Она ещё не договорила, как Сяо Най, улыбаясь, перебил:
— Ладно, ладно. Мы с тобой в таком ремесле: голова у нас на поясе болтается, да ещё и в чужих слюнях купается — привыкли уже. А слова твои, Руань Эрнюй, даже приятно слушать. Так что не задерживайся здесь, ступай скорее домой. А то скоро Сюй Дао прибежит заявление подавать. Если уж так хочется поблагодарить меня подарком, я, конечно, не откажусь, но давай отложим это до лучших времён. Пусть пока в долг запишется — я потом сам напомню.
Лючжу ещё раз поблагодарила его. Она заметила лёгкий след на его лице и крупные капли пота на лбу — он явно был измучен и утомлён, но всё же делал вид, будто ему и дела нет до усталости. Ей захотелось что-то сказать, но слова застряли в горле. Она лишь про себя отметила его доброту и решила запомнить эту услугу. Впечатление о Сяо Нае стало у неё настолько хорошим, насколько только возможно. Хотя его появление обычно предвещало беду, но раз уж он здесь — беда превращалась в удачу.
Когда Сюй Цзыци увидел, как мать с двумя детьми благополучно вернулись во дворец, его нахмуренные брови наконец разгладились. Он редко проявлял нежность к Жуйаню, но на сей раз сам сел у постели и стал убаюкивать мальчика. Тот с восхищением прошептал:
— Четвёртый дядя такой сильный! Как только он появился, сразу стал похож на великого героя — пару движений, и злодей повержен!
Сюй Цзыци на мгновение замер, затем тихо произнёс:
— Я тоже смог бы так. Если бы не толпа, непременно вырвал бы тебя из их рук.
Жуйань энергично кивнул:
— И старший брат, и четвёртый дядя — оба великие! Я тоже хочу стать таким сильным, как вы!
Сюй Цзыци слегка улыбнулся — в его голосе прозвучала редкая мягкость:
— Только через труд можно обрести настоящее мастерство. Род Сюй из поколения в поколение служит на военной стезе. Я не хочу, чтобы ты пошёл по этой тернистой дороге. Но если желаешь освоить простые приёмы боя, чтобы укрепить тело и защищать близких, — это вполне допустимо. Когда я дома, буду с тобой тренироваться. Правда, тебе придётся вставать рано.
Жуйань обрадовался и закивал, но тут же озабоченно спросил:
— Старший брат, ты снова уедешь?
Сюй Цзыци помолчал, потом ответил:
— Подавление бандитов и усмирение мятежей — это не великий подвиг. Для тех из нас, кто рискует жизнью ради славы и богатства, должность в столице — всё равно что путь к вершине власти отрезать. Если представится шанс участвовать в настоящем походе, я ещё не раз рискну.
Жуйань не до конца понял его слов, но молча кивнул. Сюй Цзыци дождался, пока мальчик уснёт, затем встал и направился в свои покои. На столе в спальне лежали несколько летающих записок. Он начал их перебирать, собираясь умыться, но вдруг почувствовал, что одна из записок кажется подозрительной.
Нахмурив брови, он быстро вытащил её, слегка потер пальцами и, поднеся к свету свечи, холодно усмехнулся: записка оказалась с тайником. Сквозь чернильные строки «С наилучшими пожеланиями к Новому году… Пань Ши» едва угадывался второй листок бумаги. Сюй Цзыци прищурился, взял маленькие ножницы, ловко разрезал записку и вытряхнул спрятанный лист.
Развернув его, он увидел любовное стихотворение. Пробежав глазами строки вроде «Ведь под юбкой твоей скрывается иной аромат…», он всё больше мрачнел. Подумав мгновение, он поднёс записку к пламени свечи, дождался, пока она сгорит дотла, и яростно растёр пепел сапогом. Затем пальцы его несколько раз постучали по столу, и уголки губ снова приподнялись — на лице появилась насмешливая улыбка.
Свеча погасла, небо потемнело, луна медленно опустилась, а солнце начало подниматься. Через два дня император собрал двор на аудиенции и объявил о деле Жуаня Чжао и Циня Фэнши, обвинённых в торговле безопасностью государства. Сюй Цзыци, успешно подавивший бандитов и усмиривший мятеж, пользовался авторитетом в армии и получил чин генерала верховной стражи третьего ранга. Хотя все должности со словом «стража» формально относились к придворной охране, его пост отличался от должности Сюй Даофу, который лишь отвечал за смену караулов у городских ворот: Сюй Цзыци действительно командовал войсками. Правда, и эти войска были всего лишь императорской гвардией — в сущности, он оставался привратником императорского двора.
После раскрытия этого дела Жуань Лянь понёс ещё один удар. Хотя Жуань Чжао и Цинь Фэнши не были его главными опорами, их падение всё же тревожило его. Впрочем, между ними никогда не царило полное согласие — внешне они держались заодно, но внутри нередко возникали разногласия. Особенно недоволен был Сюэ Вэйчжи.
Ночь брачного ложа и радость успеха на экзаменах — он считал, что обрёл оба величайших счастья в жизни. Его невеста Ацзяо, дочь Циня Тайцина, была избалованной и требовательной, обращалась с ним сдержанно и холодно. Сюэ Вэйчжи ухаживал за ней с усердием, надеясь лишь на её красоту и родословную. А теперь, когда дом Циней пал, этот брак стал для него обузой.
При этой мысли он вновь возненавидел императора и Дом герцога. «Наверняка император заранее всё знал, — думал он, — но всё равно издал указ о помолвке. Видимо, семья Циней спешила выдать дочь замуж и попросила герцога и императрицу заступиться. Император не мог отказать им в просьбе — и вот я стал жертвой их интриг!»
Поразмыслив так, Сюэ Вэйчжи про себя возмутился: «Лучше бы я взял в жёны ту Сюй! Та хоть и из скромной семьи, зато добрая, покладистая, и в прежние времена смотрела на меня с обожанием, во всём мне потакала. А эта — избалованная дочь изменника! Проклятье!»
Тем временем госпожа Фэн тоже была крайне недовольна. Её лавки несли убытки, в то время как дела Лючжу и Жун Шиба-ниан процветали. Госпожа Фэн завидовала им. А теперь, когда дом Циней пал, а дома Жуаня и Циня Чжао конфисковали, она тайком тревожилась. «Император всё чаще не пускает людей из Дома герцога во дворец, — размышляла она. — Даже когда я сама пыталась войти, меня грубо отослали. Моя дочь избалована, у неё есть ум, но она ленится его применять. Если император изменил к ней отношение, она, скорее всего, даже не поймёт почему. Так дело не пойдёт! Надо найти способ попасть во дворец и как следует отчитать её!»
Когда Лючжу вошла во дворец, Фу Синь, уже завершив разбирательство по делу Жуаня и Циня и конфисковав всё их имущество в казну, был в прекрасном расположении духа. Увидев перед собой стройную, высокую девушку, которая аккуратно стряхивала снег с плаща и медленно снимала его, обнажая длинную, белоснежную шею и изящный профиль с густыми ресницами, император с удовольствием любовался ею. Внезапно он широко улыбнулся и, с хищной отвагой, резко подхватил её на руки.
Лючжу невольно вскрикнула. Фу Синь, услышав её возглас, с довольным видом улыбнулся и, не опуская её, направился в Зал управления делами государства. Там он усадил её прямо на императорский стол. Рядом с её изящными пальцами лежали чернила, предназначенные только для государя: чёрные чернила и белоснежная кожа девушки создавали контраст, трогавший взор и волновавший сердце. Под её светлым платьем оказались доклады, поданные Сюй Цзыци и другими чиновниками, — нежная ткань на фоне официальных бумаг создавала особую картину.
Император стоял у резного трона, а девушка, опершись руками о стол, с трудом улыбалась:
— Отчего такое прекрасное настроение?
Фу Синь взял со стола какой-то предмет и спросил:
— Угадай, для чего это?
Лючжу пристально посмотрела и внутренне содрогнулась — она прекрасно знала, что это такое. Это были очки.
В этом мире, помимо государства Сун, существовали и другие народы. Она специально расспрашивала и узнала, что так называемые «заморские иностранцы» жили на острове под названием «Айланд», расположенном неподалёку от Сун. Жители Сун презирали этих «иностранцев» — их внешность отличалась от суньской, да и уровень развития был гораздо ниже. Уж точно они не могли создать такие вещи, как очки. А в самой империи Сун производство стекла находилось ещё на уровне древесного угля — как можно было изготовить очки?
Хотя она прекрасно узнала предмет, она сделала вид, будто удивлена:
— Что это такое? Не могу угадать.
— Это называется «гэлассэ», — играл с очками Фу Синь. — У меня был младший брат по имени Фу Шо. В юности мы были близки. Его прозвали «Разрушителем мира»: пока другие принцы мечтали о троне отца, он не хотел ни жениться, ни занимать должность, а всё просил отца построить корабль и отпустить его в море. Император согласился, но с тех пор о Фу Шо не было ни слуху, ни духу.
Лючжу ничего не знала об этом — она провела много лет взаперти во внутренних покоях, где новости не доходили, и жизнь сводилась к домашним сплетням.
Фу Синь продолжил:
— Но сегодня днём моя сестра Фу Яо привела ко мне одного слугу. Тот передал письмо от Фу Шо и множество странных предметов. Мы думали, он погиб, но оказалось, что, несмотря на трудности в пути, он действительно побывал во многих странах. Удивительно, правда? Я сам был поражён: оказывается, за океаном столько государств!
Сердце Лючжу забилось быстрее. Она затаила дыхание, ожидая продолжения, но в этот самый момент в зал вбежал Гуань Сяолан и сообщил, что Фу Цунцзя, Сюй Цзыци и другие чиновники уже на подходе — до них рукой подать. Лючжу огорчилась и попыталась встать, чтобы уйти, но Фу Синь прищурился, резко схватил её и хрипло засмеялся:
— Не уходи, Эрнюй. Спрячься под столом.
Лючжу похолодела. Она поняла, что Фу Синь снова хочет её унизить. В то время как Сюй Цзыци, Фу Цунцзя и другие стоят в зале, обсуждая государственные дела и стратегии, под этим столом, под ногами императора, будет прятаться она — это было невыносимо унизительно и мучительно.
Гнев вспыхнул в ней, и она резко выпрямилась, холодно усмехнувшись:
— Не буду прятаться. Останусь здесь. Всё равно у меня теперь толстая кожа — пусть видят! Я — распутница, а вы — развратник. Никто из нас не выиграет.
Хотя она так говорила, Лючжу на самом деле не была женщиной, способной полностью отбросить стыд и приличия. Она дорожила своей репутацией и была привязана к чувствам — это было её достоинство и одновременно слабость. Фу Синь прекрасно это знал. Увидев её напускную дерзость, он лишь рассмеялся — ему стало ещё интереснее её дразнить.
Фу Синь, хоть и не занимался боевыми искусствами ежедневно, как Сюй Цзыци, но не забывал верховую езду и стрельбу из лука. Мускулатура у него была не хуже, чем у Сяо Ная или Сюй Цзыци. А разница в силе между мужчиной и женщиной и вовсе была очевидна. Сейчас, схватив Лючжу, он одним движением прижал её и, несмотря на сопротивление, втолкнул под тёмный императорский стол.
Шаги чиновников становились всё громче. Фу Синь едва заметно усмехнулся, снял сапоги и плотно прижал ступню в белом носке к её плечу и шее. Лючжу стиснула зубы. Этот стол над её головой казался ей символом угнетающей феодальной власти, а нога Фу Синя на её плече — ударом судьбы, который не убивал, но держал в вечном унижении, позволяя лишь мечтать о лучшем, но не давая вырваться.
Если бы была возможность, она отдала бы всё, чтобы вернуться в свой век. Там, конечно, тоже существовали несправедливость и несовершенства, но то время было относительно свободным. Там она была человеком, и, если бы захотела, никогда не стала бы чьей-то собственностью, не нуждалась бы в спасении и не оказалась бы в ловушке, из которой не может выбраться из-за одного-единственного человека.
Фу Синь тем временем чувствовал себя совершенно свободно. Он неторопливо вёл беседу с чиновниками. Возможно, из-за присутствия Лючжу обсуждались лишь обычные дела: всякий раз, когда кто-то пытался затронуть важный вопрос, император тут же уводил разговор в сторону, отделываясь обещаниями обсудить позже.
Лючжу, сидя в темноте под столом и затаив дыхание, постепенно успокоилась.
«Есть две вещи, которые можно сделать с тем, что тебя бессильно раздражает, — думала она. — Либо изменить это, либо принять».
Она всегда верила в эти слова.
Сам Фу Синь, будучи принцем, тоже многое перенёс и терпел. Он сумел переждать, скрываясь в тени, и в итоге достиг своего. Он учил её: «Кто хочет добиться великих целей, должен действовать постепенно». Хотя сейчас она не видела выхода, она твёрдо верила: путь обязательно найдётся.
Лючжу слегка улыбнулась и подняла глаза. Её густые ресницы обрамляли взгляд, в котором смешались холод и соблазн, а карие зрачки в свете свечи, скрытые в полумраке, напоминали Фу Синю ту самую белую лисицу, которую он встретил много лет назад в снегу. Император, перехватив её взгляд в паузе между фразами, на мгновение потерял дар речи — даже обычно сдержанный, он был очарован.
— Ваше Величество? — Сюй Цзыци, закончив свою речь и не получив ответа, немного помедлил, а затем повторил вопрос.
http://bllate.org/book/6698/638076
Готово:
