно ворчал во время уроков математики, решил хорошенько его проучить.
Лючжу бросила взгляд на коленопреклонённого мужчину. Тот был худощав и невысок, его чиновничья мантия висела мешком, вся в складках, будто на него накинули мешок. Лицо его заросло бородой, и черты были почти не различимы.
Лючжу читала «Цзидаские заметки» Цуй Таня, опубликованные вместе с романом Сюэ Вэйчжи «Роскошная красавица». До прочтения она думала, что Цуй Тань — просто человек с чуть лучшими, чем у других, знаниями в математике. Но, ознакомившись с текстом, она мысленно воскликнула: «Этот Цуй Тань — настоящий гений! Жаль, что родился в такую эпоху». Хотя «Цзидаские заметки» представляли собой сборник непроверенных идей, в них содержались эскизы механизмов: устройства для дыхания под водой, пружинные передачи, анемометры... Как гуманитарий, Лючжу мало что поняла, но была поражена.
И всё же сейчас этот человек, почти посланный небесами в упадочное царство, стоял на коленях, умоляя великого правителя отдать ему игрушки для изучения. Господин Фу положил кисть и лениво усмехнулся:
— Господин Цуй, почему бы вам не изложить все свои просьбы сразу? Это сэкономит нам обоим время.
Цуй Тань обрадовался и принялся перечислять:
— Я хочу те диковинки, что прислал принц из-за моря, чтобы изучить их и, может, повторить у нас. Прошу также выделить средства на строительство обсерватории. Ведь сказано: «У сына Неба есть Линтай, чтобы наблюдать небесные знаки». Вашему Величеству необходим Линтай! Кроме того… Вы часто говорите, что мои изобретения — лишь причудливые безделушки, не имеющие пользы. Я согласен: чиновник должен служить народу. Раз я не умею управлять делами, позвольте мне использовать эти «безделушки», чтобы принести пользу простым людям.
Говоря это, он достал из рукава стопку бумаг. Лючжу мельком взглянула — это были чертежи. Цуй Тань, поправляя их, продолжал:
— Ваше Величество, у меня множество идей, которые могут облегчить жизнь народа…
Фу Синь перебил:
— Вы ведь создали прибор, предсказывающий землетрясения? Он сработал, но лишь после того, как земля уже задрожала. Какая от него польза, если он не предупреждает заранее? Слышал также, что вы резали лягушек и птиц, изучая их внутренности. Что из этого получилось? А когда я прошу вас объяснить мне геометрию или арифметику — вы хмуритесь, будто я вас обижаю. Деньги у меня тоже не растут на деревьях. Не могу же я выдавать их по первому вашему слову.
Цуй Тань опустил голову и горько сказал:
— В родных местах меня считали чудаком, не понимающим обычаев. Многие называли глупцом. И они правы — в делах людских я действительно глуп. Ваше Величество, зачем вам со мной церемониться?.. Ладно, обсерваторию можно забыть. Но чертежи, пожалуйста, просмотрите. И те заморские вещицы дайте посмотреть — это ведь ничего не стоит…
Фу Синь кивнул, будто внимательно слушал, но взгляд его скользнул по белоснежным рукам Лючжу. Он постучал пальцем по столу и усмехнулся:
— Хватит. Вы заговорили — и не можете остановиться. Ладно, вещи дам посмотреть, чертежи обязательно изучу, а на обсерваторию выделю средства. Но взамен вы должны дать мне слово: выполнить одну мою просьбу, когда я её озвучу.
Цуй Тань обрадовался и стал благодарить, но тут же спросил:
— Только не просите убивать или причинять вред. Я ведь беден — сегодня сыт, завтра голоден. Если вы надеетесь, что я отдам вам деньги или антиквариат…
Фу Синь нахмурился. Брови его дрогнули, и он резко швырнул кисть в зал. Чернила брызнули на Цуй Таня, но тот даже не обратил внимания. С трона раздался холодный смех:
— Что вы себе думаете обо мне? Убивать? Мне нужен такой безвольный, неспособный взвесить последствия глупец, как вы, чтобы совершать убийства? Убирайтесь, не мозольте мне глаза.
Цуй Тань положил стопку чертежей на соседний столик и уже собрался уходить, но Фу Синь провёл рукой по лицу и мягко произнёс:
— Господин Цуй, возьмите любой свой механизм и принесите ко мне. Я оформлю на него патент и выдам вам награду. На эти деньги наймите служанку — пусть стирает вам одежду, причесывает и убирает дом. А потом найдите посредника и женитесь. Смотреть на ваше одиночество мне тяжело. Запомнили?
Цуй Тань поклонился, но вздохнул:
— С таким характером жена убежит, а служанку я скоро не смогу содержать. Не стану же я вечно жить за счёт милости Вашего Величества.
Поблагодарив за доброту, он быстро ушёл. Фу Синь лишь рассмеялся.
Как только Цуй Тань исчез, Фу Синь резко потянул Лючжу за руку, заставив её врезаться в его широкую грудь, и прошептал ей на ухо:
— Сейчас я был в ярости и видел твоё упрямство — поэтому и ударил. Впредь будь покладистее, и я больше не стану тебя мучить. Давай, я намажу тебе лекарство.
http://bllate.org/book/6698/638093
Готово:
