Мать с сыном взяли новогодние мешочки с подарками и уже собирались вернуться в дом, как вдруг за спиной раздались тяжёлые шаги, а следом — звонкий, насмешливый голос с лёгкой уличной хрипотцой:
— Госпожа Руань Эрнюй, прошу прощения! В такой праздник и мне бы хотелось отдохнуть, забыть обо всех этих грязных делах, но что поделать — даже в Новый год приходится проверять тюрьмы. Пусть уж лучше преступники посидят тихо сегодня, тогда в следующем году мы все спокойно проживём. Не обессудьте! Загляну лишь взглянуть, на месте ли ещё Люйинь, да передам брату моему обед. Сию минуту уйду — не принесу вам несчастья.
* * *
| 35 | 28.01
«Аромат мха и земляники вдоль тропинки» (часть 4)
Лючжу узнала этот голос мгновенно. Приподняв бровь, она раздражённо обернулась:
— Если бы он ждал именно тебя с обедом, твой брат давно бы умер с голоду. У нас в доме праздник — неужели мы позволим человеку голодать? Ещё утром я велела слугам отнести ему пельмени и немного еды. Зачем же ты снова являешься сюда докучать?
Мужчина в чёрных сапогах, в подогнанном дорожном костюме, с остатками снега и ветра на одежде, быстро подошёл и остановился под красным фонарём у ворот.
— Не гони меня так! — усмехнулся он. — Ведь я, Резник, такой грозный и страшный, что сразу всех злых духов из вашего дома разогнал бы. Тогда в следующем году вы спокойно проживёте — и не придётся вам больше меня видеть!
Сюй Цзыци заметил, что при разговоре с этим человеком выражение лица Лючжу стало необычайно расслабленным и естественным. Хотя её слова и звучали будто с раздражением, было ясно, что это не настоящее недовольство. Лючжу всегда держалась вежливо и редко позволяла себе подобную вольность в общении. Такая близость насторожила Сюй Цзыци.
Резник Сяо Най, закончив фразу, поднял глаза и увидел хладнокровного Сюй Цзыци. Он ничуть не удивился, лишь мягко произнёс:
— Вы, верно, молодой генерал Сюй? Ваш старший брат с детства служит в армии, более десяти лет защищает страну и императора. Поистине юный герой! Я, Сяо Най, глубоко уважаю вас.
Как ловец преступников в Бяньцзине, Сяо Най, конечно, был в курсе всего. Сюй Цзыци вежливо поклонился и обменялся с ним парой любезностей, после чего пригласил войти.
Сяо Най не задерживался. Лючжу предложила ему погреться у печки и выпить немного вина Тусу перед уходом, но он решительно отказался. На лице его по-прежнему играла улыбка, но было заметно лёгкое беспокойство.
Лючжу никогда не слышала, есть ли у Сяо Ная жена и дети, где он живёт. В нём чувствовалась особая, ненавязчивая проницательность и гибкость: вроде бы во время беседы он всё рассказывает, но стоит задуматься — и понимаешь, что ничего важного так и не сказал. Увидев, как он на сей раз торопится уйти, Лючжу решила, что, вероятно, он спешит домой к семье, и не стала его удерживать.
Сяо Най быстро направился во дворик, где держали Люйинь. Поговорив с товарищем, он весело вручил подчинённому щедрый красный конверт и тут же ушёл. Едва он скрылся, молодой стражник с жадностью потянулся к конверту, но в ту же секунду в полумраке заметил пару холодных, пронзительных чёрных глаз, устремлённых прямо на него.
Испугавшись, стражник поспешно спрятал конверт за пазуху и уже положил руку на рукоять меча, как из тени вышел человек с тёплой улыбкой:
— Не пугайся, братец. Это я, Сюй. На улице такой мороз, а у тебя одежда тонкая — простудишься, заболеешь, и плохо будет. Принёс тебе немного вина Тусу, чтобы согреться. Это лечебное вино, даже детям можно пить — не помешает службе.
Вино Тусу действительно трудно пьянило и даже укрепляло здоровье. Стражник облегчённо вздохнул и с радостью принял бутылку. Откупорив пробку, он стал маленькими глотками пить.
Сюй Цзыци, будто невзначай, стоял в снегу, высокий и стройный, и мягко спросил:
— Это ваш начальник?
Стражник кивнул, но больше ничего не сказал, лишь ответил:
— Да, его зовут Резник Сяо Най. Мы, младшие, называем его Четвёртым братом.
Сюй Цзыци незаметно задал ещё несколько вопросов, но стражник оказался молчаливым, ничего лишнего не проговорил. Сюй Цзыци понял: Сяо Най, видимо, умеет держать людей в руках. Больше не настаивая, он сказал, что хочет зайти во двор и поговорить с Люйинь. Стражник, получив от него вина, охотно уступил дорогу. Сюй Цзыци поблагодарил его и что-то шепнул на ухо. У того глаза расширились от изумления. Сюй Цзыци похлопал его по плечу и решительно шагнул во двор.
Люйинь сидела одна в комнате, глядя на остывшие объедки с отвращением. Её давно держали под стражей, да ещё и токсикоз мучил — она чувствовала себя плохо, лицо побледнело, выглядела измождённой. Живот у неё был большой, но лицо исхудало до костей. Глаза, некогда томные и соблазнительные, теперь казались выпученными, белков больше, чем зрачков, взгляд — зловещий, почти призрачный.
Увидев, как Сюй Цзыци откинул занавеску и сел напротив, Люйинь на миг оживилась и попыталась применить старый трюк — соблазнить его, как когда-то Сюй Даофу. Но Сюй Цзыци лишь холодно усмехнулся, резко пнул стоявший рядом стул, и в следующее мгновение — «бах!» — выхватил из-за пазухи простой, староватый, но зловещий кинжал. Лезвие блеснуло холодным светом.
Люйинь испуганно ахнула, но Сюй Цзыци мгновенно схватил её, зажав рот ладонью, и прошипел ей на ухо, как змея:
— Пикнёшь — убью на месте. Ты — смертница, убийца. А я — герой, вернувшийся с победой. Кого, по-твоему, защитит государь?
Люйинь замотала головой, глухо выдавила сквозь пальцы:
— Понимаю… Понимаю… Не убивайте меня… У меня ребёнок… Ребёнок вашего отца! Ваш родной брат или сестра!
Сюй Цзыци с отвращением чуть ослабил хватку и тихо засмеялся:
— Сегодня я пришёл разобраться в этом запутанном деле. Госпожа Руань богата — пусть себе платит за чужие глупости. А я бедняк и не хочу кормить того, кто только ест и ничего не даёт. Отвечай: чей ребёнок? Отца моего?
Если скажешь «да» — честно предупреждаю: зачем мне кормить того, кто станет делить со мной наследство? Убью тебя сейчас же.
Если скажешь «нет» — отпущу.
Люйинь не решалась смотреть на него, съёжилась на полу и пронзительно завизжала:
— Какой же это смысл?! Если я скажу «нет», вы точно убьёте меня!
Сюй Цзыци ласково провёл пальцем по лезвию и мягко произнёс:
— Ты не знаешь всей подноготной. Сюй Лаосань — мой родной отец, но я ненавижу его всей душой. Смерть моей матери — целиком его вина. Мне тринадцати лет не было, когда я ушёл из дома в армию — ведь в этом доме все убийцы моей матери. Между нами нет отцовской привязанности. Получается, ты даже сделала мне одолжение.
Люйинь остолбенела — не ожидала таких тайн. Она всегда была сообразительной и даже в заточении ни на минуту не переставала думать, как сбежать.
Погубив губы, она помолчала, потом решительно взглянула на него и прошептала:
— Этот ребёнок… не от вашего отца. Я точно знаю. Отпустите меня… Отпустите… — Она судорожно вцепилась в его одежду. — Я всё отдам вам! Всё, что у меня есть — всё ваше!
За окном то и дело раздавались хлопки фейерверков и радостные голоса. Весь Бяньцзинь был окутан атмосферой праздника и покоя.
Сюй Цзыци смотрел на неё сверху вниз и спокойно сказал:
— Сегодня — отличный день для побега. На улицах ни души. Если не убежишь сейчас — потом уже не вырвешься. Спрашиваю в последний раз: правду ли ты говоришь?
Люйинь обрадовалась и заторопилась:
— Конечно, правду! Раньше я забеременела от другого мужчины и страшно испугалась. Моя служанка подсказала выход: мы подкупили врача, который вёл учёт месячных, и он сдвинул срок зачатия примерно на месяц назад. Если не верите — спросите его сами!
Сюй Цзыци ничего не выразил на лице, лишь медленно перевёл взгляд на её руку, сжимавшую его одежду. Люйинь, увидев его взгляд, испуганно отдернула пальцы.
Сюй Цзыци улыбнулся:
— Подожди здесь. Я отведу стражника в сторону.
— Хорошо, хорошо! — глаза Люйинь загорелись надеждой.
Но едва Сюй Цзыци вышел, дверь распахнулась. Люйинь, уже взволнованная до предела, увидела стражника с холодным лицом:
— Раз ребёнок не из рода Сюй, тебе здесь больше нечего делать. Госпожа Люйинь, пойдёмте — переедем в другое место.
Люйинь в ужасе завизжала:
— Сюй Цзыци! Сюй Цзыци, ты подлый обманщик! Какая коварная игра! Ты посмел меня обмануть!..
Сюй Цзыци, стоявший за воротами, лишь слегка улыбнулся. Надев сапоги, он неторопливо пошёл по мягкому снегу обратно в главный зал.
Тем временем Лючжу уже начинала клевать носом. Она никогда не могла долго не спать, и хотя Сюй Даочжэн с другими всё ещё оживлённо беседовали, ей стало невмоготу. Отговорившись, что нужно разобрать летающие записки и новогодние подарки, она ушла в боковой зал, разложила на столе несколько записок и, опершись на ладонь, задремала.
Сон одолевал её всё сильнее, голова всё ниже клонилась к столу, как у рыбака, подсекающего рыбу. Это зрелище показалось стоявшему в дверях Сюй Цзыци довольно забавным. Внезапно голова Лючжу резко упала вперёд — и в тот же миг она полностью проснулась, ожидая боли… Но вместо твёрдого стола лоб коснулся чего-то шершавого, но мягкого.
Испугавшись, она открыла глаза и увидела большую ладонь с мозолями. Вздрогнув, она подняла голову и встретила спокойный взгляд Сюй Цзыци.
— Госпожа Эрнюй, почему вы здесь дремлете? Если так устали, лягте на ложе и отдохните, — тихо засмеялся он.
— Нет, нет… Я не сплю вовсе. Просто смотрела записки, и вдруг… сон навалился, — заторопилась она оправдываться.
Но Сюй Цзыци вдруг сгрёб все записки с её стола и строго сказал:
— Госпожа Эрнюй, вы удивительны. Эти записки лежат вверх ногами — как же вы их читали?
Лючжу мысленно возненавидела его: «Этот Сюй Цзыци слишком напорист! Ни малейшего такта к своей мачехе!»
Сюй Цзыци, прочитав её взгляд, лишь насмешливо улыбнулся и тихо сказал:
— Я только что допросил Люйинь и вытянул из неё правду. Раз ребёнок не отца, нам нет смысла её держать. Я велел стражнику немедленно увезти её. Казнь, скорее всего, состоится уже через несколько дней.
Лючжу мгновенно проснулась окончательно и подумала про себя: «Видимо, я недооценила этого Сюй Цзыци. По хитрости он не уступает даже Фу Синю — опасный противник».
Не зная, что сказать, она лишь улыбнулась:
— Похоже, следующий год точно будет удачным. Вот уже первая радость!
Мать с сыном продолжали беседовать, как будто ничего особенного не произошло. Но чем дольше слушала Лючжу, тем больше чувствовала: в словах Сюй Цзыци скрыт какой-то подтекст. Ей стало не по себе, внутри поднялось раздражение — и сон как рукой сняло.
Однако сон всё равно сильнее всего. Поболтав до поздней ночи, Лючжу снова начала клевать носом, и, продолжая разговор, вконец усталая, опустила голову на руку и закрыла глаза. Сюй Цзыци наблюдал за этим с интересом: то она кивала, то качала головой, а потом и вовсе уткнулась лицом в стол. Это его забавляло.
Когда Лючжу наконец крепко заснула, Сюй Цзыци собрался уходить. Но вдруг остановился, обернулся, легко поднял её на руки и понёс к ложу в боковом зале, чтобы она нормально отдохнула. Он не питал к ней никаких чувств, но, держа в объятиях это тёплое, мягкое тело, невольно задержался, не желая выпускать — на миг потерял над собой контроль.
Постояв немного у ложа, он с самойронией усмехнулся, аккуратно уложил Лючжу, укрыл одеялом, долго смотрел на неё с непроницаемым выражением лица — и только потом ушёл.
На следующее утро Лючжу проснулась в боковом зале. Вспомнив вчерашнее, она поняла, что уснула прямо за разговором с Сюй Цзыци, и почувствовала сильное смущение. Но Сюй Цзыци делал вид, будто ничего не произошло, и она не осмелилась заводить об этом речь, лишь мысленно ругала себя за неловкость — всё-таки сдалась сонному червю.
Что было дальше между ней и Сюй Цзыци — как они ходили в гости к знакомым на Новый год, — оставим в стороне. Скажем лишь, что вскоре наступил праздник Юаньсяо. Если спросить у жителей Сунской империи, какой праздник они любят больше всего, ответом будет не Новый год, а именно Юаньсяо.
http://bllate.org/book/6698/638074
Готово:
