Не прошло и нескольких мгновений, как Сюэ Вэйчжи уже был одет и вышел встречать гостью. Лючжу тихо усмехнулась про себя, приподняла занавеску экипажа и, опершись на руку служанки, сошла на землю. Увидев ту самую женщину, мальчишка-слуга остолбенел: глаза его вылезли из орбит, лицо мгновенно побледнело.
Сюэ Вэйчжи, однако, ничего не знал о том, что произошло ранее, и с величайшей учтивостью проводил Лючжу во внутренний двор постоялого двора. Он велел подать самый лучший чай, сначала процитировал несколько классических текстов, связанных с чаем, а затем, слегка улыбнувшись, будто между прочим, спросил:
— Скажите, госпожа, по какому делу вы пожаловали ко мне?
Лючжу пристально разглядывала его. Этот юноша имел белое, без единой щетины лицо, узкие глаза и тонкие губы — настоящий типаж вероломного негодяя. Она медленно улыбнулась и ответила:
— Обычно, проходя мимо лотков боси, я слышу, как все ставят на вас, господин Сюэ. Говорят, ваша поэзия и проза превосходны, да и в делах государственных вы весьма преуспели — непременно станете чжуанъюанем. Мне стало невероятно любопытно: кто же вы такой на самом деле и достойны ли вы тех крупных сумм, которые я на вас поставила?
В глазах Сюэ Вэйчжи мелькнул едва уловимый блеск, и он рассмеялся:
— Госпожа шутит. Хотя, признаюсь, многие думают так же, как и вы, и специально приходят взглянуть на меня. К слову, совсем недавно любимый ученик герцога Сюньго, главнокомандующий левой гвардии, только что одержавший победу на северо-востоке, тоже прислал слугу осмотреть меня — якобы для своей младшей дочери ищут жениха. Признаюсь, я был глубоко тронут.
Услышав это, Лючжу ещё шире улыбнулась.
Фу Синь скрывал дело с поимкой Жуаня Чжао и Циня Фэнши, никому об этом не сообщая. Народ знал лишь о великой победе на северо-востоке, но не знал, кто именно возглавлял отряд по подавлению бандитов. Лишь самые осведомлённые при дворе понимали, что там случилось нечто серьёзное, но деталей никто не знал.
Родные Циня Фэнши в панике бросились в дом герцога, чтобы расспросить Жуаня Ляня. Тот сам толком не разбирался в ситуации: знал лишь, что беда приключилась, но что именно? Присвоение военного жалованья? Промедление с выполнением приказа? Или… или же нашлись доказательства того, что он намеренно оставлял бандитов в живых ради собственной выгоды? Жуань Лянь не мог сказать точно и лишь велел семье Циня готовиться к худшему.
У Циня Фэнши была драгоценная законнорождённая дочь — Цинь Тайцин, по прозвищу Ацзяо. Девушка была ослепительно красива, но чрезвычайно горда и придирчива; до девятнадцати лет она так и не вышла замуж. Теперь, когда над отцом нависла беда, семья Циней, пока слухи не распространились, спешила выдать её замуж — и выбор пал на Сюэ Вэйчжи.
Он был идеальной кандидатурой. Его литературный талант был широко известен, и в будущем император непременно окажет ему покровительство — значит, Цинь Тайцин вряд ли будет страдать. Кроме того, происхождение Сюэ Вэйчжи было скромным: даже если позже он узнает, что его обманули, у него не хватит смелости разорвать помолвку. Ведь даже если Цинь Фэнши падёт, за спиной семьи всё ещё стоит дом герцога. Пока императрица пользуется милостью императора, герцогский род не упадёт.
Встретив Сюэ Вэйчжи, Лючжу сразу поняла: спрашивать его о деле Сюй* бесполезно. Побеседовав с ним несколько минут, она полностью разгадала этого человека. Перед тем как проститься, Лючжу наконец улыбнулась и спокойно спросила:
— Я совершенно спокойна, поставив деньги на вас, господин Сюэ. Но есть ещё один вопрос, который я хотела бы задать. Где вы останавливались в пригороде Бяньцзиня перед тем, как приехать в столицу? Не нажили ли вы там каких-нибудь любовных долгов? И как собираетесь их возвращать?
Сюэ Вэйчжи тут же насторожился. Он пристально посмотрел на Лючжу, усмехнулся и сказал:
— Госпожа Жуань, ведь долг возникает лишь тогда, когда кто-то желает одолжить. А тот, кто одалживает, может делать это не только одному человеку, верно? Брак с такой ветреной должницей вызывает у меня тревогу, несогласие и просто невозможен.
Он сделал паузу и добавил:
— Наверняка кто-то послал вас убеждать меня. Что ж, скажу прямо. Во-первых, эта девушка сама преследовала меня, а я, увы, не святой Лю Сяхуэй — всё происходило по обоюдному согласию. Раз она легко отдалась, должна была быть готова к последствиям и не винить меня в измене. Во-вторых, раз я дал обещание главнокомандующему левой гвардии, то брак с ней стал невозможен — даже в качестве наложницы. Что до ребёнка… даже если он мой, я советую ей как можно скорее избавиться от него.
Сюй*, очарованная романтическими историями из книжек, оказалась куда более доступной, чем ожидал Сюэ Вэйчжи. Хотя он и давал ей обещания, на самом деле презирал её. А теперь, когда на горизонте появилась Цинь Ацзяо, он и вовсе забыл о Сюй*.
Сказав это, он резко встал и быстро вышел, оставив Линлинь в ярости — та долго ругала его вслед. Лючжу же лишь опустила глаза и промолчала.
Выйдя из постоялого двора, она велела остановить экипаж у лотков боси, немного подумала и уверенно поставила пять лянов на Цзиня Шилана, известного также как Цзинь Юйчжи.
Вернувшись домой, Лючжу отправилась к Сюй*. Та томилась в ожидании вестей, не ела и не пила, выглядела совершенно подавленной, что сильно тревожило и злило Лючжу.
Лючжу вошла в комнату, и Сюй*, увидев её, загорелась надеждой:
— Что сказал Вэйчжи? Возьмёт ли он меня в жёны?
— Сначала поешь, — ответила Лючжу. — И тогда я тебе всё расскажу.
Сюй* в нетерпении быстро проглотила несколько ложек риса и снова потянула Лючжу за рукав:
— Ну же, говори!
Лючжу не смотрела на неё, лишь мягко произнесла:
— То, что ты говорила раньше, неверно. Жизнь всегда можно прожить — плохо или хорошо, но если стараться, всё станет лучше. Кто это придумал, будто одна ошибка девушки губит всю её жизнь? Какая чушь!
Сюй* резко вскочила, взгляд её стал ледяным:
— Он не хочет взять меня, верно?
Лючжу ещё не успела ответить, но по её глазам Сюй* всё поняла. С криком она схватилась за живот, метнулась к кровати, завернулась в одеяло и, свернувшись клубком в углу, твёрдо сказала:
— Я знаю, тётушка считает меня глупой, но этот ребёнок — моё последнее прибежище. Прошу, не причиняйте ему вреда.
Лючжу в отчаянии воскликнула:
— Зачем тебе рожать его? Он родится только для того, чтобы страдать! Отец его не признает, ты одна будешь растить его, терпя насмешки. Сможешь ли ты обеспечить ему хорошую жизнь? Будет ли у него одежда и еда? Хватит ли денег на учёбу? В конечном счёте, страдать будут твои родители и брат, а больше всех — сам ребёнок. Если не можешь дать ему достойную жизнь, не заводи его! Ты используешь его как средство вернуть сердце изменника, но почему не думаешь о нём как о человеке?
Эти слова глубоко потрясли Сюй*. Она подняла глаза на женщину перед собой, потом медленно опустила голову и замолчала, погружённая в размышления.
Когда позже пришёл Сюй Даочжэн, услышав всё это, его брат Сюй Эрлан в гневе воскликнул:
— Я давно знал, что Сюэ Вэйчжи — негодяй! Но теперь младшая сноха снова переживает унижение из-за нас. Простите, что позволил служанкам читать этой девочке всякие нелепые романсы! Она казалась такой тихой и послушной, а на деле упрямая, как осёл, — даже старик вроде меня умнее её!
Лючжу задумалась и вздохнула:
— Молодая девушка неопытна и легко поддаётся обману — нельзя винить её целиком. Но вопрос аборта требует обдуманного решения. Если использовать лекарства, это крайне опасно: она больше никогда не сможет иметь детей и сильно повредит здоровье. Я знаю в Бяньцзине одного очень искусного врача, который может прервать беременность иглоукалыванием — это куда безопаснее. Но для этого потребуется несколько сеансов. Как мы сможем скрыть это от *?
Сюй Эрлань опустил голову:
— Всё идёт наперекосяк… Наперекосяк! Нам не следовало приезжать в Бяньцзинь. Из-за этого погибли отец, мать и третий брат, старший брат изменился до неузнаваемости, а теперь и * устроила этот скандал… Неужели всё из-за того, что наводнение затопило предковые могилы?
Лючжу горько улыбнулась и стала утешать Сюй Даочжэна, одновременно ежедневно уговаривая Сюй*, надеясь, что та откажется от мыслей о Сюэ Вэйчжи, согласится на аборт и начнёт новую жизнь. В нынешней династии Сун девичья честь, хоть и важна, но не является непреодолимым препятствием: даже женщины, бывшие наложницами или уже рожавшие, могут выйти замуж за достойного человека, если у них достаточно приданого. Главное — собрать побольше серебра и приготовить хороший набор.
Через несколько дней завершился столичный экзамен, и дело с северо-восточной армией временно улеглось. Фу Синь, наконец-то расслабившись, призвал Лючжу. Когда она вошла в зал управления делами государства, он полулежал на расшитом диване, лениво просматривая стратегические эссе кандидатов на экзамене и очищая мандарин — редкий момент покоя.
Увидев Лючжу, Фу Синь приподнял глаза, обнял её за талию, положил дольку мандарина ей в рот и заставил проглотить. Поглаживая её губы, он пристально посмотрел на неё и низким голосом сказал:
— Раз я тебя не зову, ты и не являешься. Надо бы как следует наказать тебя за это.
Лючжу подавила в себе печальные мысли — особенно о причастности Фу Синя к смертям Сюй Даофу, Цзиня Шилана и других — и мягко улыбнулась:
— Ваше величество заняты делами государства, я не осмеливаюсь беспокоить вас без нужды, чтобы не навлечь на себя упрёков.
Фу Синь фыркнул, приподнял бровь и, продолжая пристально смотреть на неё, насмешливо произнёс:
— У тебя снова неприятности, маленькая госпожа? Сегодня, если ты хорошенько порадуешь своего четвёртого брата Фу, он исполнит всё, о чём ты попросишь.
Лючжу прижалась к нему и тонкими, как луковые перья, пальцами взяла несколько эссе. Фу Синь лишь смотрел на неё, не мешая. Она пробежалась глазами по текстам и увидела работы как Сюэ Вэйчжи, так и Цзинь Юйчжи. Оба были логичны и насыщены знаниями — трудно было решить, кто лучше.
Подумав, она повернулась к Фу Синю и сказала:
— Я придумала для вас, ваше величество, способ разбогатеть. Сейчас после экзамена весь Бяньцзинь ставит на боси, кто станет чжуанъюанем. Вы же знаете ответ лучше всех. Просто поставьте на правильного кандидата — и получите десятки тысяч лянов без труда.
Фу Синь потянул за её одежду, притянул к себе, прикусил мочку уха и тихо спросил:
— А ты сама сделала ставку? На кого ты хочешь, чтобы назначили чжуанъюанем?
Лючжу опустила глаза и улыбнулась:
— Конечно, сделала. Но это была просто случайная ставка — не стоит принимать её всерьёз.
Фу Синь крепче обнял её за талию, помолчал и сказал:
— Для меня твоё мнение — закон. Я сделаю так, как ты хочешь.
Лючжу слегка замерла, но прежде чем она успела что-то сказать, Фу Синь перевернулся и прижал её к подушкам. Его лицо было спокойным, когда он произнёс:
— Ты поставила на Цзинь Юйчжи. Ты уже заподозрила меня: думаешь, я послал Цзинь Юйци подстрекать твою служанку, чтобы та убила человека, а потом сам приказал убить Цзинь Юйци. Ты чувствуешь вину.
Лючжу изумилась и пристально посмотрела на него, ожидая продолжения. Фу Синь лишь вздохнул и тихо сказал:
— Ты всё ещё не веришь мне. Цзинь Юйци действительно умер в тюрьме — и это не моя вина. Я совершил столько злодеяний, но каждое из них признавал перед тобой. Сюй Даофу попал в мою ловушку: сначала продал должности, потом его обвинили в мятеже — я всё признал. Но в деле Цзиня Шилана я совершенно невиновен.
«Да какая же наглость!» — подумала Лючжу. Этот человек был хитёр и лицемерен до мозга костей. Даже если он сейчас изображал искреннее раскаяние, будто действительно страдал, она лишь усмехнулась про себя, и её отвращение к нему усилилось. Однако по тону Фу Синя она поняла: он, скорее всего, ничего не знает о платке, а значит, вряд ли имеет отношение к Резнику Сяо Наю.
Фу Синь по выражению её лица сразу понял, что она ему не верит. В душе у него было горько и сложно. Он хотел найти человека, который бы по-настоящему понимал его, но боялся, что тот поймёт слишком много. Все его тёмные дела казались ей прозрачными — достаточно одного взгляда, и она всё видела.
Фу Синь отпустил её, лёг рядом, не глядя на неё и не пытаясь больше оправдываться. Он спокойно сказал:
— Как пожелаешь, жемчужина моя. Я назначу Цзинь Юйчжи чжуанъюанем, чтобы ты могла неплохо заработать. Его работа и работа Сюэ Вэйчжи примерно равны — я даже думал сделать первым Сюэ. Сегодня после аудиенции ко мне пришли Жуань Лянь и сын Циня Фэнши. Угадаешь, о чём они говорили?
Лючжу перевернулась на бок и посмотрела на его профиль. Подумав, она ответила:
— Жуань Лянь, конечно, надеется, что помолвка Сюэ Вэйчжи и Цинь Тайцин состоится. Говорят, хотя стихи Сюэ Вэйчжи и посредственны, он прекрасно разбирается в астрономии, географии и практических делах управления. Ваше величество ценит таланты и не даст ему пропасть. В будущем Сюэ Вэйчжи станет чиновником и будет поддержкой для дома герцога. Либо он рекомендовал Сюэ Вэйчжи вам, либо просил назначить помолвку. А вот что сказал молодой господин Циня… этого я угадать не могу.
http://bllate.org/book/6698/638062
Готово:
