Эстетические взгляды юноши окончательно оформились лишь после встречи с госпожой Данин. Та, по всей видимости, имела примесь иностранной крови: лицо у неё было изящное, восточное, но ресницы — необычайно густые и длинные, а глаза — слегка необычного оттенка. Что до фигуры, она оказалась высокой и пышной, унаследовав черты западной родни. С тех пор как Сяо Фу Синь увидел госпожу Данин, он наконец понял, какой тип женщин ему по душе. Правда, сама госпожа Данин была надменна и высокомерна — а это Фу Синю не нравилось.
Став взрослым, Фу Синь женился и взял наложниц. Его законная супруга происходила из знатного рода, но красотой отличалась лишь средней. Что до служанок и наложниц — все они подбирались строго по его вкусу. Однако каждая из них чем-то не устраивала: то слишком похожа на иноземку, то слишком низкого роста, то фигура недостаточно изящна и соблазнительна — без выраженной талии и округлостей. Перебирая одну за другой, Фу Синь привык довольствоваться малым и со временем даже перестал замечать эту неудовлетворённость.
До того как Руань Юнь переродилась в Лючжу, Фу Синь уже встречал эту будущую деверь свою жены. В те времена маленькая Лючжу была ещё ребёнком — робкой, невысокой и крайне худощавой, и Фу Синь не обратил на неё внимания. Но много лет спустя, когда он увидел взрослую Руань Лючжу — ту самую, в которую переродилась Руань Юнь, — её внешность, фигура и характер полностью соответствовали его вкусу. Любовь с первого взгляда на площадке для боси обернулась десятилетиями роковой связи.
Фу Синь рассказывал всё это спокойно и подробно, но в конце всё же нахмурился и сказал:
— Цзунцзя провёл больше всего времени со своей родной матерью и очень привязан к ней. После свадьбы с Иай я распустил всех наложниц, чтобы окончательно успокоить Дом герцога. Я знаю, что Цзунцзя меня за это ненавидит. Но с годами он повзрослел и понял, сколь много вынужденных компромиссов приходится делать правителю. Я думал, он уже не держит зла. Однако раз он заговорил об этом с тобой, видимо, обида всё ещё живёт в его сердце.
Лючжу про себя подумала: «Да ведь это родная мать Цзунцзя! Родила ему ребёнка, много лет заботилась о тебе — а ты просто выгнал её, как ненужную вещь. Как ребёнок может не обижаться?»
Фу Синь не знал её мыслей. Он помолчал немного, заметил, что уже поздно, и поднялся, чтобы вернуться во дворец Иай. Понизив голос и сверкнув глазами, он добавил:
— Не говори никому о том, что Жуань Чжао на северо-востоке тайно сносится с бандитами. Пока это дело замнём. Придёт время — и я с ним расплачусь.
Лючжу кивнула, соглашаясь, но не знала, что Фу Синь, человек лицемерный, скрывал от неё некоторые ужасные тайны.
Во-первых, его прежняя супруга умерла не от болезни, а была отравлена другими наложницами — с его молчаливого согласия. Так он освободил место для Руань Иай. Во-вторых, матери Цзунцзя и других детей, тех самых распущенных наложниц, тоже умерли весьма подозрительно. Фу Синь никогда не допустил бы, чтобы женщины, родившие ему наследников, вышли замуж за других и рассеялись по народу.
Об этих двух делах не упоминалось ни в том романе о баловстве, ни в рассказах Фу Синя, поэтому Лючжу так и не узнала правду.
* * *
Стелу верности Лючжу так и не удалось отменить. Когда она сообщила об этом Сюй Дао и Сюй Эру, глаза старшего загорелись, и он потёр ладони, готовясь что-то сказать. Но Лючжу мягко улыбнулась и сообщила, что Сюй Цзыци скоро вернётся с северо-востока, где одержал победу и будет вознаграждён. Лицо Сюй Даосе сразу потемнело, он цокнул языком пару раз, съел обед за счёт Лючжу и, недовольный, но вынужденный, ушёл, прижимая к себе ту самую курицу-кусачку.
Скоро наступила поздняя осень. Небо затянуло тучами, трава пожелтела, портьеры шелестели от ветра, и погода становилась всё холоднее. Однако в Бяньцзине народ был в приподнятом настроении: приближался столичный экзамен. Богатые праздные жители Бяньцзиня обожали боси и имели страсть к азартным играм — одни ставили изысканно, другие — грубо. Кроме того, горожане любили прикидываться знатоками изящных искусств: сочиняли цы, заказывали певицам исполнять их под музыку и получали от этого огромное удовольствие. Столичный экзамен идеально сочетал обе страсти жителей столицы.
Здесь уместно объяснить систему государственных экзаменов в этом вымышленном «Суне».
Как и в историческом Тане, на экзаменах здесь в основном проверяли поэтическое и литературное мастерство — то есть проводили экзамены для чиновников-литераторов. Современный человек, услышав такое, наверняка усмехнётся: разве можно выбрать чиновника, способного служить народу, только по тому, насколько красиво он пишет статьи или складывает стихи? Однако, прожив здесь десять лет, Лючжу наконец поняла суть этой системы.
Поэзия и проза — вещи крайне субъективные. Одним нравится изящный стиль, другим — героический. Поэтому при проверке работ было множество возможностей для махинаций. При прежнем императоре первые три места почти всегда доставались детям аристократов, и даже в первых двадцати-тридцати редко встречались настоящие дети бедняков. Экзамены служили лишь украшением для детей чиновников, а бесчисленные талантливые юноши из простых семей годами тратили жизнь на призрачную надежду.
К счастью, сам Фу Синь, правитель государства, тоже был недоволен такой системой.
Он давно хотел провести реформу и ввести практические дисциплины, но, взойдя на трон всего несколько лет назад, ещё не укрепил свою власть и встречал сильное сопротивление при дворе. Поднимать вопрос о реформе поспешно было нельзя. Теперь же, когда Герцог Цзинго и его сторонники были казнены за мятеж, а клан Герцога Сюньго Жуань Ляня держался в страхе — Фу Синь намекнул им, что на северо-востоке случилось нечто серьёзное, но не уточнил деталей, держа их в напряжении. Остальные аристократические семьи, увидев, как ужесточились методы правителя, тоже не осмеливались выступать против.
Фу Синь долго размышлял и решил начать с этого годашнего столичного экзамена: изменить программу и посмотреть, каков будет эффект, а затем уже принимать окончательное решение.
Жители Бяньцзиня уже развернули ставки на будущего чжуанъюаня, когда вдруг получили указ императора: вместо поэзии вводились стратегические эссе. В них требовалось продемонстрировать знание управления государством, классических текстов, административной и уголовной практики, а также астрономии, географии и даже математики. Аристократы были в отчаянии, но простой народ в основном одобрил нововведение. Те, кто уже сделал ставки, теперь метались по площадкам для боси, пытаясь изменить свои выборы, и шум стоял невероятный.
Фу Синь последние дни был занят государственными делами и не мог вызывать Лючжу во дворец. Но и она не сидела без дела — у неё накопилось несколько забот.
Первая — деньги.
«Сидячий расход — это путь к разорению», — думала Лючжу. После смерти Сюй Даофу она задумалась о том, как заработать. Конечно, можно было бы попросить у Фу Синя, как героини романов — мол, дай-ка мне десять тысяч лянов золота. Но после многолетних войн казна была истощена, и даже императорские мануфактуры нельзя было продавать. Фу Синь и сам ежедневно выискивал способы вытянуть деньги из чиновников и вряд ли дал бы ей много. Другие перерождёнки, кажется, от рождения были гениальными предпринимателями — могли из ничего сделать сотни лянов серебра. Лючжу долго думала и решила рискнуть.
Руань Иай относилась к ней щедро: отдала все свои эскизы одежды, передала швеек и даже выделила немалую сумму на старт. Лючжу чувствовала вину и настаивала, что берёт деньги в долг, и обязательно вернёт их, когда заработает.
Вторая забота — Люйинь.
Люйинь убила мужа и подожгла дом — преступление тягчайшее. Но поскольку она носила ребёнка, казнить её пока было нельзя. В тюрьму её тоже не посадишь, поэтому держали под стражей в доме Лючжу, в прежнем дворе, но теперь у ворот дежурили стражники.
Это было настоящее унижение. Даже сама Люйинь понимала, что отцом ребёнка точно не был Сюй Даофу, но раз она не признавалась, Лючжу приходилось её содержать. Наличие такой женщины во дворе было не столько несчастливым, сколько тревожным: боялась, как бы та снова чего не натворила.
Четырёхлетний Сюй Жуйань благодаря доброте Цзинь Шилана, который дал ему мокрую тряпочку, закрывшую рот и нос, и благодаря защите отца в огне, получил лишь лёгкие ожоги на животе и спине. Но пожар оставил глубокий след в душе ребёнка. Жуйань не мог заснуть по ночам, но и не плакал — просто лежал, вытянувшись, молча и неподвижно. Это было и страшно, и жалко. Его сестрёнка Жуи приходила поиграть — он не отвечал.
Лючжу понимала: у ребёнка серьёзная психологическая травма. Если так продолжится, он рискует стать беспомощным. Она на два дня отложила дела с бизнесом и покупателями и целиком посвятила себя Жуйаню, стараясь мягко и терпеливо помочь ему. Но безрезультатно.
Однажды Лючжу играла с Жуйанем и Жуи во дворе. За десять лет в этом мире детские воспоминания Лючжу поблекли, но она помнила прыжки через резинку и «классики». Подумав, она велела Линлинь принести верёвочку и предложила детям поиграть в «перекидывание нити».
— Ну-ка, мама покажет вам, как играть, — с нежной улыбкой сказала Лючжу. Обычная верёвочка в её тонких пальцах превращалась то в краба с огромными клешнями, то в одуванчик, который разлетается от дуновения ветра. Жуи в восторге хлопала в ладоши. Жуйань взглянул несколько раз, но снова опустил голову и не подходил.
Линлинь, сама ещё ребёнок, была в большем восторге, чем Жуи. Она подсела рядом и старательно повторяла движения:
— Я тоже умею, но не знала, что столько узоров можно сделать! Мама так много знает!
Тщеславие Лючжу как перерождёнки впервые за долгое время было удовлетворено. Она даже посмеялась над собой: будто, раз уж переродилась, обязана обязательно чего-то добиться. Отбросив эту мысль, она снова посмотрела на Жуйаня и мягко сказала:
— Жуйань, Жуи никак не может научиться. Ты ведь старший брат — не покажешь ли ей?
Жуи, хитрая и сообразительная, тут же прижалась к Линлинь и детским голоском пропела:
— Братец, научи меня. У меня ручки неумелые, всё путаю.
Жуйань взглянул на сестру, рука его дрогнула, но он снова спрятал её.
Лючжу уже собралась что-то сказать, как вдруг услышала мужской голос:
— Чем это госпожа Жуань вторая с детьми играет? Ах, Жуи-то совсем расцвела! Поди сюда, Жуйань, чего молчишь? Иди к дяде Сяо.
Перед ними стоял мужчина в форме городского стражника, с мечом на поясе и чёрными сапогами. Лицо у него было суровое и красивое, брови — как мечи, глаза — яркие, как звёзды, но кожа — слегка смуглая. В речи чувствовалась развязность и даже бандитская хватка, а в молчании — угрожающая строгость, внушающая страх.
Это был Сяо Най, прозванный Резником, начальник городской стражи, выполнявший для знатных семей грязную работу. Его люди охраняли Люйинь, и раз в несколько дней он лично приходил проверить дежурство. Если не было срочных дел, он заходил выпить чаю, не стесняясь.
Раньше по приказу госпожи Фэн он обыскивал дом Лючжу на предмет пропажи императорских даров. Лючжу терпеть его не могла и, завидев, с досадой помахала платком:
— Опять, небось, чьей-то кровью испачкался. Отойди подальше, несчастный.
Жуи не боялась этого Резника. Хотя он был крепким, с мечом и полным угроз, брат сказал, что он хороший человек. А Жуйань, которого Сяо Най вынес из огня, относился к нему с доверием и, увидев, сразу протянул руки. Сяо Най улыбнулся и поднял мальчика на руки.
И странное дело: стоило Сяо Наю заговорить — Жуйань стал отвечать.
— Что я тебе тогда говорил? Почему до сих пор такой? — спросил Сяо Най, щёлкнув его по носу.
Жуйань открыл рот, и слёзы хлынули из глаз — впервые с тех пор, как случился пожар. Он колебался, взглянул на Руань Лючжу и робко прошептал:
— Мне страшно. Кажется, все хотят мне зла, как та тётушка — подожгла дом, хотела меня топором ударить, папу погубить.
Сяо Най приподнял бровь, погладил его по голове и мягко спросил:
— Дядя каждый день ловит злодеев. Сотни их за день — много, да?
Жуйань всхлипнул и кивнул:
— Много.
— Но в Бяньцзине живут сотни тысяч людей. Скажи, кого больше — хороших или плохих?
Жуйань помолчал и тихо ответил:
— Хороших.
Сяо Най хмыкнул, поднял чашку, сделал глоток и строго сказал:
— Твой отец и брат — солдаты, защищают границы, охраняют страну. Если ты позволишь нескольким злодеям испугать себя до такой степени, ты не имеешь права называться сыном дома Сюй. Раз хороших больше, чего бояться? Небеса дали тебе эту жизнь не для того, чтобы ты дрожал от страха.
Жуйань задумался, слёзы прекратились. Он долго смотрел на Сяо Ная, потом решительно кивнул. Жуи тоже с восхищением смотрела на «дядю Сяо».
http://bllate.org/book/6698/638060
Готово:
