Сюй Цзыци негромко рассмеялся, не проронив ни слова и не пытаясь оправдываться. Его грубая, покрытая мозолями ладонь крепко прижала её руку и заставила просунуть её под собственную одежду — прямо на его мускулистую грудь. С тех пор как у Руань Лючжу прекратились месячные, её тело становилось всё холоднее; порой ей казалось, что она уже мертва, просто ещё не легла в гроб. А теперь тело Сюй Цзыци горело жаром, и прикосновение её ледяной ладошки показалось ему невероятно приятным — будто он мгновенно обрёл облегчение.
Он знал, что поступает вызывающе, но, воспользовавшись опьянением, закрыл глаза и тихо произнёс:
— Матушка сыну пот вытереть — не преступление. Ты же сама купаешь Жуйаня? Если вторая госпожа начнёт думать лишнее, вот тогда и будет по-настоящему неловко.
Лючжу разозлилась, чувствуя стыд и досаду. Другой рукой она надавила на его шаловливую ладонь и решительно вырвала свою руку.
— Жуйаню шесть лет, а молодому генералу Сюй, если считать по восточному счёту, почти двадцать шесть! С кем ты себя сравниваешь? — холодно бросила она, поднимаясь на ноги. Сердце её гулко колотилось.
— Цзыци сильно пьян. Скоро принесут отрезвляющий отвар — не забудь выпить.
Голос Сюй Цзыци стал чуть хриплым, в нём слышалась лёгкая хмельная нотка:
— Я изрядно отделал Пань Ши за тебя. Если вторая госпожа хочет отблагодарить меня, пусть сама напоит отрезвляющим отваром. От хмеля руки совсем ослабли — даже ложку не удержу. Тебе ведь следует помочь мне, разве нет?
«Руки ослабли? Да разве что сейчас! Только что же крепко держал мою руку!» — мысленно возмутилась Лючжу.
Видя, что Сюй Цзыци говорит всё более нахально, она нахмурилась и, не отвечая, вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. На улице её уже поджидал Сыси с чашей отрезвляющего отвара. Лючжу мягко сказала ему:
— Да-гэ’эр сильно пьян. Ты должен кормить его маленькой ложечкой — по одной ложке за раз. Запомнил?
Сыси поспешно кивнул и, держа отвар, вошёл в комнату. Сюй Цзыци услышал шаги, поднял глаза и увидел перед собой Сыси с ложкой в руке. Тот уставился на него своими выпученными, как у золотой рыбки, глазами, а его большая голова напоминала молот. Сначала Цзыци опешил, а потом невольно рассмеялся и тут же выгнал слугу вон. Сам же, прислонившись к ложу, взял чашку и одним глотком осушил весь мерзкий отвар.
Правда, действие отвара показалось ему куда слабее, чем прикосновение той прохладной и нежной ладошки. Цзыци нахмурился. Он ведь хотел лишь подшутить над ней, прикрывшись опьянением, а в итоге сам оказался взволнованным и взвинченным.
Покинув покои Сюй Цзыци, Лючжу думала: «Неужели он притворяется пьяным? И зачем говорит такие дерзости? Наверное, всё ещё проверяет меня. Стоит мне хоть немного проявить одиночество или растерянность — и этот не терпящий компромиссов молодой генерал тут же вскочит и вонзит в меня меч, как У Сун убил Пань Цзиньлянь».
Однако… Лючжу не могла не признаться себе: грудь у Сюй Цзыци на удивление упругая. От одного прикосновения сердце заколотилось. В прошлой жизни, в современном мире, у неё было два парня: один — спортсмен из института физкультуры, другой — тренер из спортзала. Руань Юнь всегда предпочитала именно таких мужчин. В этом мире мало кто из мужчин ей подходил: здесь в моде были худощавые, высокие и белокожие красавцы вроде Цзинь Юйчжи, и ей часто казалось, что «сердцу не найти, где приютиться».
Но даже если бы и искала — точно не у Сюй Цзыци! Лючжу лишь улыбнулась и отмахнулась от этой мысли.
День сменил ночь, и на следующий день наступило время отдыха. Госпожа Сюй, сидя перед зеркалом, особенно тщательно нарядилась, взяла коробочку афурангао и отправилась в карете к задним воротам особняка семьи Сюэ — именно отсюда два дня назад вынесли тело Цинь Тайцин.
Госпожа Сюй сошла с кареты. Сюэ Вэйчжи открыл дверь и впустил её внутрь. На ней было платье цвета водяной розы с узором из шёлковых нитей, поверх — плотно облегающая кофточка цвета молодого месяца. Её изящная фигура была полностью подчёркнута нарядом. Сюэ Вэйчжи невольно взволновался, обнял её и повёл в спальню. Сначала он притворился, будто читает с ней поэзию и учит каллиграфии, держа её руку в своей. Но вскоре притворство стало невозможным — он начал страстно тереться о неё.
Госпожа Сюй почувствовала отвращение, но на лице лишь игриво отстранила его:
— Ох, милый, скоро же обед! Позволь мне сначала сварить тебе супчик — сейчас вернусь.
Когда она временно жила в доме Сюй, почти каждый день готовила для Сюэ Вэйчжи. Она следовала наставлениям из любовных романов и выучила искусство кулинарии, чтобы «поймать желудок мужчины, а заодно и его сердце». Увидев, как заботливо она хочет приготовить ему обед, Сюэ Вэйчжи растрогался, но не отпускал её талию, хрипло прошептав:
— Какой суп! Лучше поскорее удовлетвори твоего мужа. Мне так хочется!
Госпожа Сюй лёгким движением пальца ткнула его в лоб и засмеялась:
— Не торопись, не торопись! У меня для тебя есть сокровище. Пока я буду готовить, ты можешь насладиться этим волшебным эликсиром. Гарантирую — будешь чувствовать себя как бессмертный!
Она достала изящную коробочку с афурангао и, притворяясь заботливой, подала ему:
— Это заморское чудо, называется «Сто забот забудь». Кладёшь в курительную трубку, поджигаешь — вдыхаешь, выдыхаешь, и все тревоги улетучиваются. Королева подарила это моей третьей тётушке, а та передала мне. Я сразу подумала о тебе. В твоём высоком положении наверняка много гнетущих мыслей. Если держать их в себе — заболеешь. Пусть это лекарство излечит тебя.
Она нарочно изменила название, чтобы Сюэ Вэйчжи не испугался зависимости и не отказался. Услышав её слова, он растрогался и, ласково поглаживая её по спине, велел зажечь афурангао. Госпожа Сюй едва заметно усмехнулась, зажгла смолу от углей в жаровне, и комната наполнилась дымом. Сюэ Вэйчжи прикрыл глаза, глубоко вдохнул и мгновенно почувствовал, будто его тело стало невесомым, а сам он парит в облаках. Всё, что говорила госпожа Сюй, уже не доходило до его сознания.
Когда он наконец пришёл в себя, то лежал голый на шёлковом ложе, а госпожа Сюй как раз надевала одежду. Сюэ Вэйчжи был в восторге, резко сел и взволнованно воскликнул:
— Действительно волшебное лекарство! Точно как ты сказала — будто я бессмертный! Нет, даже лучше!
Он снова рухнул на ложе, глаза его горели:
— Мне приснилось, будто я стал первым министром при дворе, стою ниже одного императора, но выше всех остальных. И каждый раз, когда государь принимает важное решение, он спрашивает моего мнения!
Госпожа Сюй мысленно презрительно фыркнула, но на лице изобразила восхищение:
— Разве это сон? Ты непременно станешь первым министром, получишь высокие почести и богатство. Я уже мечтаю стать женой первого министра!
Сюэ Вэйчжи расцвёл от гордости, щёки его покраснели:
— Ах! Если бы не обязанность соблюдать траур по Цинь-госпоже, я бы немедленно послал сватов с тройным письмом и шестью обрядовыми дарами, чтобы взять тебя в жёны!
Госпожа Сюй лишь внешне притворилась мечтательной, а в душе с нетерпением ждала, как этот изысканный второй выпускник императорских экзаменов будет корчиться в приступах ломки, теряя рассудок и показывая своё жалкое, унизительное лицо. «Ох, какое зрелище будет!» — с наслаждением подумала она.
Прошло ещё пять-шесть дней, и настал день, когда Руань Эрнюй должна была встретиться с Жун Шиба-ниан. Лючжу взяла с собой Линлинь и Нуншань и отправилась в карете в «Маленькое царство женщин» на окраине Бяньцзиня. Сойдя с повозки у загородной усадьбы, она окинула взглядом окрестности и мысленно воскликнула: «Действительно, название соответствует сути — настоящее маленькое царство женщин!»
Усадьба была небольшой, но всё в ней было устроено разумно: имелись ткацкие мастерские и красильни. Повсюду сновали женщины — среди них были даже монахини-буддистки и даосские монахини. Буддизм и даосизм здесь мирно уживались.
Хотя Лючжу занималась торговлей одеждой и в прежние времена видела, как служанки ткут ткани, она никогда не разбиралась в устройстве ткацких станков — лишь смутно представляла себе процесс. Теперь же, обойдя половину усадьбы, она была поражена и восхищена, а также глубоко уважала ещё не знакомую Жун Шиба-ниан.
Здесь всё было упорядочено: во время работы женщины молчали, а в перерывах весело болтали и смеялись. Лючжу не могла не удивиться: в эпоху, когда даже в небольших мастерских царил хаос, здесь уже зарождалась фабричная система! Наблюдая, как работницы чётко следуют распоряжениям и действуют слаженно, она даже засомневалась — не встретила ли она здесь другого переносчика из будущего.
Бродя по усадьбе, она вдруг заметила необычайно красивую монахиню с бритой головой. Черты лица девушки были совершенны: изящные брови, выразительные глаза, белоснежные зубы и алые губы. Даже в простой монашеской рясе её фигура сохраняла соблазнительную грацию.
Лючжу остановилась не из-за её красоты, а из-за того, чем та занималась. В этом романе, действие которого происходит в эпоху Сун, основными тканями по-прежнему были шёлк, лён и конопля. Хотя слово «вата» существовало, оно не имело ничего общего с современной хлопковой ватой. Лючжу даже думала представить хлопок в этот мир, чтобы оставить своё имя в истории, но, выросши в городе, она сама толком не знала, как выглядит процесс очистки хлопка. В итоге от этой идеи пришлось отказаться.
А перед ней монахиня одной рукой держала маленький лук, а другой — деревянный молоточек. При каждом ударе раздавался звон струны, и в воздух взмывали белые хлопья. Лючжу изумилась ещё больше: разве это не процесс очистки хлопка?
Пока она стояла в задумчивости, за спиной раздался звонкий, уверенный голос:
— Прости, что не вышла встречать тебя. Надеюсь, вторая госпожа Руань не в обиде.
Голос был далёк от кокетливой мягкости — совершенно иной, чем у Руань Иай. Лючжу обернулась и увидела за собой стройную девушку. У той было маленькое личико, миндалевидные глаза, высокие скулы и заострённый подбородок. Но самым необычным было её одеяние — она носила мужские штаны!
Это была знаменитая, но до сих пор не встречавшаяся Лючжу Жун Шиба-ниан, чьё настоящее имя — Жун Си. Конечно, имя «Си» дал ей не отец Жун Лию — тот вряд ли смог бы придумать такой иероглиф. Сначала девочку звали Жун Си, и дома её ласково звали Си-нян. Но после замужества за Руань Гунчэнем муж счёл имя слишком простонародным и изменил его на «Си».
Увидев Жун Си, Лючжу поспешила улыбнуться:
— Как можно обижаться? Я даже благодарна тебе! Ты позволила мне, жабе, сидевшей на дне колодца, увидеть настоящий мир. Я обошла половину усадьбы и в восторге — не зря её называют «Маленьким царством женщин»!
Жун Си лишь улыбнулась в ответ, не тратя времени на пустые любезности, и сразу перешла к делу:
— Я пригласила тебя сегодня, чтобы предложить совместное крупное предприятие. Угадай, какой бизнес мы будем вести?
Лючжу бросила взгляд на монахиню и мягко улыбнулась:
— Эта упосика держит лук и молоток и чистит хлопок. Полагаю, наш бизнес связан именно с хлопком.
Упосика — уважительное буддийское обращение к монахине.
Жун Си спокойно улыбнулась:
— Ты угадала. Я и пригласила тебя именно ради хлопкового дела. — Её живые глаза блеснули любопытством. — Людей, знающих, что хлопок можно прядь в нити и использовать для утепления одежды, немного. Но ты, кажется, сразу всё поняла и даже не удивилась. Почему?
Лючжу моргнула и вновь сослалась на ту загадочную иностранку из рассказов госпожи Лянь:
— Моя матушка однажды познакомилась с заморской женщиной. Та рассказывала, что у них на родине зимой носят хлопковые ватники — то есть набивают одежду хлопком.
Жун Си не усомнилась, лишь кивнула и сразу перешла к сути:
— Я узнала об этом от западного купца. После его рассказа я решила попробовать. Сначала долго возилась с отделением семян от хлопка, потом ещё дольше осваивала сам процесс чистки. Но я не унываю — ведь это мой первый опыт, ошибки неизбежны. Зато хлопок действительно теплее шёлка и льна, а ткань из хлопковой нити, наверняка, прочнее. Когда мы отработаем все этапы, хлопок непременно превзойдёт другие ткани. А раз заморские народы тоже носят такую одежду, значит, дело точно пойдёт в гору.
http://bllate.org/book/6698/638083
Готово:
