Лючжу, заметив перемены в Жуйане, невольно удивилась и подумала про себя: «Воспитание детей — и впрямь целая наука. Я, пожалуй, слишком осторожничаю в обычные дни: боюсь сказать ему что-то резкое. А Сяо Най всего лишь пару слов бросил — и мальчик сразу что-то понял».
Сяо Най ласково потрепал его по щёчке, больше ничего не сказал, положил руку на рукоять меча у пояса и поднялся, собираясь уходить. Лючжу уже начала относиться к нему иначе и как раз собиралась что-то сказать, но тут Сяо Най будто вспомнил нечто важное, на миг замялся, затем вынул из-за пазухи платок и протянул его Жуйаню. После этого он глубоко взглянул на Лючжу, почтительно сложил руки в поклоне и, не говоря ни слова, шагнул за порог.
Лючжу бросила взгляд на платок и, увидев вышитую на нём иволгу среди ив, резко сжала зрачки и похолодела внутри. Однако лицо её осталось спокойным, даже улыбчивым. Ласково спросила:
— Жуйань, зачем он тебе отдал этот платок?
* * *
Жуйань не знал, что вышивка изображает именно иволгу. Помолчав немного, он честно, детским голоском ответил:
— Когда дым стал жечь глаза и я не мог их открыть, кто-то подал мне мокрый платок и велел прикрыть им рот и нос, ни в коем случае не отпускать. Дыма было так много, что я не разглядел, кто это был. Вот этот самый платок. Потом дядя Сяо Четвёртый взял его и вытер пот.
Лючжу задумалась и почувствовала тревогу. Хотя платок и принадлежал Люйинь, спасти Жуйаня она точно не могла — скорее всего, это был Цзинь Шилан. Теперь, вглядываясь внимательнее, Лючжу заметила множество странностей. Цзинь Шилана вытащили из огня уже без сознания, а потом он тихо умер в тюрьме, не оставив никаких показаний. Всё, что известно о деле, — лишь слова Люйинь.
Кто же не хотел, чтобы он заговорил? И зачем?
Первым, кого подумала Лючжу, был Фу Синь. Неужели он подослал Цзинь Шилана подстрекать Люйинь к убийству, а потом устранил его, чтобы скрыть следы? Если так, то его прежние слова: «Смерть Сюй Даофу — несчастный случай, я ни при чём», звучат просто отвратительно лицемерно!
Зная мстительный нрав Фу Синя, Лючжу давно предполагала, что он убьёт Сюй Даофу, но всё ещё надеялась на лучшее. Теперь же он косвенно убил его и при этом отрицает свою вину, притворяясь перед ней добродетельным человеком. Это особенно разъярило Лючжу.
Она теребила шёлковый платок в руках, глядя на Жуйаня, который уже немного оправился, и на Жуи, весело хлопающую в ладоши. Пригладив одежду, Лючжу почувствовала, как по спине пробежал холодок, а в груди стало ледяно.
Линлинь, глядя на платок с иволгой в руках Жуйаня, молча размышляла. В этот момент Сянжуй неторопливо подошла и мягко сказала:
— Госпожа, у задних ворот стоят на коленях двое, одеты в траурные одежды. Служанки спросили — говорят, из рода Цзинь, пришли покаяться за Цзинь Шилана. Как прикажете: прогнать их или…?
Лючжу слегка удивилась, взглянула на платок в руках Жуйаня, вспомнила доброту Цзинь Шилана и, тронутая, встала и направилась к задним воротам. Там, действительно, в укромном месте стояли на коленях двое.
Старший — юноша лет двадцати, с наследственной красотой рода Цзинь: черты лица — как нарисованные, изящные, будто сошедшие с небес, и с особым благородством во взгляде. Однако на виске у него красовался шрам, испортивший иначе совершенное лицо. Младшая — девочка лет четырёх, но и в таком возрасте уже было ясно, что вырастет красавицей.
Увидев Лючжу, юноша, подобный божеству, почтительно опустился на землю. Лючжу не посмела принять такой поклон и тут же велела слугам поднять его. Юноша, хоть и говорил ослабевшим голосом, всё же с трудом произнёс:
— Я — младший брат Цзинь Шилана. Его звали десятым, а меня — двенадцатым. Моё имя — Цзинь Юйчжи. А это наша младшая сестра, рождённая от той же матери; зовём её просто Двадцатой. Сегодня мы пришли лично, чтобы извиниться перед госпожой Руань и маленьким господином Сюй. Наш десятый брат был настоящим негодяем и заслужил смерть. Хотя он уже наказан, мне всё равно стыдно, и я хочу покаяться за него перед вами.
Маленькая Двадцатая протянула дары обеими ручонками, жалобно подняв глаза и вручив их Лючжу. Подарок был крайне скромный. Лючжу взглянула на худощавое тельце девочки и на бледное, измождённое лицо Цзинь Юйчжи — и сразу всё поняла. В душе у неё возникло чувство вины.
Если она не ошибалась, и смерть Цзинь Шилана, и гибель Сюй Даофу напрямую связаны с тем, кто правит в императорском дворце, а значит, и с ней, Руань Лючжу, есть косвенная связь. Она тихо вздохнула, отказавшись принять дары, и настояла, чтобы брат с сестрой вошли в дом. Но Цзинь Юйчжи упорно отказывался и, взяв сестру за руку, ушёл.
Поздно ночью Линлинь вернулась с рынка и, узнав кое-что, сказала Лючжу:
— Род Цзинь давно пришёл в упадок. После смерти отца Цзинь Шилана его законная мать выгнала всех наложниц, назвав их ни на что не годными тунеядками. Мать Цзинь Шилана умерла несколько лет назад, и поскольку главная жена не терпела их, он вынужден был жить отдельно с братом и сестрой. Цзинь Шилань подрабатывал в академии Юэсу — писал стихи и сочинял мелодии, зарабатывая немного серебра. Говорят также, что он тайно служил наложником, но доказательств нет, так что лучше не болтать лишнего.
Помолчав, Линлинь добавила, рассказав о его шраме:
— Управляющий префектурой, третий сын семьи Пань, Пань Ши, прозванный «Цветочным тираном», любит красивых, без разбора пола. Он пытался изнасиловать Двенадцатого господина, но Цзинь Юйчжи яростно сопротивлялся и даже ударил его чернильницей по голове. Пань Ши тогда отступил и даже приказал другим не трогать их. Более того, он стал ежемесячно присылать им деньги, но Цзинь Юйчжи всё отказался принимать.
Лючжу нахмурилась:
— Как же они теперь живут? По их виду — ещё несколько дней, и они совсем изнемогут от голода.
Дело не в том, что она особенно добра и жалеет чужих. Просто если бы не она, Цзинь Шилан, возможно, не умер бы в тюрьме с таким позором.
Линлинь вздохнула:
— Цзинь Юйчжи упорный. В этом году поступил на столичный экзамен. Но на уличных ставках почти никто не делает ставку на его успех. Без связей как добьёшься высокого результата? Хотя теперь экзамен изменили — вместо поэзии пишут стратегические эссе, так что, может, и повезёт.
Лючжу внимательно запомнила всё сказанное. Уже поздно, и она аккуратно убрала эскизы одежды, нарисованные Иай, собираясь раздеться и снять украшения, как вдруг снаружи раздался шум. Нахмурившись, она услышала, как за дверью говорит слуга Сыси:
— Госпожа, второй дядя Сюй срочно приехал из пригорода и привёз с собой маленькую госпожу Сюй. Она плачет, а второй дядя ругает её и даже хотел ударить, но слуги еле удержали. Похоже, случилось нечто серьёзное.
Одно несчастье за другим — покоя нет.
Лючжу испугалась и поспешила одеться, чтобы вместе со слугами идти в передний зал. Там, при тусклом свете свечей, маленькая госпожа Сюй стояла на коленях, упрямо подняв голову, со следами слёз на лице, а Сюй Даочжэн сидел на стуле, суровый и явно в ярости.
Лючжу ничего не понимала. Она вошла в зал, отослала слуг и мягко спросила:
— Что случилось?
Подойдя к маленькой госпоже Сюй, она попыталась поднять её, но та упорно не вставала. Лючжу ласково уговорила:
— Холодно же. Если будешь так долго стоять на коленях, простудишься — для девушки это очень вредно. Даже если небо рухнет, сначала встань.
Сюй Даочжэн дрожащим голосом произнёс:
— Для нашей семьи это и есть конец света. Третья сноха, спроси у этой неблагодарной дочери, что она натворила!
Маленькая госпожа Сюй была неграмотной и не отличалась особой красотой, но в ней чувствовалась некая изысканность, будто она — образованная поэтесса, что придавало её скромной внешности особое очарование. Лючжу никак не ожидала, что именно она наделает бед раньше глупой дочери Сюй Дао, и удивилась:
— Сюй Эрни, расскажи тётке, что ты натворила, раз отец так рассердился?
Сюй Эрни молчала, опустив голову. Лючжу взглянула на Сюй Даочжэна, который уже снова готов был взорваться, и, обдумав всё, мягко попросила его выйти во двор. Когда Сюй Даочжэн ушёл, Сюй Эрни обмякла и прижалась к Лючжу, беспомощно схватившись за её одежду, и тихо прошептала:
— Тётка, я беременна. Он обещал, что как только получит чин, сразу женится на мне. Но стоило ему узнать о беременности — он тут же переменился, сказал, что я развратница, соблазнила его, и ребёнок, мол, точно не его. Отец с матерью ушли на работу и боятся, что я снова пойду к Вэйчжи, поэтому решили отдать меня вам, чтобы вы заперли меня здесь.
Лицо Лючжу резко изменилось. Она допросила подробнее и узнала, что к столичному экзамену в Бяньцзинь съехались со всего Поднебесья кандидаты. Один из них, Сюэ Вэйчжи, попал под дождь и остановился у Сюй Даочжэна. Тот, услышав его речь и узнав, что он учится у знаменитого наставника, решил, что юноша порядочный, и, видя его бедность, приютил на месяц. Но тот за это время соблазнил его дочь, оставив её беременной, а теперь отрёкся от неё.
Сюй Эрни внешне молчалива, но именно такие люди чаще всего полны внутренних переживаний. Она часто просила служанок читать ей романы — в этих книжках красавицы встречали прекрасных юношей, и те, хоть и целовались с ними до свадьбы, всё равно потом брали их в жёны и любили одну. Особенно Сюй Эрни любила такие «романы о страсти». Её девичье сердце не выдержало, и, встретив Сюэ Вэйчжи, она окончательно потеряла голову.
Сюэ Вэйчжи убеждал её сладкими речами, ласковыми словами. Неопытная девушка, вкусив радости, не смогла удержать своих чувств и, полусопротивляясь, отдалась ему. Не думала, что в утробе уже растёт беда.
Выслушав всю историю, Лючжу собралась с духом и спокойно спросила:
— Сюй Эрни, каковы твои планы?
Сюй Эрни подумала, куснув губу:
— Простите, тётка, если скажу глупость. Но я упрямая и безумно влюблена в Вэйчжи. Не верю, что он такой человек. Прошу вас, найдите его и передайте: «Ты — как утёс, я — как тростник. Тростник гибок, но не ломается, утёс непоколебим и не сдвинется». Я согласна быть наложницей, лишь бы выйти за него замуж — сделаю всё, что он пожелает.
Лючжу пришла в ярость и мысленно возненавидела её за слабость:
— Ты всё ещё хочешь искать этого человека? И обязательно рожать ребёнка? Ты подумала, что будет, если он откажется признавать тебя? Ребёнку не будет отца, и воспитывать его придётся одной!
Сюй Эрни растерялась, потом покачала головой:
— Если я не рожу, у меня не останется и шанса вернуть его. А теперь, когда я уже не девственница, какой порядочный юноша возьмёт меня в жёны? Женская судьба — узкая тропа. Один неверный шаг — и пути назад нет. Я хотела рискнуть, но теперь, кажется, вся моя жизнь испорчена. Остаётся лишь держаться за этого мужчину изо всех сил.
Лючжу ещё долго уговаривала её, но Сюй Эрни категорически отказывалась избавляться от ребёнка и всё ещё надеялась на Сюэ Вэйчжи. Лючжу ничего не оставалось, кроме как приказать слугам не выпускать её из дома. В этом маленьком доме теперь жили две беременные женщины, и Лючжу от этого голова шла кругом.
Сюй Даочжэн из-за дочери сильно постарел и, полный отчаяния, сказал Лючжу:
— Это моя вина — плохо воспитал дочь. Но мне с женой нужно работать, ни дня не пропустить, не можем за ней присмотреть. Пришлось ночью ехать в город и привезти её к вам. Простите за беспокойство, я вам очень благодарен и обязательно отплачу.
Лючжу улыбнулась и утешила:
— Не волнуйтесь, брат. Я сама схожу в гостиницу и поговорю с Сюэ Вэйчжи. Может, это просто ссора влюблённых. Возможно, всё ещё уладится.
Но Сюй Даочжэн махнул рукой:
— Парень, конечно, талантлив, но заносчив. Он, скорее всего, смотрит свысока на нашу семью и просто играл с этой глупышкой. Третья сноха, не ходи к нему — зря себя унижать будешь.
На следующее утро Лючжу отправилась в гостиницу и нашла Сюэ Вэйчжи. Сначала она надела простую одежду и сама подошла, представившись тётей Сюй Эрни. Слуга тут же заявил, что господин отсутствует. Лючжу всё поняла, вышла, переоделась в роскошные одежды, села в карету и вернулась. Приказав слуге объявить, что приехала младшая сестра императрицы, родственница самого государя, она увидела, как глаза слуги расширились, а лицо расплылось в угодливой улыбке. Он тут же побежал докладывать Сюэ Вэйчжи. Лючжу сразу поняла, с кем имеет дело.
* * *
http://bllate.org/book/6698/638061
Готово:
