— Потрудился, Цзыци, — сказала Лючжу.
Она взяла маленькую фарфоровую мисочку, положила в неё лепестки персиков, собранные во дворе, залила прохладной водой и принялась готовить начинку для цинминских пирожков. Линлинь замешивала сладкую кунжутную начинку, Минхуэй — луково-мясную, а Лючжу смешивала солёную капусту сюэлихун с маринованным мясом — именно такую начинку больше всего любил Сюй Цзыци.
Взгляд Сюй Цзыци медленно скользнул по ней: от изящного профиля, длинных пушистых ресниц и чуть припухших алых губ — вниз, к её пышной груди, затем замер на белоснежных запястьях и тонких пальцах. Эти белые, удлинённые руки держали бамбуковые палочки и непрестанно помешивали начинку. Обычная домашняя сцена, но молодому генералу стало трудно отвести глаз — горло пересохло, и он едва заметно сглотнул.
Эта девушка выглядела кроткой и послушной, но в глубине души в ней таилась скрытая чувственность, от которой становилось всё труднее оторваться. Неудивительно, что вокруг неё постоянно крутились всякие недоброжелатели. Сюй Цзыци холодно усмехнулся, отвёл взгляд и в ту же минуту услышал приближающиеся шаги и детский смех — Жуи и Жуйань, привлечённые ароматом, прибежали на кухню.
С тех пор как Жуйань узнал, что его сестра Жуи поступила в рассеянную академию с первым результатом, а сам он оказался на последнем месте, он, как и предполагала Линлинь, сильно расстроился. Однако, услышав слова чжуанъюаня из уст Линлинь, Сюй Жуйань быстро пришёл в себя, собрался и стал заниматься ещё усерднее, чем раньше.
Он даже попросил Нуншань сшить ему мешочек, который повесил себе на шею. Куда бы ни шёл, он всегда носил в нём две книжки — хотя, конечно, там же пряталось немало лакомств. Не то чтобы он был особенно прожорлив, просто после утренних тренировок с Сюй Цзыци силы уходили, и он постоянно чувствовал голод.
Сюй Жуи же была почти вундеркиндом — стоило один раз прочитать, и она уже запоминала. В академии её особенно любил Цай Дянь. На занятиях он часто хвалил Жуи прямо при всех. Но, как говорится: «Талантливый человек часто губит себя сам». Лючжу понаблюдала за девочкой некоторое время и заметила: после череды успехов Жуи начала задирать нос, стала меньше усердствовать в учёбе и письме.
«Вот и сказка про черепаху и зайца, — подумала она про себя. — Прямо на этих двоих и показана».
Теперь Жуи и Жуйань ворвались на кухню: на шее у Жуйаня болтался книжный мешочек, а Жуи игралась плетёным Сюй Цзыци венком из ивы. Минхуэй как раз закончила месить начинку, взяла свежесрезанные ивовые ветви и направилась к передним и задним воротам, чтобы воткнуть их в землю. Жуи загорелась этой затеей и побежала следом, болтая без умолку. Вдвоём они всё дальше уходили от дома.
Жуйань остался на кухне, придвинул себе маленький стульчик и тут же достал книгу. Лючжу мельком взглянула на его усердие и поспешила сказать:
— Здесь слишком темно, нельзя читать. Если будешь постоянно читать в полумраке, глаза испортишь — потом ничего не разглядишь.
Жуйань тут же убрал книгу обратно в мешочек и с любопытством спросил:
— А этого в книгах не написано.
Лючжу улыбнулась, протянула ему два финика и сказала:
— В книгах есть прекрасные женщины и золотые чертоги, но многое другое в них всё же не упомянуто.
— У-у, — протянул Жуйань и спросил: — А кто такая Янь Жу Юй?
Лючжу на миг опешила, потом рассмеялась:
— Это просто выражение. Означает женщину прекрасной, словно нефрит.
Про себя она подумала: «Хорошо ещё, что это „Янь Жу Юй“, а не какая-нибудь Сяо Цянь — тогда было бы неловко объяснять».
Жуйань кивнул, больше не стал читать, а присел у печки и начал рассказывать Лючжу и Сюй Цзыци о жизни в рассеянной академии. Чаще всего он упоминал Юй Силиня, Ло Чжаня, а также Жуи и Двадцатую — Цзинь Юйюань. С Ло Чжанем они сидели за одной партой и очень сдружились. Жуйань восхищался им и с восторгом говорил:
— Ло Чжань невероятно умён! Он знает гораздо больше иероглифов, чем все остальные, и когда мы играем в «конные бои», он всегда побеждает. Если я чего-то не понимаю в учёбе, то спрашиваю Жуи — но её объяснения кажутся мне слишком глубокими и непонятными. А Ло Чжань говорит просто и ясно — стоит ему объяснить, и всё сразу становится понятно до конца.
Он помолчал, нахмурился и с обидой заговорил об Юй Силине, младшем брате Юй Паньэр:
— Юй Силинь поступил вторым, а если не считать Жуи, то он вообще первый. Из-за этого он затаил злобу и постоянно старается поддеть Жуи.
Сюй Цзыци нахмурился и строго произнёс:
— Жуи — твоя сестра. Нельзя допускать, чтобы кто-то обижал её. Если с ней плохо обращаются, позор падёт не только на неё, но и на тебя самого.
Жуйань сначала удивился, а потом решительно кивнул.
Тем временем Сюй Минхуэй дошла до задних ворот Шоуи и воткнула туда свежесрезанные ивовые ветви. Когда она уже собиралась возвращаться во двор, её окликнул незнакомец. Она подняла глаза и увидела мужчину с тёмной кожей и яркими, как звёзды, глазами. Он был высок и широкоплеч, и вовсе не выглядел злодеем, но одежда его казалась странной и неуместной.
На нём был длинный широкий халат в стиле прежней эпохи, а на ногах — коричневые кожаные сапоги. На шее болталась тонкая серебряная цепочка, а в ухе блестел железный кольцо. Самое же необычное — волосы: вместо обычного узла он выбривал их под самый короткий ёжик.
Увидев Минхуэй, он широко улыбнулся и с заметным акцентом громко сказал:
— Девушка, ты не боишься меня — и правильно делаешь! Не суди по одежке: хоть я и выгляжу чужаком, но я добрый человек. Хотел войти через главные ворота, но слуги выгнали меня прочь. Пришлось обойти сзади.
Минхуэй прищурилась — ей показалось забавным, и она спросила:
— Господин, что вам нужно?
— Живёт ли здесь ещё госпожа Данин? Сообщите ей, что Фу Шо вернулся.
Этот особняк и вправду раньше принадлежал госпоже Данин. Минхуэй тихо ответила:
— Господин, вы, видимо, не знаете: вскоре после кончины Императора госпожа Данин приняла золото. Прошло уже несколько лет.
Мужчина сначала оцепенел от удивления, потом тяжело вздохнул и долго молчал. Наконец, он произнёс:
— Я и знал, что возвращаться в день Цинмин — плохая примета. Ну да ладно, ладно.
Он поклонился Минхуэй и добавил:
— Я уехал из столицы больше десяти лет назад. Бяньчжоу сильно изменился — мне пришлось долго искать дом госпожи Данин. Скажи, пожалуйста, где теперь живёт пятая принцесса Императора?
Минхуэй немного подумала и улыбнулась:
— Пятая принцесса теперь — великая принцесса Лу Юань. Она живёт в своей резиденции. Если я не ошибаюсь, господин — тот самый «Беспредельный Злодей», что уплыл за море много лет назад?
Фу Шо громко рассмеялся:
— Верно, верно! Этого прозвища никто уже давно не упоминал — я уж думал, все забыли. Значит, слава моя жива — отлично, отлично!
Минхуэй тоже не удержалась от смеха. Увидев, что он один, без лошади и повозки, она сообразила:
— Отсюда до резиденции принцессы не так уж далеко, но и близко не назовёшь. У вас нет ни коляски, ни коня — будет неудобно. Если не возражаете, я одолжу вам лошадь, чтобы вы скорее добрались.
Фу Шо отмахнулся:
— Не надо. Я добегу пешком. Мне почти тридцать, но я всё ещё быстрее любой лошади.
Он начал рыться в карманах своего халата и бормотал:
— Говорят, возвращайся домой в парадном наряде. Я нашёл этот халат, а все уже перестали так одеваться — теперь я выгляжу как деревенщина. Ещё и карманы пришить пришлось… Ладно, нашёл!
Он обнажил белоснежные зубы, весело улыбнулся и протянул Минхуэй бумагу и карандаш. Та взяла и увидела: бумага была плотнее обычной писчей, а карандаш странный — похож на угольный.
— Нарисуйте, пожалуйста, карту. Просто покажите, как отсюда дойти до резиденции принцессы. Не обязательно красиво — лишь бы понятно.
Минхуэй улыбнулась, взяла странный карандаш и быстро набросала схему, тщательно пометив повороты. Проверив, она передала карту Фу Шо. Тот долго всматривался в неё, потом поблагодарил Минхуэй и быстрым шагом ушёл. Весенний ветер надул его халат, и Минхуэй, глядя на его причудливую спину, не смогла сдержать улыбки.
Когда персиковая каша и цинминские пирожки были готовы, семья Сюй собралась за столом. Сюй Цзыци, как всегда, сидел прямо, быстро поел и тихо сказал Лючжу:
— Сегодня днём Государь вызвал меня и других приближённых ко двору — будем играть в чжуцюй на конях. У Цинмина три выходных дня: завтра я повезу вас, Эрнюй, а также Жуйаня с Жуи на прогулку — погуляем, повеселимся. А послезавтра поедем за город…
Он немного помолчал и тихо добавил:
— …поклонимся отцу.
Руань Лючжу моргнула, положила ещё два пирожка голодному Жуйаню и, не глядя на Сюй Цзыци, мягко ответила:
— Как пожелаете, Цзыци. Только сегодня днём принцесса Лу Юань собрала команду для игры в чжуцюй и пригласила и меня. Отказаться было невозможно, так что мы с вами можем вместе отправиться во дворец.
Брови Сюй Цзыци слегка приподнялись, и он сдержанно усмехнулся:
— Эрнюй умеет играть в чжуцюй?
— Умею ездить верхом и держать клюшку, — засмеялась Лючжу, — а вот сама игра — полная загадка. Я отказывалась, но принцесса настаивала: мол, другие девушки короткие, им низко наклоняться — могут упасть с коня, а я высокая. Пришлось согласиться. Если я сегодня опозорюсь, Цзыци, выручите меня.
Сюй Цзыци улыбнулся и тихо сказал:
— Если не умеешь, не стоит рисковать. Лучше катайся по краю поля. А то ударят клюшкой — будет плохо.
Днём Нуншань и Линлинь повели детей гулять по улицам, а Сюй Цзыци и Лючжу, каждый на белом коне, отправились во дворец. Сюй Цзыци не знал, что Фу Синь велел Руань Эрнюй прийти пораньше, чтобы побыть с ней наедине, но она нарочно взяла Сюй Цзыци в качестве прикрытия.
Однако избежать встречи не удалось. Едва они подъехали к воротам дворца, к ним подошёл евнух и сообщил, что Императрица желает видеть госпожу Руань. Сюй Цзыци потемнел лицом, но промолчал. Лючжу внутренне сжалась, но внешне осталась спокойной и, распрощавшись с Цзыци, последовала за евнухом.
Звать её, конечно, могла не та беззаботная и избалованная Императрица, а сам Властитель Трона, держащий в руках власть над жизнью и смертью. Он отдыхал в небольшом саду и позволял Гуань Сяолану надевать ему чёрные лакированные сапоги. Мужчина полулежал в плетёном кресле, прикрыв глаза, но, услышав шелест листьев, лениво приподнял веки и увидел девушку в изумрудном шёлковом платье, стоящую среди цветов. С виду кроткая и покорная, но что таилось в её душе — он мог лишь догадываться.
Фу Синь отвёл взгляд, пошевелил ногой, и Гуань Сяолан, поняв намёк, тут же отставил второй сапог и отступил в сторону.
— Прошу, золовка, помоги Мне надеть сапог, — произнёс Фу Синь хрипловато, поднимая босую правую ногу. («Золовка» — так называют младшую сестру жены.)
Лючжу усмехнулась и подняла бровь:
— У Его Величества есть руки. Пусть сам надевает.
Фу Синь слегка приподнял бровь и, глядя на неё с лёгкой насмешкой, произнёс:
— Ты стоишь на расстоянии, не ближе и не дальше. Что ж…
Он фыркнул, легко натянул сапог, встал и в два шага оказался рядом с ней. Внезапно обхватив её, он усадил Лючжу к себе на плетёное кресло. Ветка цветущей вишни склонилась над ними и едва коснулась её волос. Сияющий свет цветов и лицо Лючжу, прекрасное, как слива и персик, на миг слились в единое сияние.
Возможно, времени было в обрез, а может, тишина сада располагала к иной близости — но Фу Синь, к своей же редкости, не спешил ни завладеть ею, ни мучить. Он лишь полуприкрыл глаза, одной рукой нежно гладя её щёку, а другой обнимая за талию. Лючжу не смотрела на него — опустив голову и глаза, она едва касалась его плеча кончиками пальцев.
http://bllate.org/book/6698/638091
Готово:
