Сюй Цзыци и Сюй Даофу почти не испытывали друг к другу отцовско-сыновних чувств: за более чем десять лет они встречались всего три-четыре раза. Прежде, стоя перед теми, кто принёс весть о кончине, он выражал гнев — но скорее из-за поступков Жуань Циня и прочих, нежели из-за самой смерти Сюй Даофу. Тот, по мнению Сюй Цзыци, попросту получил по заслугам, и винить других в том, что его поймали в ловушку, было бы глупо.
После ответа Лючжу Сюй Цзыци некоторое время наблюдал за ней и, убедившись, что она говорит правду, мысленно добавил: «Похоже, этот Цветочный распутник Пань Ши положил на неё глаз. Либо она сама об этом не знает, либо делает вид».
Покончив с трапезой, Сянжуй пришла убрать посуду, а Лючжу, улыбаясь, обратилась к Сюй Цзыци:
— Уже почти февраль, до вступительных экзаменов в рассеянную академию Цай остался лишь месяц. Жуи с Жуйанем усердно занимаются каждый день. Если у тебя найдётся время, поддержи этих двоих. Молодой генерал Сюй всё время хмурится — детям неловко с тобой общаться.
Сюй Цзыци слегка усмехнулся, приподнял бровь и спокойно произнёс:
— Ты и я — один играет белую роль, другой чёрную. Так правильно. Если оба будут слишком добрыми, дети потеряют ориентиры. Ты, может, и не знаешь, ведь встаёшь позже меня, но в эти дни я ежедневно тренирую Жуйаня в боевых искусствах. Разве это не проявление близости?
Лючжу хотела сказать ему, что следовало бы поддержать и Жуи: Сюй Цзыци явно уделял больше внимания мальчику, чем девочке. Хотя в древности это считалось вполне нормальным, Лючжу замечала редкие проблески разочарования в глазах Жуи и от этого чувствовала лёгкую боль в сердце.
Жуйань был старательным, но совершенно лишённым таланта, тогда как Жуи сочетала усердие с выдающимися способностями. Жаль только, что родилась девочкой. Однажды Лючжу проверила её знания и обнаружила, что та запоминает тексты невероятно быстро, умеет обобщать и находить закономерности, а в арифметике вообще способна самостоятельно выводить новые правила. Настоящий маленький гений.
Она чуть опустила глаза и мягко сказала:
— Недавно, проходя мимо рассеянной академии Цай, я заглянула к господину Цаю. Как ни странно, это оказался тот самый торговец с праздника фонарей, у которого ты, Цзыци, выиграл немало вещей. Узнав, что Жуи тоже хочет поступать, он сказал, что проблем с обучением не будет — ведь священные книги доступны всем. Однако, если она займёт место, предназначенное для мальчиков, их родители могут поднять шум и устроить скандал. Я подумала и предложила: пусть Жуи будет просто слушать лекции, помогая учителю в мелочах и доплатив немного серебром, но без официальной записи. Господин Цай согласился.
Сюй Цзыци кивнул и коротко ответил:
— Стремление к знаниям — дело хорошее. Дочери полезно расширять кругозор; в будущем ей будет легче беседовать со своим мужем. Пусть уж не повторит судьбу своей… — он слегка запнулся и продолжил сдержанно: — …старшей сестры, которая пострадала от подлого человека.
Лючжу лишь опустила голову и слабо усмехнулась, больше ничего не говоря. Сюй Цзыци пристально посмотрел на неё пару мгновений, собираясь что-то сказать, но в этот момент Линлинь быстрым шагом вошла в комнату, её голос звенел, словно жаворонок:
— Госпожа, вот это да! Жун Шиба-ниан прислала приглашение на обед. Но не в таверну и не в Дом герцога, а в загородную виллу. Говорят, это настоящий «женский рай» — там живут одни ткачихи да вышивальщицы!
Лючжу оживилась, взяла приглашение и, улыбаясь Линлинь, сказала:
— Я именно этого и ждала. Слышала, среди дочерей министра Жуна именно восемнадцатая — самая предприимчивая. У неё и ткацкое дело, и ателье по пошиву одежды. Серебра у неё — хоть отбавляй, и постоянно дерётся с госпожой Фэн… Если бы она не нашла меня первой, вот это было бы странно.
Сюй Цзыци неторопливо отпил глоток чая, опустил глаза, но при этом пристально смотрел на Лючжу. Эта Руань Эрнюй обычно улыбалась — даже когда он ставил её в неловкое положение, она сохраняла лёгкую, беззаботную улыбку. Но сейчас, когда речь зашла о её делах, её улыбка отличалась от обычной — в ней чувствовалась искренняя страсть.
На следующий день, едва небо начало светлеть, а двор ещё окутывал туман, покрывший всё вокруг, как осколками нефрита, Лючжу внезапно разбудил холод. Ей стало всё труднее заснуть, и, наконец, она встала, чтобы надеть тёплую одежду. Оказалось, что жаровня в зале давно погасла.
Сянжуй вошла, чтобы подбросить угля, но Лючжу уже не хотелось спать. Она вышла во двор, постояла немного, любуясь снегом, и вдруг почувствовала прилив вдохновения — отправилась на малую кухню и сама приготовила простую кашу с закусками. Пока каша томилась на огне, Линлинь вместе со слугами принесла свежие продукты. Увидев хозяйку у плиты, она вздохнула:
— Госпожа, по дороге с рынка я проходила мимо нового дома того самого второго выпускника императорских экзаменов и увидела у ворот начальника стражи Сяо. Он командовал стражниками, которые выносили тело. Оказалось, невеста самоубилась, сгорев в угольной печи. Говорят, её семья попала в беду, и она не вынесла горя. Как же жаль… Род Цинь раньше был таким богатым и знатным — никто и представить не мог, что всё так быстро рухнет.
Услышав о смерти Цинь Тайцин, Лючжу сразу поняла замысел Фу Синя. Этот человек всегда действовал решительно с теми фигурами на шахматной доске, которые требовалось убрать немедленно, а с теми, кого можно было оставить на потом, предпочитал медленно подталкивать к гибели чужими руками. На этот раз Цинь Тайцин, скорее всего, убил не сам Фу Синь, а Сюэ Вэйчжи, подстрекаемый им.
Заметив, что Лючжу задумалась, Линлинь торопливо напомнила:
— Госпожа, каша закипает!
Лючжу очнулась, осторожно опустила в кастрюлю заранее замаринованные ломтики рыбы, перемешала их палочками и после недолгого молчания мягко сказала:
— Закуски уже готовы, булочки подогреты, каша вот-вот сварится. Интересно, проснулись ли наши малыши?
Едва она произнесла эти слова, у двери раздался глубокий смех:
— Эрнюй думает только о детях — совсем забывает обо мне. А мне так захотелось этой рыбной каши, что живот сосёт!
Лючжу замерла на мгновение, затем подняла глаза и увидела Сюй Цзыци в лёгкой рубашке. Он стоял в дверном проёме — брови чёткие, как мечи, глаза ясные, как звёзды, телосложение мощное и стройное. Рубашка слегка распахнулась, открывая крепкую грудь. Весь он был словно воплощение зимнего холода — суровый, но прекрасный.
В тот день, услышав от Лючжу слова о Жуи, Сюй Цзыци прекрасно понял, что она недовольна его предвзятостью к Жуйаню. По его мнению, воспитание мальчиков и девочек — вещи совершенно разные. Жуи достаточно было заниматься чтением и рукоделием в покоях, а что ему с ней обсуждать? Он и думать не мог, о чём бы говорить.
Но он не был упрямцем. Услышав её слова, он потихоньку стал меняться. Теперь он подошёл к Лючжу и спокойно сказал:
— Сегодня утром, когда я тренировал Жуйаня, вдруг услышал из-за снежного заноса тихое чтение стихов. Подошёл — это была Жуи. Вспомнив твою просьбу быть ближе к детям и увидев их усердие, я решил слепить с ними снеговиков.
Лючжу смягчилась, её глаза потеплели:
— Пришёл за морковкой для носа?
Сюй Цзыци кивнул:
— Именно. Снеговики должны быть с носом и глазами. Морковка — для носа, крупные финики — для глаз. Дай-ка мне восемь фиников и четыре морковки.
Линлинь, услышав это, проворно собрала для него горсть тёмно-красных фиников и несколько маленьких морковок. От природы она была ребёнком, и хотя боялась говорить с Сюй Цзыци, сердце её уже мечтало увидеть снеговиков и, может быть, даже поиграть со Жуйанем и Жуи.
Лючжу взяла морковь, чтобы промыть её в колодезной воде, но Сюй Цзыци быстро перехватил её:
— Вода в колодце сейчас ледяная. Не надо тебе мочить руки.
Лючжу почувствовала тепло в груди и подумала: «Этот Сюй Цзыци, хоть и напорист и местами чересчур патриархален, вовсе не плохой человек».
После того как каша была готова, Сюй Цзыци выпил две миски, быстро съел закуски, немного побеседовал с Лючжу и отправился верхом на службу. Проводив его, Лючжу вышла во двор и увидела в туманной метели четыре снеговика — два больших и два маленьких. Линлинь и Нуншань весело кидались снежками. Увидев хозяйку, они притворились серьёзными, но Нуншань тут же подбежала и игриво сказала:
— Посмотри, госпожа, все снеговики одинаковые — не различить, кто есть кто!
Линлинь, не стесняясь, шепнула, прикрыв рот ладонью:
— Передвинь морковку пониже — сразу станет ясно.
Лючжу шлёпнула её по плечу:
— Эта маленькая нахалка явно влюблена — всё чаще говорит без стеснения. Пора бы тебя выдать замуж!
Нуншань радостно засмеялась над наказанием подруги, но тут же получила ответный удар кулачком от Линлинь. А Лючжу смотрела на снеговиков и думала: «В этом мире даже фотографий нет. Как только солнце взойдёт и станет теплее, снеговики растают, превратившись в лужи. Такая красота — лишь мимолётное зрелище».
Когда все разошлись, Руань Лючжу вернулась в комнату, взяла керамическую подставку в форме лотоса, зажгла три тонкие палочки благовоний от углей в жаровне и, наблюдая за поднимающимся дымком, воткнула их в центр подставки. Сложив ладони, она поклонилась — это был её скромный ритуал поминовения ушедшей души Ацзяо из рода Цинь.
Весть о смерти Цинь Тайцин достигла ушей Сюй Минхуэй лишь ночью того же дня. Она как раз находилась в Доме принцессы Лу Юань, доставляя заказанные зимние наряды и заодно выпивая несколько чашек вина. Услышав, как гости с сожалением обсуждают самоубийство Цинь Тайцин, Сюй Минхуэй усмехнулась, прикрываясь рукавом, и позволила себе насмешливую улыбку.
Гости уже были пьяны. Высоко на возвышении принцесса Лу Юань, великолепная и полная благородной силы, возлежала на мягком ложе и играла в боси с одним из присутствующих. В этот момент кто-то, сильно захмелев, громко воскликнул:
— Пришёл господин Сюэ!
Сюй Минхуэй прищурилась, уголки её алых губ приподнялись, и, покачивая бокалом, она подняла глаза. Сюэ Вэйчжи, войдя, сразу встретился с её взглядом и на мгновение замер, подумав: «Эта Минхуэй действительно сильно изменилась. Раньше она казалась застенчивой, робкой, почти безликой, хотя и была красива. А теперь в ней появилось настоящее сияние».
Размышляя так, он спокойно занял своё место. Едва он сел, как к нему, покачиваясь, подошёл Пань Ши. Щёки его пылали от вина, и, всхлипывая, он с глуповатой скорбью произнёс:
— Я хочу выпить за тебя! И за сестрёнку Ацзяо! Красота, как и великие полководцы, не доживает до старости… Но, может, так даже лучше — Ацзяо навсегда останется прекрасной!
Он всегда восхищался красотой, и смерть Цинь Тайцин вызвала у него искреннее сожаление. Услышав его слова, Сюэ Вэйчжи остался невозмутим и, вылив вино на землю, спокойно и учтиво сказал:
— Хотя по закону мне не нужно соблюдать траур за Тайцин, я сам установил для себя правило: сегодня я не стану пить. Лучше вылью вино на землю — пусть это утешит душу Тайцин в загробном мире.
Пань Ши уже поднёс бокал ко рту, но, услышав это, вздрогнул и с энтузиазмом подхватил, тоже вылив вино на пол. Сюй Минхуэй наблюдала за этим, насмешка в её глазах усилилась, но лицо оставалось спокойным.
Цинь Тайцин когда-то была одной из самых известных знатных девушек столицы. Она носила меха, сидела на медвежьих шкурах, наслаждалась изысканными яствами и роскошью — все знали о её щедрости и привычке к расточительству. Теперь, когда она умерла, кроме искренних слёз Цветочного распутника Пань Ши, никто не проявил особого горя. Гости лишь на минуту выразили сожаление, а потом вовсе забыли о ней. Теперь всех интересовало другое — кто на самом деле скрывается под образом «Роскошной красавицы» из новой пьесы Сюэ Вэйчжи. Один за другим они окружили его, смеясь и спрашивая:
— Господин Сюэ, ваша пьеса «Роскошная красавица» просто великолепна! Но скажите, где сейчас эта Жаоли?
Сюэ Вэйчжи слегка приподнял уголки губ, его узкие глаза прищурились, и он загадочно ответил:
— Далеко за горизонтом, но рядом с вами.
Тут же нашёлся любопытный, считающий себя проницательным:
— Дайте-ка я соображу! До приезда в столицу слышал, что господин Сюэ жил в доме одного плотника на окраине Бяньцзиня. А в «Роскошной красавице» как раз описывается жизнь на окраине Бяньцзиня! Наверняка речь идёт о дочери того самого плотника!
Другой, ухмыляясь, добавил:
— Тогда обязательно съезжу туда! После прочтения «Роскошной красавицы» мне ужасно захотелось, чтобы эта красотка пососала мой членчик, погладила сердечко и поцеловала в губки…
Его пошлые слова вызвали взрыв смеха у всей компании.
http://bllate.org/book/6698/638081
Готово:
