Следует знать: в домах чиновников одежда всегда подчинялась строжайшим правилам, и шили её исключительно собственные служанки — разве что обращались к кому-то со стороны? Без имени Руань Иай и прежних связей пробиться на рынок было бы чрезвычайно трудно.
Подумав об этом, Лючжу почувствовала лёгкое смущение. Идея не была её, одежду шили не она, даже сбыт наладился лишь благодаря протекции и старым знакомствам. Эта перерожденка, по сути, почти ничего сама не сделала. Хотя, впрочем, в прошлой жизни она училась на факультете управления персоналом — так что теперь, можно сказать, применяла знания на практике.
Был самый начало зимы. Лючжу всё ещё находилась в трауре: поверх водянисто-голубой кофточки и юбки цвета лунного камня она носила траурные одежды из грубой конопляной ткани. А вот Руань Иай, напротив, очень боялась холода: в её покоях уже давно разожгли ароматическую жаровню «Шэньсянь», на шее красовался пушистый воротник из белой лисицы, а на голове — тёплая войлочная шапочка с пером, по-видимому, тоже придуманная ею самой. Что до этого лисьего воротника — за ним скрывалась целая история, известная всей Поднебесной: император, безмерно любя императрицу, лично отправился на охоту в горы, чтобы добыть белую лисицу для воротника. Во время охоты он попал в капкан, расставленный охотниками.
Говорят, он даже не поморщился, несмотря на кровь, сочившуюся из раны на ноге, и всё же пустил стрелу, чтобы поймать лисицу. Этот поступок стал притчей во языцех.
Лючжу вспомнила об этом и опустила голову, тихо усмехнувшись про себя. В тот же год, находясь в старом особняке, она тоже получила окровавленный воротник из белой лисицы — целый комплект, сшитый из одной шкуры, и записку. В записке стояло нечто крайне раздражающее: мол, глаза лисицы напомнили ему глаза самой Руань Лючжу, и от этого порыва он решил её убить. Лючжу пришла в ярость и приказала слугам выбросить воротник в бочку с навозом, которую крестьяне держали для удобрения полей. Так что теперь, глядя на воротник Руань Иай, трудно было сказать наверняка — подлинный ли он.
В этот момент прекрасная красавица в ярко-розовой кофточке вяло возлежала на шёлковом диване. Её обычно живые глаза потускнели, будто ей было совершенно неинтересно ничто на свете.
Рядом стояла служанка и читала ей народную повесть, но Руань Иай, казалось, вовсе не слушала. Увидев, что вошла Лючжу, она велела служанке замолчать, и в её глазах вспыхнула искра надежды:
— Наконец-то кто-то пришёл навестить меня! Четвёртый господин всё время говорит, что занят, и даже если зайдёт, то ненадолго. Уже несколько дней я не видела никого, с кем можно было бы по-настоящему поговорить. Есть ли в Бяньцзине что-нибудь новенькое?
Лючжу сначала мягко рассказала ей о делах с одеждой, но Руань Иай не проявила ни малейшего интереса. Тогда Лючжу сменила тему, немного подумала и улыбнулась:
— Всё сейчас говорят о трёх лучших выпускниках дворцового экзамена. Сестрица хочет послушать?
Плечи Руань Иай слегка вздрогнули, и она захихикала:
— Хочу, хочу! Рассказывай скорее!
Под «тремя лучшими» подразумевались первые три места на дворцовом экзамене. После оглашения результатов первым стал Цзинь Юйчжи из рода Цзинь, вторым — Сюэ Вэйчжи, а третьим — странный талант по имени Цуй Тань. Благодаря подсказке Фу Синя Лючжу угадала порядок победителей и даже заработала немало на ставках у букмекеров.
Лючжу собралась с мыслями и мягко заговорила:
— Сестрица ведь знает знаменитый род Цзинь из прошлых времён? Так вот, Цзинь Юйчжи — из этой семьи. Он честен и благороден, несмотря на происхождение. Очень красив, хоть и с шрамом на лбу, но под официальным головным убором шрам почти не заметен. Когда трое лучших ехали по улицам на конях, множество девушек бросали ему шёлковые цветы.
Глаза Руань Иай засияли мечтательным светом:
— Как прекрасно! Прямо как герой из повести!
Лючжу продолжила:
— Второй — Сюэ Вэйчжи. Скоро он женится на пятой дочери рода Цинь; сам император утвердил этот брак. Мне он не нравится, не хочу о нём говорить. А вот третий, Цуй Тань, — настоящий чудак. Он не силён ни в поэзии, ни в классических текстах, ни в праве — в голове у него одни странные науки. На этот раз император включил в экзамен задания по астрономии и математике, и только он один правильно ответил на все. Ему уже за тридцать, раньше он плохо писал стихи и много раз проваливал экзамены. На этот раз ему просто повезло — и именно благодаря изменению формата экзамена он наконец попал в столицу.
Руань Иай звонко рассмеялась:
— Он и правда талантлив! Я совсем не понимаю в счётах и даже слушать не люблю, как другие считают деньги.
Она как раз радовалась, как вдруг служанка принесла горькое лекарство. Руань Иай нахмурилась и вяло откинулась на подушки:
— Больше всего на свете ненавижу пить лекарства.
Руань Иай родила шестерых детей подряд, словно варила на пару булочки одну за другой. По наблюдениям Лючжу, из-за последствий послеродового периода или чего-то подобного у неё начались женские болезни, особенно мучительные зимой, и лекарства теперь были ей жизненно необходимы. В современном мире такое количество родов, возможно, и не вызвало бы проблем, но в древности, с их примитивной медициной, даже смерть при родах была обычным делом. Руань Иай повезло — она отделалась лишь хроническими недугами.
Лючжу смотрела, как та мучается, глотая лекарство, будто идёт на пытку, и вновь почувствовала ненависть к Фу Синю. Он обманул старшую сестру, из-за чего та осталась больной на всю жизнь, а младшую сестру использовал так, что та, скорее всего, никогда не сможет иметь детей. Действительно, человек достойный презрения.
Лючжу вспомнила, что последние несколько месяцев у неё не было месячных, и даже ногти почти перестали расти. Это снова заставило её тревожиться.
Покинув «Двор Хуаньхуа», её увезли в повозке к боковому крылу Зала управления делами государства. Лючжу ждала в боковом зале, откуда доносился голос Фу Синя, обсуждающего дела с несколькими чиновниками. Она делала вид, будто беззаботно рисует кисточкой на бумаге, но на самом деле прислушивалась, улавливая отдельные слова: «государственные экзамены», «род Цинь», «Дом герцога».
Вскоре чиновники вышли. Лючжу провёл Гуань Сяолан в главный зал. Фу Синь поднял глаза, увидел её, но ничего не сказал, продолжая просматривать докладные записки. Лючжу тоже молчала. Так они стояли друг против друга, пока ноги Лючжу не онемели от долгого стояния. Тогда Фу Синь отложил перо, резко притянул её к себе. Лючжу почувствовала аромат драконьего ладана, а затем её ягодицы получили несколько громких шлёпков.
— Неужели тебе нечего мне сказать? — тихо рассмеялся мужчина, поглаживая её.
Лючжу улыбнулась и, опустив глаза, мягко ответила:
— Если бы не подсказка государя о порядке трёх лучших, как бы я заработала столько серебра? Но раз новые обиды прибавились к старым, у меня пропало желание благодарить вас. Не знаю даже, что сказать… Жду лишь ваших указаний.
Фу Синь помолчал, затем немного ослабил объятия, лишь слегка обнимая её за талию. Он выглядел уставшим и потеребил виски:
— Я только что издал указ: отныне на государственных экзаменах будут проверять только стратегические эссе. Пусть хоть кто-то возражает — всё равно не остановит меня. Только что Жуань Лянь упомянул Жуань Чжао и других, требуя подробных разъяснений. Я уклонялся от ответов, и лицо Жуань Ляня стало мрачным. А в последние дни люди из Дома герцога придумывают всё новые поводы, чтобы навещать императрицу, но я всех их отсылаю.
Лючжу удивилась, задумалась и спросила:
— Каковы намерения государя?
В условиях абсолютной монархии любое преступление, даже самое тяжкое, зависело от воли императора — он мог как смягчить наказание, так и ужесточить его. Если бы Фу Синь действительно безмерно любил Руань Иай, он бы простил её родственников — разве не мог бы просто уничтожить все улики? Но насколько искренни его чувства к Руань Иай — кто знает?
Фу Синь холодно усмехнулся:
— Жуань Чжао и Цинь Фэнши торгуют безопасностью государства, это измена. Улики неопровержимы: все переписки у Сюй Цзыци. Эти двое обречены — я уничтожу их семьи, чтобы другим неповадно было. Теперь посмотрим, хватит ли улик у Сюй Цзыци и признаний Жуаня и Циня, чтобы доказать причастность Жуань Ляня. Если нет — дело не дойдёт до него, и Дому герцога ещё немного повезёт. Но если да — я не оставлю ему ни капли лица.
Жуань Лянь — герцог Сюнь, заместитель начальника Совета военных дел, прославленный полководец. Его братья и Жуань Гунчэнь служат в армии, заслужив множество наград. Многие военачальники обязаны Дому герцога жизнью или долгом. В армии такие связи крепки, как ничто другое — гораздо прочнее партийных связей среди гражданских чиновников.
Процветание Дома герцога началось ещё несколько поколений назад, достигло расцвета при предыдущем императоре и теперь, при Фу Сине, стало нерушимым. Хотя в Суне и почитали учёных, пренебрегая военными, на границах постоянно вспыхивали сражения. Пока есть войны — и пока они выигрываются — Дом герцога будет только расти. Устранение Жуань Чжао и Цинь Фэнши — тяжёлый удар для Жуань Ляня, но ещё далеко не конец его могуществу. Настоящая сила Дома герцога лежит в других местах.
Лючжу задумалась и вдруг насмешливо фыркнула:
— Государь ведь мастер пыток? Подделать улики для вас, наверное, не так уж и трудно.
Фу Синь пристально посмотрел на неё и усмехнулся:
— Почему нет? Думаешь, я всемогущ даже в армии? Нельзя торопиться. Даже если ненависть велика, нужно действовать осторожно и терпеливо. Только тот, кто способен терпеть то, что невыносимо для других, может достичь того, что недоступно другим.
Лючжу помолчала и тихо ответила:
— Наставления государя запомню.
* * *
Когда в конце месяца выпал первый снег и аромат жасмина наполнил воздух, Лючжу наконец-то повеселела. У каждого человека должно быть хоть что-то, ради чего стоит жить. У Лючжу не было других желаний — она вложила всю душу в заработок денег.
Пошив одежды на заказ принёс ей неплохой доход, да ещё и выигрыш на ставках по поводу трёх лучших выпускников добавил немало серебра. Теперь Лючжу можно было назвать состоятельной женщиной: у неё в руках было почти двадцать тысяч лянов — хватило бы даже на покупку небольшого дома в Бяньцзине.
В этот день Линлинь расчёсывала ей волосы и, глядя на её лицо, весело сказала:
— У госпожи теперь всё лучше и лучше цвет лица — прямо как у юной девушки семнадцати-восемнадцати лет: белое лицо с румянцем, гладкое, как жирный творог. Краси… Краси… Ах, больше красивых слов не знаю, госпожа не смеяйтесь надо мной.
Линлинь говорила правду. Раньше, когда Сюй Даофу был жив, лицо Лючжу было тусклым — без косметики оно казалось бледным и уставшим. После его смерти и с ростом доходов тревоги ушли, и Лючжу стала всё более цветущей. Но такая прекрасная женщина теперь осталась вдовой, день за днём считая деньги в своём дворе, — Линлинь было за неё больно. Оглянувшись, убедившись, что вокруг никого нет, она тихо сказала:
— Меня купила госпожа из доброты сердца, и я служу только вам. Вы ещё так молоды — зачем оставаться в этом развалившемся доме Сюй, отдавая все заработанные деньги его семье? Сейчас как раз подходит время уйти: старший господин скоро вернётся с победой в столицу, и никто не посмеет говорить дурного.
Линлинь искренне переживала за неё, и Лючжу растрогалась. Но служанка не знала её внутренних терзаний и чувства вины. Лючжу лишь улыбнулась и вздохнула:
— Ты говоришь легко. Но если я уйду — куда мне идти? Лучше уж спокойно оставаться здесь. Считай, что в прошлой жизни я была должна дому Сюй.
Она не стала продолжать эту тему и переключилась на другие заботы, перечисляя их одну за другой:
— Как только старший господин вернётся, ему нужно будет назначить должность при дворе. Следует заказать несколько нарядных костюмов, да и восточный дворец надо прибрать для него. Ему уже немало лет, а ни жены, ни наложниц — это неприлично. Надо подумать и о сватовстве. Кроме того, скоро Новый год — время летит незаметно, и надо уже готовиться к закупке праздничных товаров. А весной Жуйаню исполнится пять полных лет, шесть по счёту — пора отдавать его в школу для первого урока. Это тоже важное дело.
Линлинь наклонилась к её уху и пошутила:
— Как только вторая госпожа выйдет замуж, все эти заботы исчезнут — будете жить спокойно и без хлопот.
Лючжу рассмеялась и плюнула ей в ответ:
— Сама соскучилась по жениху — так и тяни меня за собой! Подожди, до Нового года точно выдам тебя замуж.
Линлинь скривилась:
— Не хочу, не хочу! Лучше буду служить второй госпоже.
После переезда в Бяньцзинь Линлинь повидала немало негодяев и теперь сомневалась в своём стремлении выйти замуж.
Лючжу весело заметила:
— Если не хочешь — не надо. У тебя и так немало сбережений, да и в рабыни тебя не записывали — живёшь неплохо. Если не встретишь подходящего человека, не стоит выходить замуж ради брака, чтобы потом стирать и готовить для мужа и всё равно слышать упрёки.
Линлинь с комичным вздохом протянула:
— Конечно, не стану выходить за первого встречного. Но иногда, глядя, как другие мужья оберегают своих жён, как в ладонях держат, так и завидно становится…
http://bllate.org/book/6698/638065
Готово:
