Ждал и ждал — и мысли Сюэ Вэйчжи становились всё тревожнее. Теперь он глубоко сожалел. В душе он ругал себя: «Как же я мог так опрометчиво согласиться! Всё из-за Цинь Тайцин — она так долго меня манила, будто рыбак, терпеливо державший удочку. А как только приманка чуть опустилась, я и уступил, хоть и сопротивлялся. Теперь, пожалуй, наделал страшную глупость».
Внезапно он услышал, как Гуань Сяолан громко возгласил: «Его величество прибыл!» — и сердце Сюэ Вэйчжи сжалось. Он поспешно опустился на колени, встречая императора. Его величество Фу Синь неторопливо вошёл внутрь. Проходя мимо Сюэ Вэйчжи, государь оставил за собой лёгкий женский аромат. Тот не осмеливался гадать о его происхождении и лишь склонил голову, дрожа от страха.
Разбросанный императорский стол уже привели в порядок служанки. Фу Синь спокойно сел за него, на мгновение задумался, потом едва заметно приподнял уголки губ и вновь взялся за перо, продолжая разбирать мемориалы. Причиной такого обилия бумаг было нововведение, введённое им сразу после восшествия на престол: ранее низшие чиновники обязаны были подавать свои доклады вышестоящим, те собирали их и передавали ещё выше. Фу Синь был этим крайне недоволен и повелел, чтобы даже младшие чиновники девятого ранга могли напрямую отправлять свои мемориалы государю.
Таким образом, можно сказать, что он был прилежным правителем. Однако и в этом прилежании сквозила показуха — он делал всё это ради потомков. Фу Синь был человеком лицемерным и больше всего на свете ценил славу в летописях. Всё остальное было для него ничто.
Сюэ Вэйчжи стоял на коленях так долго, что ноги онемели, но государь всё не произносил ни слова. Наконец Фу Синь нарочито удивлённо отложил перо и проговорил:
— Ах? Вэйчжи всё ещё здесь? Скорее поднимайся и ступай домой.
Сюэ Вэйчжи растерянно встал. От онемения колени стрельнули болью, и он едва не упал обратно на пол — выглядело это крайне неловко. Фу Синь участливо произнёс:
— Вэйчжи, если тебе нездоровится, непременно позови лекаря. Лучше заранее избавиться от недуга, иначе болезнь запустится, станет неизлечимой, и даже самые сильные снадобья не помогут.
Сюэ Вэйчжи насторожился, сердце его дрогнуло. Он промолвил лишь: «Слушаюсь».
Государь велел ему удалиться. Сюэ Вэйчжи, оглушённый, последовал за Гуань Сяоланом. Вернувшись в новый особняк, пожалованный ему Фу Синем, он увидел во дворе приданое, присланное домом Цинь. Молча пробежав глазами список, он медленно опустил его. Дом Цинь попал в немилость и был разорён; присланное приданое было лишь тем, что осталось от приданого матери Цинь Тайцин. Хотя оно и превосходило имущество простолюдинов, до ожиданий Сюэ Вэйчжи было далеко.
Он мрачно размышлял, велел слуге принести лекарство и, приподняв одежду, осмотрел колени. От получасового стояния на них уже проступили синяки.
Молча сидя, он вскоре услышал, как служанка доложила:
— Госпожа вернулась из дворца, где пила вино. Она так опьянела, что её пришлось поддерживать. Сейчас отдыхает в спальне.
Сюэ Вэйчжи кивнул и направился в спальню. Пятая мисс Цинь лежала на ложе, её тело было мягким и благоухающим. Сюэ Вэйчжи принюхался — запаха вина не было. Он слегка потряс её — та не подала никакой реакции. Если бы не дыхание, он бы подумал, что она мертва.
Она не была пьяна — её просто усыпили.
Сюэ Вэйчжи спокойно посмотрел на неё некоторое время, затем наклонился и, лаская, наконец овладел Пятой мисс Цинь. Увидев алую кровь, словно алый цветок сливы на снегу, он почувствовал, что его давняя мечта наконец сбылась, и вся накопившаяся досада нашла разрядку.
Оправив одежду, он встал посреди комнаты, глядя на красноватое пламя в жаровне. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и прошептал:
— Не вини меня. Путь к славе крут и тернист. Вини того, кто восседает на троне.
А тем временем Лючжу, утомлённая, вернулась домой и, повалявшись на ложе, наконец пришла в себя. Проснувшись ближе к вечеру, она позволила Линлинь помочь себе встать и привести себя в порядок.
— Через месяц наступит время, когда Сюэфэн, Суцзянь и прочие служанки покинут дворец, — сказала Линлинь, расчёсывая ей волосы. — Вторая госпожа велела мне спросить, что они собираются делать. Суцзянь сказала, что вернётся в родной городок у границы — там её мать уже нашла жениха, так что остаться она не может. А Сюэфэн, как всегда, держится надменно, с другими почти не общается. Когда я спросила, она лишь ответила, что у неё есть другие планы, и больше ничего не сказала.
Лючжу кивнула:
— Просить у сестры новых служанок больше неудобно. Надо в ближайшие дни нанять ещё несколько.
Она задумалась и мягко добавила:
— За год накопилось множество заказов. Наши дела будут только расти. Если продолжим работать здесь, во дворе, старший брат, пожалуй, будет недоволен. Надо найти отдельную лавку.
Линлинь высунула язык и тихо сказала:
— Старший брат и впрямь страшен. Его глаза — как мечи, пронзают насквозь. Я боюсь даже заговорить при нём — вдруг вызову неудовольствие. Та же Люйинь — с ней никто не мог справиться, а как только старший брат начал допрос, она сразу всё выложила. Даже следователь Сяо не так силён!
Лючжу лишь покачала головой и промолчала.
В этот момент Сюй вошла в покои, поздоровалась с тёщей, госпожой Руань, поболтала немного о домашних делах, а затем чётко и ясно рассказала о текущих делах. Лючжу всё записала и дала ей новые поручения. Тут Сюй взглядом упала на маленький узорчатый ларец на столе и небрежно спросила:
— Что это за вещь?
Лючжу, уставшая, лениво взглянула на ларец и ответила:
— Вещь, что губит людей. Хотя на ней можно неплохо заработать, продавать её — всё равно что убивать.
Сюй насторожилась, а Линлинь с любопытством спросила:
— Что же это такое? Я не посмела спросить раньше.
Лючжу опустила глаза:
— Это афурангао. Тот, кто вдыхает его, попадает в иллюзорный, волшебный мир, где забывает обо всех заботах и чувствует блаженство. Но стоит пристраститься — и излечения нет. Даже боги не спасут. Человеку остаётся только мучительно терпеть, и если не выдержит — ждёт лишь смерть.
Сюй слегка улыбнулась. Она и Лючжу были разными. Лючжу родом из современного общества с чёткими законами, и в душе у неё всегда жила тонкая грань между добром и злом — ведь убийство там карается законом. Для Лючжу это было основой человечности, пределом, за который нельзя переходить. Но Сюй была иной — жестокой и расчётливой. В девичестве, окружённая заботой родителей, она скрывала свою истинную натуру. Теперь же она превратилась в настоящую «улыбающуюся демоницу» — безжалостную и коварную, для которой любые средства были хороши.
Перед тем как прийти сюда, Сюй прочитала новую повесть Сюэ Вэйчжи — «Роскошная красавица». Ей было и обидно, и смешно. Женившись на новой невесте, он забыл о ней; а как только та попала в беду — вновь вспомнил о её добродетелях. Но зачем так подробно описывать интимные подробности в книге? Кого он хотел этим унизить?
Лючжу услышала, как Сюй сказала:
— Вторая госпожа, раз вы всё равно не собираетесь продавать это, отдайте ларец мне. Я найду тех, кому это «божественное снадобье» подойдёт как нельзя лучше.
Лючжу взглянула на неё, ничего не сказала и передала три ларца афурангао.
Сюй с лёгкой улыбкой поблагодарила, взяла продолговатый ларец и нежно провела по нему пальцами, словно по шёлку. Её глаза сияли ясным, пронзительным светом.
К ужину Лючжу уже почти допила свою миску рисовой каши, когда наконец появился Сюй Цзыци. Она знала, чем он занимался — ведь она сама пряталась под императорским столом, — но не стала спрашивать и мягко сказала:
— Если ты теперь всегда будешь возвращаться так поздно, я велю кухне готовить тебе отдельно, чтобы еда не остывала. Холодное вредно для желудка.
Сюй Цзыци держал миску одной рукой, спина его была прямой, одежда — практичной и строгой. Его обычно пронзительные глаза, чёрные и белые, как инь и ян, теперь смотрели спокойно. Он слегка приподнял бровь и тихо сказал:
— Не стоит хлопотать. Если вторая госпожа считает, что я возвращаюсь слишком поздно, я стану приходить раньше — обязательно буду ужинать вместе с тобой.
Лючжу прикусила губу. «Как странно, — подумала она, — стоит ему заговорить, как мне сразу неловко становится. А ведь в его словах и вины-то нет».
Заметив её выражение лица, Сюй Цзыци всё понял и усмехнулся:
— В гвардии накопилось множество бездельников, которые числятся на службе, но никогда не появляются. Их становится всё больше, и государь велел мне навести порядок. Это неблагодарное дело — хлопотное, непопулярное, и все от него отказались. В итоге оно досталось мне, человеку без связей. Сегодня я вместе с подчинёнными сверял списки — вот и задержался.
Лючжу кивнула:
— Да, нелёгкое это дело.
— Действительно нелёгкое, — Сюй Цзыци посмотрел на неё прямо. — Перед Новым годом я помогал второй госпоже разбирать летающие записки и запомнил немало имён. В этот раз среди тех, кого надо проверить, есть и знакомые. Я решил, что прошлые проступки можно простить: если они услышат слухи и придут служить — пусть служат. Главное, чтобы явились. А если не захотят — не обессудьте, найду способ заставить их кричать и звать родителей.
Лючжу лишь улыбнулась в ответ, не комментируя. Но тут Сюй Цзыци неожиданно спросил:
— Среди них есть некий Пань Ши. Я видел его имя в летающих записках. Он знаком тебе?
Лючжу на мгновение задумалась и честно ответила:
— Бывала у них дома несколько раз, с его матушкой у нас вежливые отношения. А как выглядит сам Пань Ши — не знаю. Слышала лишь, что именно он нанёс рану на лбу чжанъюаню, и что он близок с Вторым господином Руанем — часто проводят время вместе.
Она помолчала и добавила:
— В прошлом году, в доме принцессы, меня оклеветали: подменили платье для официальных куртизанок и наряд для принцессы. Я вышла на след слуги Пань Ши. Но кто именно стоял за этим — сказать не берусь.
С тех пор, как Сюй Цзыци нашёл в записке любовное стихотворение, имя Пань Ши прочно засело у него в памяти. Он знал, что Руань Эрнюй — женщина исключительной красоты. Такую не всякий юноша оценит, но искушённый в любовных утехах мужчина сразу увидит её прелесть.
Как и подозревала Лючжу, Сюй Цзыци знал о её связи с государем. Получив письмо от Фу Синя много лет назад, он сразу усомнился: почему именно он? Почему государь выбрал его, простого солдата из десятков тысяч воинов? Неужели из-за смерти его отца, Сюй Даофу, и её семьи?
В тот день в Дворе «Хуаньхуа», наблюдая, как государь смотрит на Лючжу, катавшуюся на коньках, Сюй Цзыци сразу всё понял. То был взгляд мужчины на женщину, а не зятя на сестру жены.
В тот же день он заметил, что на пальцах Фу Синя осталась чёрная краска. Он знал: государь пользуется особыми императорскими чернилами, аромат которых отличается от обычных. Сюй Цзыци собирался было указать на это, но, увидев пылкий взгляд Фу Синя на Руань Лючжу, промолчал. Позже, когда все отдыхали в Дворе «Хуаньхуа», государь и Лючжу одновременно исчезли на короткое время. Сюй Цзыци насторожился. Когда Лючжу вернулась, он решил проверить свои подозрения.
В карете, когда они ехали вдвоём, он начал осторожно выведывать правду. Его взгляд скользнул по её груди и талии — и он действительно заметил несколько пятен чернил. Позже, когда они смотрели бухгалтерские книги, Сюй Цзыци якобы помогал ей подвинуть стул, наклонился и почувствовал лёгкий аромат чернил — точно такой же, как у императорских. Поднимаясь, он случайно заметил на её белоснежной шее следы от поцелуев, прикрытые воротником и прядями волос. Но взгляд Сюй Цзыци был слишком острым — он сразу всё понял.
Теперь у него не осталось сомнений. Из последующих разговоров и реакции Лючжу он заключил, что она связалась с государем не по своей воле, а из-за каких-то обстоятельств. Что до смерти Сюй Даофу и её связи с государем — он не хотел в это вникать.
Когда в канун Нового года он допрашивал Люйинь, он говорил, что у него плохие отношения с отцом. Это была не выдумка для допроса, а правда. Смерть его матери действительно была связана с Сюй Даофу и его матерью, которая думала только о сыне. Именно это стало одной из причин, по которой Сюй Цзыци рано ушёл из дома в армию. Другой причиной было искреннее желание служить стране.
http://bllate.org/book/6698/638080
Готово:
