Нуншань от этого лишь ещё сильнее заинтересовалась. Она обошла весь двор и наткнулась на собачью нору. Ростом она была такой же, как большинство женщин при династии Сун: маленькая, хрупкая, с тонкими костями и до крайности худая. Согнувшись, она всё же сумела протиснуться сквозь эту дыру.
Девушка глубоко выдохнула, отряхнула с себя пыль и поднялась с земли — как вдруг увидела перед собой молодую женщину, бледную, словно призрак, с куриным помпоном в руках, молча стоявшую посреди двора. Место было унылое, серое, само по себе наводящее жуть, а тут ещё и эта призрачная фигура — Нуншань испугалась и резко втянула воздух. Но та лишь улыбнулась и тихо сказала:
— Не бойся. Я человек, не призрак. Даже если стану им потом — сейчас я ещё жива.
Нуншань почесала затылок, почувствовав что-то неладное, и захотела поскорее уйти. Однако та прищурилась, схватила её за рукав и спросила:
— Я ничего тебе не сделаю и никому не скажу, что ты здесь была. Я лишь хочу спросить: столичный экзамен уже закончился? Уже вывесили списки?
Она так долго сидела взаперти, что уже потеряла счёт дням.
Нуншань удивилась:
— Экзамен закончился давно! Уже через полмесяца начнётся дворцовый экзамен.
Та крепко вцепилась в её одежду, боясь, что та убежит, и ровным голосом спросила:
— Кто стал хуэйюанем? Неужели Сюэ Вэйчжи?
Нуншань подумала и тихо ответила:
— Хуэйюанем стал Цзинь Юйчжи, а Сюэ Вэйчжи занял третье место. Но у него тоже радость: в день объявления результатов государь устроил пир в дворце и обручил Сюэ-господина. Он всего лишь студент, только что сдавший столичный экзамен, а уже женится на законнорождённой дочери левого генерала-верховника! Видно, предки накопили добродетель. Я видела эту девушку — такая красавица, словно цветущий пион.
Нуншань на мгновение замолчала, потом весело рассмеялась:
— Все ставили не на того, только госпожа Руань Иай угадала. Она поставила двести пятьдесят лянов, и выигрыш умножился в пятьдесят раз — получила двенадцать тысяч пятьсот лянов!
Та женщина лишь молча опустила голову, не произнеся ни слова. Нуншань снова пролезла через собачью нору и ушла. Хотя всё это показалось ей странным, она не стала долго думать — вскоре совсем забыла об этой встрече.
Не прошло и нескольких дней, как в день дворцового экзамена Линлинь вдруг вбежала в комнату, запыхавшись, к Лючжу и Нуншань, которые обсуждали наряды:
— Госпожа! Та молодая госпожа сбежала! Она день за днём, даже с животом, рыла собачью нору и только что вылезла через неё! Наверняка пошла искать того негодяя!
Нуншань ещё не знала, что та, кого она встретила, — Сюй, и лишь широко раскрыла глаза, ясные, как зеркало, от любопытства. А Лючжу побледнела и тут же приказала слугам искать беглянку:
— Она только что прошла последнюю процедуру иглоукалывания! Неизвестно, когда мёртвый плод выйдет наружу. Зачем она бегает? Зачем?!
Говорят, мать и дитя связаны сердцем. Сюй после нескольких сеансов иглоукалывания интуитивно поняла, что ребёнок в её утробе уже мёртв. От этого мира у неё закружилась голова, и все люди вокруг вдруг показались врагами. Возлюбленный считал её игрушкой, её искренние чувства оказались напрасны; родители и тётушка с другими родственниками, верно, думали, что она дура, ругали за упрямство и презирали. А будущее её было тёмным — жить ей оставалось лишь в унижении, в насмешку.
Дура, игрушка, посмешище… Как же она, Сюй, дошла до жизни такой!
Узнав от Нуншань о помолвке Сюэ Вэйчжи, Сюй долгое время сидела в своей комнате, всё больше погружаясь в отчаяние, но не собиралась сдаваться. День за днём она тайком расширяла собачью нору, и наконец, упорство принесло плоды — дыра стала достаточно большой, чтобы она сама могла в неё пролезть.
В тот день, едва небо начало светлеть, эта молодая женщина, воспользовавшись ночной тишиной, тщательно умылась, оделась и, согнувшись, выбралась через нору. Затем она незаметно прокралась на кухню, схватила блестящий от остроты кухонный нож и спрятала его под одеждой. После чего покинула усадьбу через потайную дверь.
Эта усадьба раньше принадлежала госпоже Данин и служила её пекинской резиденцией. Ради тайных встреч император велел построить здесь потайной ход с хитроумным механизмом, ведущий в глухой, редко посещаемый переулок. Сюй, останавливаясь здесь временно, случайно обнаружила этот потайной ход. Кто бы мог подумать, что дверь, некогда созданная для любовных утех, после смены династии станет для Сюй вратами к новой жизни.
С ножом под одеждой и мёртвым плодом в утробе Сюй одиноко брела по рассвету и вскоре добралась до постоялого двора, где останавливался Сюэ Вэйчжи. В тот день здесь царило особое оживление: Сюэ-господин должен был отправляться на дворцовый экзамен, и его невеста, Цинь Тайцин, приедет проводить его. Хозяин постоялого двора решил устроить в честь этого роскошный обед.
Кухня была мала, и повара теснились у плит. Поэтому одного добродушного парня по имени Дань Далань, который месил фарш для пельменей, отправили во двор — пусть там работает. Дань Далань, новичок и привыкший к побоям, не стал возражать, лишь улыбнулся и спокойно перенёс всё необходимое во двор.
Он напевал себе под нос, рубил фарш и был доволен жизнью. Но едва он обернулся, как аж подпрыгнул от страха — чуть не опрокинул доску. Перед ним стояла молодая женщина в платье, залитом кровью, с лицом белее бумаги.
Дань Далань растерянно смотрел на неё и, запинаясь на родном наречии, пробормотал:
— Девка, ты убивать пришла? У меня нет денег. Сегодня важный день для постоялого двора — не надо тут шуметь!
Эта женщина была никто иная, как Сюй, только что родившая мёртвого ребёнка. Она взяла нож, решив одним махом отомстить изменнику, жадному до богатства и славы. Но едва пробравшись из передней части двора во внутренний, её скрутила схватка — и мёртвый плод, едва достигший двух месяцев, вышел наружу.
Сюй, обливаясь потом, родила мёртвого младенца среди сорняков. Она смотрела на кровавый комок, в котором едва угадывались глаза и ручки, и думала: даже за такой короткий срок — чуть больше месяца — токсикоз был невыносимым, и родители сразу всё поняли. Что было бы, если бы она выносила десять месяцев?
При этой мысли она вспомнила слёзы матери и сердце её сжалось. Затем вспомнились слова тётушки Руань Лючжу. Сюй сжала зубы, плотно сомкнула веки — и вновь открыла их.
Она хотела убить Сюэ Вэйчжи, но роды ослабили её, и план пришлось оставить. Однако, выйдя из кустов и увидев, как Дань Далань рубит фарш для пельменей, которые готовились в честь Сюэ Вэйчжи и Цинь Тайцин, в её голове мелькнула новая мысль.
Она изводила себя ради него, терпела унижения, а он, наслаждаясь славой и красавицами, радовался жизни!
Сюй слабо улыбнулась и тихо сказала:
— Я постоялица этого двора. Хотела прогуляться во дворе, но упала и потеряла ребёнка, которому едва исполнился месяц. Мне так тяжело… Я уже вышла через заднюю дверь и похоронила малыша в чистом месте. Сейчас мне лишь горячей воды бы… Не поможете ли?
Дань Далань был добр и не стал расспрашивать. Он быстро кивнул, отложил нож и пошёл за горячей водой и чистой одеждой. Как только он скрылся, улыбка Сюй исчезла. Она быстро вышла из кустов и подняла тот кровавый комок…
В этот день постоялый двор был особенно оживлён.
Цинь Тайцин подъехала в карете, хотя и неохотно, но всё же вышла, прошла через зал и села за стол, накрытый хозяином. На столе стояли изысканные яства, деликатесы, достойные императорского стола. Хозяин и белолицый господин Сюэ Вэйчжи считали их редкими лакомствами, но в глазах Цинь они вызывали лишь отвращение.
Она лениво помахивала веером, молчала, лишь изредка усмехалась, слушая, как Сюэ Вэйчжи цитирует классиков и излагает свои мысли. Он был чрезвычайно внимателен, то и дело накладывал ей в маленькую чашку лучшие кусочки, но эта капризная госпожа даже не притронулась к еде.
Вскоре подали пельмени, которые приготовил Дань Далань. На фарфоровой тарелке лежало ровно двадцать штук. Тесто было прозрачным, сверкало влагой, и сквозь белоснежную оболочку почти просвечивался розоватый фарш. Эти самые обычные пельмени вдруг пробудили аппетит у Цинь.
Госпожа Цинь бросила взгляд служанке, и та, поняв, ловко взяла палочками один белоснежный пельмень и положила в маленькую чашку. Цинь нахмурила брови, надула губки и дунула на пельмень. Сюэ Вэйчжи, увидев это, почувствовал, как сердце его забилось быстрее: алые губы казались ему куда соблазнительнее белого пельменя.
Цинь попробовала и, приподняв бровь, тихо похвалила:
— Вкусно.
Сюэ Вэйчжи кивнул и неторопливо взял себе один. Он прожевал — фарш оказался упругим, с необычным привкусом, совсем не похожим на привычные пельмени. Проглотив, почувствовал приятную лёгкость в желудке.
За весь обед Цинь осталась довольна лишь пельменями. Эта барышня тут же велела слуге дать хозяину пять лянов и сказала, глядя на его сияющие глаза:
— Это награда повару, который их лепил. Если присвоишь себе или передашь не тому — я накажу тебя вдвойне.
Хозяин заверил, что всё будет как надо, и, получив деньги, радостно улыбнулся.
Добрые дела не остаются без награды. Хотя хозяин всё же прикарманил один лян из причитающихся Дань Даланю, тот всё равно обрадовался неожиданному подарку. После этого случая хозяин стал относиться к нему лучше, а другие работники перестали его обижать. Более того, пельмени Дань Даланя со временем стали знаменитостью постоялого двора. Но это уже другая история.
Что до того, как Сюэ Вэйчжи простился с Цинь и отправился во дворец в восьмиместных паланкинах победителя экзамена, — об этом умолчим.
А Лючжу тем временем томилась дома в тревоге, как вдруг услышала от слуги, что Резник Сяо Сылан на патрулировании встретил Сюй, одетую в мужскую одежду и испачканную кровью. Посчитав её подозрительной, он остановил её, но, узнав, что она из дома госпожи Руань Иай, приказал стражникам отвести её обратно.
Лючжу немного успокоилась, но всё ещё не могла отделаться от тревоги. Когда Сюй вошла, бледная и измождённая, вся злость Лючжу сменилась жалостью. Она велела ей лечь на ложе, вызвала лекаря и спросила:
— Зачем ты бегала? Где ребёнок? Ты разве не искала Сюэ Вэйчжи?
Сюй слабо улыбнулась, выглядела спокойной, но именно это пугало Лючжу ещё больше.
— Я не бегала без толку, просто задохнулась в четырёх стенах и захотела прогуляться. Хотела вернуться до рассвета, но ребёнок вышел — вот и задержалась. Как я могла искать того подлеца? Я всё поняла.
— Поняла? — не поверила Лючжу, пристально глядя на неё.
Сюй кивнула, горько усмехнулась и ровно сказала:
— Я уже не ребёнок. Не стоит дальше мучить родителей и тётушку. Теперь я ясно вижу, кто такой Сюэ Вэйчжи, и нет смысла с ним цепляться. Просто мой путь впереди труден — прошу, тётушка, помогите мне.
Лючжу подумала и предложила заняться торговлей одеждой. Глаза Сюй загорелись, и она тут же стала делиться идеями. Лючжу мысленно удивилась: местная, оказывается, в некоторых вопросах разбирается лучше, чем она, перерожденка. Отношение к Сюй немного изменилось, и Лючжу решила понаблюдать ещё несколько дней: если та и вправду раскаялась, даст ей работу — голодной не оставит.
Лючжу действительно понаблюдала несколько дней. Сюй, похоже, действительно одумалась. Лючжу проверяла её раз за разом, даже велела слугам обсуждать при ней результаты дворцового экзамена — Сюй никак не отреагировала, вела себя как обычный человек. Более того, она вместе с Жуйанем и Жуи начала учиться грамоте и занималась усердно.
Лючжу не знала, что выражение «рождённая заново» было создано именно для Сюй.
После объявления результатов дворцового экзамена Лючжу вошла во дворец, чтобы обсудить с Руань Иай прогресс в пошиве одежды. Зимние наряды уже были готовы согласно пожеланиям заказчиц. Оказалось, Руань Иай действительно обладает талантом к дизайну, а в сочетании с мастерством Суцзянь, Нуншань и других получились изделия даже изящнее, чем представляла себе Лючжу. Показав их покупательницам — знатным дамам из чиновничьих семей, — она получила восторженные отзывы. Те тут же заказали летние наряды, а другие, увидев качество, тоже стали делать заказы. Дело пошло в гору.
http://bllate.org/book/6698/638064
Готово:
