Сюй Минхуэй слушала, неспешно проводя длинными ногтями по краю бокала, и с трудом сдерживалась, чтобы не швырнуть кипящее вино прямо в штаны этой компании распутников. Внезапно кто-то снова потянул за рукав сильно пьяного Пань Ши:
— Почему в эти дни Цветочный распутник ходит такой одинокий? А где же Второй господин Руань? Не скажешь ведь, что он решил сдавать императорские экзамены и заперся дома, как монах, с верёвкой через шею и с палкой над коленями?
Пань Ши глубоко вздохнул, его сознание было затуманено, и он пробормотал невнятно:
— У Второго господина Руаня на днях вышла неприятность — герцог Сюнь закрыл его под домашний арест до середины второго месяца. Отец мой, услышав об этом, тут же заявил, что и меня надо запереть. Я стал умолять: «Нельзя, батюшка! Руань Эрлань занимает гражданскую должность — ему и дома можно служить. А я несу императорскую службу в гвардии. Если я не явлюсь, Его Величество непременно прогневается». Отец понял, что делать нечего, и лишь велел мне в эти дни обязательно являться на дежурство. Мол, если не пойду — жди беды. Но я-то не хочу торчать среди этих потных, грубых мужланов! Вышел из дому — и сразу к принцессе выпить!
Говоря это, он вдруг почувствовал, что что-то не так. Белолицый юноша опешил и обернулся. Перед ним стоял прекрасный, холодный, как иней, господин, смотревший на него с улыбкой. На нём был серебряный доспех, и хотя уголки его губ приподнялись, в глазах читалась ледяная жестокость. От одного лишь взгляда Пань Ши мгновенно протрезвел наполовину — но не от страха, а от восхищения: «Какой великолепный воин! В столице живёт такой человек — и я вижу его лишь сегодня?»
Сюй Цзыци шагал в начищенных до блеска сапогах, каждый шаг его был тяжёл и звонок. Эта компания изнеженных богатеев и знатных девиц никогда не встречала подобного человека — все замолкли, поражённые.
Только принцесса Лу Юань оставалась совершенно спокойной. Она бросила серебряную монетку в лицо застывшему партнёру по игре и сказала:
— Твой ход. О чём задумался?
Тот поспешно пришёл в себя, рука его слегка дрожала. Он бросил взгляд на Сюй Цзыци и увидел, как тот резко схватил Пань Ши за воротник и швырнул его на пол. На лице Сюй Цзыци всё ещё играла улыбка, но голос звучал ледяным и угрожающим:
— Гвардия хоть и не стоит на границе, но всё же настоящая армия. Ты, Пань Саньлань, не являешься на дежурство. По закону это приравнивается к дезертирству. За побег с фронта — сто ударов палками при первом проступке, а при повторном — казнь через удавление. Родители, братья и сёстры несут за это коллективную ответственность. Я уже дал тебе предупреждение, но ты всё равно не явился. Теперь не пеняй на меня.
Пань Ши в изумлении прошептал:
— Из какого ты рода? Как тебя зовут?
Сюй Цзыци нахмурился и не ответил. Он махнул рукой, и солдаты унесли Пань Ши вон. Вскоре все в зале услышали пронзительные крики:
— Да бьют же по-настоящему?!
— Хватит, прошу!
— Мой отец — префект Бяньцзиня!
Тон его был до смешного жалок, но никто не смеялся.
Принцесса Лу Юань оставалась невозмутимой. Она лишь прищурила прекрасные глаза и метнула в Сюй Цзыци маленький золотой слиток. Тот поймал его, слегка поклонился и вежливо сказал:
— Простите, Ваше Высочество, что нарушил ваше удовольствие. Цзыци сам накажет себя тремя чашами.
Фу Яо рассмеялся:
— Посмотри, как ты напугал этих ничтожеств! Говорю тебе прямо: кто из них обмочится, пусть сам и убирает — не хочу пачкать глаза. Такому храброму и благородному молодому генералу, как ты, трёх чаш мало. Надо три чаши! Как думаешь?
Сюй Цзыци не стал отказываться и твёрдо ответил:
— Подавайте.
Служанки принесли три чаши вина. Фу Яо снова усмехнулся:
— Вино очень крепкое. Если генерал боится опьянеть и сорвать службу, может выпить три чаши поменьше — никто не осудит.
Сюй Цзыци едва заметно усмехнулся. Его глаза были ясны и холодны, от одного взгляда в них мурашки бежали по коже. Не говоря ни слова, он мгновенно осушил все три чаши. От него так и несло крепким спиртом, но взгляд оставался прозрачным, а тело — совершенно устойчивым, без малейшего колебания.
Поблагодарив принцессу за вино, Сюй Цзыци вышел. Во дворе он увидел Пань Ши, который еле дышал и стонал на земле. Генерал взгромоздился на коня и, глядя сверху вниз, произнёс:
— Если Пань Саньлань больше не желает нести службу, пусть подаст прошение об отставке и уплатит штраф. Но если всё же хочет служить стране — после выздоровления я, Сюй Цзыци, буду ждать тебя в казармах.
После такого избиения Пань Ши очень его побоялся, но в то же время был очарован этим юношей, холодным, словно выточенным изо льда. Он казался Пань Ши неотразимо прекрасным — совсем не таким, как все остальные. В его глазах Сюй Цзыци обладал особой, неповторимой «красотой», и Пань Ши уже не хотел упускать шанс сблизиться с ним. В этот момент он совершенно забыл о Руань Лючжу. Красота Руаня была подобна персику на грани созревания — вроде бы ещё твёрдому, но уже сочному, сдержанный, но соблазнительный; стоило лишь укусить — и соки брызгали во все стороны. Но теперь, по сравнению с Сюй Цзыци, эта красота меркла.
Сюй Цзыци и в мыслях не держал, что его жестокое наказание Цветочного распутника вызовет такой эффект. Он сделал это и для того, чтобы сорвать злость, и чтобы на примере одного проучить всех остальных представителей знатных родов. Ему и в голову не приходило, что Пань Ши будет смотреть на него с благоговением.
После этого инцидента гости на пиру принцессы Лу Юань потеряли всякое настроение и поспешили расходиться. Когда в зале никого не осталось, Сюэ Вэйчжи подошёл к Сюй Минхуэй и тихо спросил:
— Этот молодой генерал… он твой брат?
Сюй Минхуэй притворилась томной и с грустью посмотрела на него:
— Двоюродный брат. И он, и мой родной брат служат в гвардии.
Сюэ Вэйчжи жадно смотрел на неё, будто потерял рассудок:
— Ваш род, похоже, возвышается. Такой генерал — не простой человек. Рано или поздно он взлетит высоко, выше всех холмов и гор!
Сюй Минхуэй лишь томно улыбнулась, и Сюэ Вэйчжи, весь дрожа от волнения, под столом потянулся за её рукой. Минхуэй слегка отстранилась, но всё же позволила ему взять её ладонь. Он начал ласкать её руку и мягко сказал:
— Не вини меня, Минхуэй. Мой брак с дочерью рода Цинь — вынужденная мера. Когда я писал «Роскошную красавицу», я тайно передавал тебе свои чувства. Ты так умна — разве не поняла?
Сюй Минхуэй опустила глаза и притворно обиженно сказала:
— Да брось! В твоей книжонке ты изобразил меня настоящей… шлюхой. Все постельные подробности описал так откровенно — просто стыдно стало перед людьми!
Сюэ Вэйчжи поспешил утешить её:
— Кто бы мог подумать, что это ты? Я писал в порыве чувств, не желая забыть ни одного мгновения с тобой. Эта книга ведь не для других — только для тебя, моя девочка. Тот ребёнок появился не вовремя… Но если захочешь, родим ещё троих-четверых — и это не проблема.
Сюэ Вэйчжи уже всё обдумал. Император недоволен знатными родами и рано или поздно ударит по ним. Жениться снова на девушке из знатного дома — всё равно что взять в жёны ещё одну Цинь Тайцин: не только трудно угодить, но и потом жди падения. Да и вообще, сейчас его положение шатко — кроме обедневшей дочери рода Цинь, ни один знатный род не отдаст за него дочь. Взвесив всё, он решил, что Сюй Минхуэй, хоть и не идеальна, но вполне подходит.
Увидев, что после потери ребёнка она всё ещё питает к нему чувства и не держит зла, Сюэ Вэйчжи возгордился. Он договорился с ней встретиться завтра в его доме, чтобы вновь насладиться любовью. Сюй Минхуэй согласилась, но в душе холодно усмехнулась и задумала своё.
* * *
В это же время Фу Синь, устроив скандал у Руань Иай, больше не мешал людям из Дома герцога навещать императрицу. Госпожа Фэн поспешно прибыла в Двор «Хуаньхуа» и увидела свою любимую дочь бледной и вялой, безжизненно лежащей на мягком ложе. Сердце матери сжалось от боли.
Узнав причину, госпожа Фэн разозлилась и с досадой сказала Руань Иай:
— Ты ведь не глупа — просто слишком доверчива и не умеешь отличить друзей от врагов! Род Цинь давно пришёл в упадок. Зачем ты лезешь в их грязные дела? И ещё Руань Лючжу, эта лисица! У тебя есть такой прибыльный узор на одежду — и ты отдаёшь его ей, а не матери? Чьё же сердце у тебя?
Руань Иай расплакалась:
— Откуда я знала, что у рода Цинь беда? Его Величество мне ничего не сказал! Сестра только что овдовела, ей было тяжело… Я дала ей узор на время — разве это преступление?
Госпожа Фэн внутренне встревожилась: «Хоть Император и балует её безмерно, но ничего не рассказывает, будто зажимает ей уши… Такая любовь — опасна». Но, глядя на мягкую, как тряпичная кукла, дочь, она лишь вздохнула: «Ладно. Расскажи ей — она только заплачет и расстроится. Император молчит не без причины».
Она нахмурилась и сказала дочери:
— Впредь не давай ей больше никаких узоров. Ты помогла ей раз — хватит. И верни всех придворных служанок, которых отправила к ней. Не то чтобы я завидовала, но это нарушает правила. Его Величество может ничего не сказать, но в душе будет недоволен.
Фу Синь будет недоволен? Руань Иай никогда не думала об этом. Она испугалась и, схватив мать за рукав, прошептала:
— Неужели он обидится? Раньше, сколько бы я ни капризничала, он всегда молчал…
Госпожа Фэн тяжело вздохнула, вспомнив, как Жуань Лянь когда-то тоже её обожал. Она позволяла себе многое, и сначала он терпел, ласково уговаривал и потакал. Но со временем терпение иссякло. Лишь став хозяйкой дома, госпожа Фэн поняла: полагаться на милость — путь к гибели.
Она хотела что-то сказать дочери, но, взглянув на её лицо, слова застряли в горле. Вместо этого она заговорила о трудностях в торговле и о нехватке денег в Доме герцога. Руань Иай была доброй, но слишком мягкой — кто угодно мог её переубедить. Выслушав мать, она тихо сказала:
— Скоро эти служанки покинут дворец. Как только уйдут — больше никого не пошлю. А узоры на одежду… буду давать и тебе, и ей.
Госпожа Фэн хотела, чтобы узоры доставались только ей, но тут же подумала: «Одежда Руань Эрнюй продаётся всё дороже. Её узоры сложны, их не скопировать. Но если я возьму узоры Иай, то смогу повторить их. Сделаю подешевле, сэкономлю на материалах — и обязательно перебью её в продажах».
Госпожа Фэн не разбиралась в торговле и потому постоянно терпела неудачи. Она думала, что дешевизна — залог успеха, не понимая, что одежда Руань Эрнюй популярна именно потому, что дорогая: её носят только знатные особы, подделать невозможно. Но даже если план госпожи Фэн провалится, она всё равно наводнит рынок дешёвыми подделками, что нанесёт серьёзный урон бизнесу Руань Эрнюй.
Руань Лючжу ничего об этом не подозревала. Она сидела дома, проверяя знания Жуи и Жуйаня по стихам, когда вдруг услышала шум во дворе. Накинув одежду, она вышла и увидела Сюй Цзыци с пылающим лицом и мутным взглядом. Он глухо произнёс:
— Ничего страшного. Просто перебрал вина.
Лючжу заметила, как он мучается, но стискивает зубы, и велела сварить отрезвляющий отвар, а также принести полотенце, смоченное в холодной колодезной воде. Она ввела «приёмного сына» в его комнату, уложила на постель, подала прохладное полотенце и с улыбкой спросила:
— Какое же вино ты пил, что так опьянел?
Сюй Цзыци считал себя стойким к алкоголю, но не ожидал, что вино принцессы Лу Юань окажется таким крепким и жгучим — внутри будто пылал огонь. Он боялся показать слабость перед подчинёнными и с трудом добрался домой. Услышав насмешливый тон Лючжу, он тоже улыбнулся, открыл ясные, холодные глаза и пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Он пил именно крепкое жжёное вино, а как известно, сильнее всего опьяняет именно оно. Даже такой стойкий воин, как Сюй Цзыци, не выдержал — через мгновение его веки сомкнулись.
Лючжу решила, что он уснул, и потянулась, чтобы снять с его лица полотенце. Внезапно он резко схватил её за запястье и, не открывая глаз, тихо рассмеялся:
— У меня в груди горит… Пожалуйста, протри мне грудь, Эрнюй.
Услышав эти слова, Руань Лючжу вздрогнула — ей стало и неловко, и стыдно. Она резко дёрнула руку назад и холодно сказала сквозь зубы:
— Цзыци, ты пьян.
http://bllate.org/book/6698/638082
Готово:
