Лючжу сбила с толку все расчёты Фу Синя и, довольная, улыбнулась:
— Теперь я, можно сказать, вся в деньгах увязла. Этот афурангао — ни вы, ни сестрица не станете его употреблять. Так отдайте-ка его мне! Я продам эту штуку богатым бездельникам из столицы — наверняка заработаю целое состояние. Да и вещь будет пущена в дело.
Иай ненавидела этот афурангао всем сердцем. Она быстро подошла к маленькому столику, сгребла все коробочки и сунула их Лючжу, со слезами на глазах и обидой в голосе:
— Забирай скорее! Продавай, выбрасывай — только чтобы я больше никогда не видела эту проклятую мазь!
Фу Синь молчал, лишь пристально глядя на Руань Лючжу. Сердце Лючжу забилось быстрее, но она сделала вид, что радуется, прижала к себе шкатулки и проговорила:
— Мне спешить надо — дела ждут. Не могу задерживаться у сестрицы.
Иай с надеждой посмотрела на неё и кивнула, разрешая уйти.
Выйдя из дворца, Лючжу облегчённо вздохнула. Она остановилась в галерее и, поколебавшись, заметила, что слуги во «Дворе Хуаньхуа» действительно безалаберны. Решившись, она направилась с коробочками к боковой комнате, где держали Цинь Тайцин.
У двери стоял лишь Гуань Сяолан. Лючжу не растерялась и мягко улыбнулась:
— Молодой господин, вас зовёт государь. Пятая мисс Цинь хоть и прогневала Его Величество, но ведь ничего страшного не совершила — просто немного неуважительно выразилась. Я пока присмотрю за ней.
Гуань Сяолан засомневался, но раз она сказала, что зовёт сам император, он не мог не пойти. Он слегка поклонился и ответил:
— Тогда прошу вас потрудиться.
Лючжу кивнула. Как только Гуань Сяолан скрылся из виду, она опустила глаза, огляделась по сторонам и вошла в полумрачную боковую комнату, где даже свечи не зажигали. Цинь Тайцин сидела на ложе, задумчиво уставившись в пол. Увидев вошедшую, она нахмурилась и снова надела привычное выражение высокомерной аристократки, явно презирая гостью. Тонким голоском она произнесла:
— Зачем Руань Эрнюй пожаловала сюда? Чего ради навещать такую преступницу?
Она пряталась в шкафу и слышала, как та называла государя «свояком». Догадавшись, что перед ней младшая сестра императрицы, вдова Руань Эрнюй, она решила про себя: «Красотой этой Руань не блещет. Государь обратил на неё внимание лишь потому, что она соблазнила его».
Лючжу не обиделась и спокойно ответила:
— Государь непременно прикажет казнить тебя. Если хочешь спасти свою жизнь, сейчас во дворце почти никого нет — беги, да побыстрее. И не питай больше никаких надежд на государя.
Цинь Тайцин удивилась, но тут же с подозрением оглядела собеседницу, стиснула зубы и злобно подумала: «Наверняка это твой коварный замысел! Как только я сбегу, четвёртый господин ещё больше разгневается — а тебе только того и надо! Кто знает, какие козни ты задумала?»
Лючжу слегка нахмурилась, помедлила и тихо сказала:
— Государь принуждает меня силой. У меня к нему нет и тени чувств… Ни капли. Верю или нет — решай сама.
Цинь Тайцин приподняла бровь и насмешливо произнесла:
— Принуждает? А на ложе ты будто от него отталкивалась, но всё равно принимала. Где там принуждение?
Она презрительно изогнула алые губы:
— Хочешь быть блудницей — не ставь честную репутацию! Настоящая добродетельная дева, перенеся такое унижение, давно бы уже врезалась головой в алый столб. А ты, Руань Эрнюй, не нарадуешься — один раз мало, требуешь второй, третий… Похоже, тебе самой нравится эта тайная связь!
Лючжу разозлилась и больше не стала с ней спорить. Прижав коробочки к груди, она резко развернулась и вышла. Но едва переступила порог, как увидела Фу Синя — тот невозмутимо стоял у двери, а за его спиной дрожал Гуань Сяолан.
Лючжу даже не взглянула на императора и попыталась обойти его. Однако Фу Синь преградил ей путь, горячо схватил её за щёку и насмешливо усмехнулся:
— Я заранее знал, что ты сюда придёшь. Научилась хитрить, отвлекать стражу — молодец. Только вот хочешь сыграть добрую самаритянку, а та, похоже, не оценит. Даже если здесь никого нет, Цинь Тайцин всё равно не станет убегать.
— Хоть я и хочу быть доброй — это моё дело. Оценит она или нет — мне всё равно, — ответила Лючжу, опустив глаза. — А вот вам, государь, не следовало бы быть таким жестоким. Сестрица десять лет рожала вам детей и была рядом. Говорят: «Сто ночей любви за одну ночь супружества». А вы посылаете ей эту мазь — прямо предательство! Цинь Тайцин любит вас всей душой. Пусть вы и не отвечаете ей взаимностью, но зачем же обязательно губить её?
Фу Синь слегка усмехнулся, но в душе подумал: «Эта Руань Эрнюй вовсе не глупа, просто сердце у неё слишком мягкое». Он приручал её, словно жеребёнка. Если бы Лючжу стала такой же безжалостной, как он сам, или полностью покорилась — интерес к ней, вероятно, угас бы. Но, к счастью, пока он ещё получал от неё удовольствие.
Император притянул её к стене, почти прижавшись всем телом, и тихо, без гнева, сказал:
— Ты слишком добра для женщины. Запомни мои слова: глупцов, которые считают себя умными и полны коварных замыслов, после использования нужно сразу выбрасывать. Иначе они потом непременно навлекут беду. Цинь Тайцин — именно такая бесполезная пешка. Если я сегодня не уберу её, нам обоим потом от неё одни неприятности.
Лючжу только что выслушала жестокие насмешки Цинь Тайцин и тоже злилась. Хотя ей было жаль, она понимала: некоторые вещи не изменить. Если мотылёк сам рвётся в огонь, она не может ни потушить пламя, ни остановить его — лишь напрасно тратит силы.
Выслушав наставления Фу Синя, Лючжу с сарказмом улыбнулась:
— Благодарю за учение, государь. А как вы объясните поступок со своей сестрой?
Фу Синь нахмурился и тихо ответил:
— Когда всё вскроется, твоя сестрица, зная её характер, не выдержит — либо сойдёт с ума, либо наложит на себя руки. А с этой мазью ей будет легче перенести удар. Дым поднимется, и все заботы исчезнут. Для неё это даже к лучшему… Жаль, что ты, будто богиня милосердия, всё испортила.
Он сделал паузу. Гуань Сяолан стоял в отдалении, до комнаты Цинь Тайцин было далеко, вокруг никого не было. Фу Синь пристально посмотрел на Лючжу и, приподняв уголки губ, тихо спросил:
— Гуань Сяолан сказал мне, что от этой мази возникает лёгкая зависимость, как от Ушишаня. Но твоя реакция… слишком странная. Почему ты так спешила убрать её у сестры?
Сердце Лючжу сжалось, тревога вспыхнула внутри. Она быстро подумала: «Раз Гуань Сяолан назвал два имени — и „мазь долголетия“, и „афурангао“, значит, опий уже проникал сюда раньше. Но слова Фу Синя показывают, что люди пока не знают, насколько сильно вызывает привыкание афурангао. Что же происходит?»
Она вспомнила, что в её времени опий, кажется, завезли ещё в эпоху Тан, но массовое курение началось гораздо позже — не с Цин, точно. Ах да! Сначала его не курили, а смешивали с другими травами и проглатывали. Лишь позже начали поджигать и вдыхать дым — тогда зависимость и усилилась!
Сообразив это, Лючжу вспомнила слова госпожи Лянь: та рассказывала, что до её рождения встречала иностранца из неизвестной страны.
— Я знаю, что афурангао вызывает не лёгкую, а сильную зависимость, — сказала она. — Матушка слышала об этом от иностранцев и рассказывала мне как диковинку.
Фу Синь кивнул, но сомнения не рассеялись.
Когда-то они впервые встретились у букмекерского прилавка и играли в азартную игру, связанную с математикой. Тогда Лючжу только что переместилась в этот мир, не знала правил и, не задумываясь, нарисовала на земле палочкой странные символы. Фу Синь запомнил это.
Вчера пришло письмо от Фу Шо. Тот писал, что афурангао можно превратить в мазь, поджигать и курить, приложив чертежи иностранных курительных трубок. Также он отметил, что курение вызывает куда более сильную зависимость, чем прежнее проглатывание, и избавиться от неё почти невозможно. В то же время за морем эту мазь часто используют и для лечения болезней.
Кроме того, Фу Шо упомянул ещё кое-что, отчего Фу Синь внутренне встревожился. Во-первых, оружие за морем невероятно мощное, но, к счастью, их отделяет бескрайнее море — вторжения не предвидится. Во-вторых, он в качестве забавного случая описал цифры, которыми пользуются иностранцы, и даже привёл примеры. Фу Синь взглянул — и воспоминания тут же хлынули в голову: это были те самые знаки, что когда-то рисовала Руань Лючжу! Неудивительно, что тогда она бормотала «один, два, три, четыре…»
Чем больше он вспоминал, тем больше странностей находил в поведении Руань Эрнюй: «Умерла — и вернусь домой». Куда вернётся? Та самая госпожа Лянь, которую он видел в Доме герцога, была робкой женщиной. Неужели она обладала такими знаниями? И даже если да — стала бы обучать дочь этим цифрам так свободно?
Но прошло много времени, воспоминания поблекли, а нынешняя Руань Лючжу казалась совершенно обычной. Фу Синь пристально смотрел на неё, чувствуя, что она полностью в его власти, но в то же время ускользает, словно дым от афурангао — вызывает привыкание, но удержать невозможно.
«Всё же обычная женщина из гарема, — подумал он. — Зачем так глубоко копать? Сейчас она под моей рукой, и в будущем не убежит».
Так думая, Фу Синь усмехнулся и легко сказал:
— Эрнюй, не спеши уходить.
Лючжу напряглась и слегка прикусила губу. Фу Синь, горячо глядя на неё, насильно потянул в соседнюю комнату — ту самую, где хранились романы императрицы. Комнатка была тесной и тёмной. Лючжу не издавала ни звука, лишь хмурилась и терпела, полуприкрыв прекрасные глаза и не глядя на императора.
Государю было трудно, но от этого желание разгоралось ещё сильнее. Он резко поднял её, прижал спиной к книжной полке. Та закачалась, и сверху посыпались тонкие томики. Лючжу, и так напряжённая, вздрогнула от удара книгами и невольно вскрикнула — от этого Фу Синь ещё больше разгорячился. Он хрипло рассмеялся.
Среди толчков и движений Лючжу на миг приоткрыла глаза и увидела заголовки на упавших книгах: «Величайшая милость», «Только одна любимая… ниже одного, выше всех», «Прочь три тысячи наложниц», «Все принцы и принцессы от одной матери…» Она снова закрыла глаза и долго терпела эту муку.
Фу Синь поправил одежду, сжал её лицо и поцеловал дважды. Лишь после этого отпустил. Лючжу прислонилась к полке и долго отдыхала, прежде чем обрела силы встать.
Покинув читальню, Фу Синь даже не зашёл к Цинь Тайцин. Он лишь приказал страже охранять боковую комнату и отправился в паланкине в Зал управления делами государства. Там Сюэ Вэйчжи, стараясь сохранить спокойствие, уже давно ждал в пустом зале.
Ранее Цинь Тайцин просила его провести её во дворец. Сюэ Вэйчжи сначала отказывался, но высокомерная аристократка неожиданно снизошла до мольбы, даже прильнула к нему. Сердце Сюэ дрогнуло. Кроме того, Пятая мисс Цинь уверяла, что государь согласится выдать её за него, избавив от семейной беды, а значит, сохранил к ней братские чувства. «Если я вновь заступлюсь за род Цинь, — говорила она, — государь, возможно, и не согласится, но точно не разгневается и не обвинит тебя».
Сюэ Вэйчжи понимал, что она вряд ли убедит государя, но, глядя на её полуоткрытые алые губы, белоснежную кожу и редкое смирение, подумал: «Неужели государь станет сердиться на такую девушку?»
И всё же он согласился. Цинь Тайцин переоделась в слугу и проникла во дворец. Она хорошо знала дорогу, укрылась и добралась до «Двора Хуаньхуа». А Сюэ Вэйчжи отправился вместе с Сюй Цзыци, Цзинь Юйчжи и другими на аудиенцию. Из-за тревоги он был рассеян и молчалив. Когда государь нетерпеливо распустил чиновников, Сюэ Вэйчжи молча последовал за остальными. Уже почти у ворот дворца его окликнул стражник и вернул в Зал управления делами государства.
http://bllate.org/book/6698/638079
Готово:
