Руань Иай широко распахнула круглые миндальные глаза и надула губы — выглядело это необычайно мило. Она подала Лючжу знак заговорить, и та сказала:
— Юбки с лотосами сейчас в моде: все женщины Бяньцзиня их носят. Неужели сестра не хочет, чтобы и твои особенные юбки, сшитые собственноручно, тоже полюбили в столице? Заработать немного денег — дело второстепенное. Главное — тебе будет радостно.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Руань Иай, не задумываясь, трижды повторила «хорошо», подпрыгнув при этом, словно маленькая девочка, а затем подмигнула и ласково промолвила: — Матушка знает, что я часто встречаюсь с тобой, и это её сильно огорчает. Постоянно упрекает меня. Не пойму, о чём она думает… Наверное, всё ещё помнит ту историю с твоей матушкой. Мне тоже было неприятно, но разве из-за этого стоит ссориться? Мы, девушки, рождены для того, чтобы нас баловали. Я, конечно, не слишком разбираюсь в делах света, но знаю: ты недавно овдовела, и у тебя наверняка не хватает денег. По-моему, моя радость — не главное. Важнее, чтобы ты заработала побольше.
Лючжу на миг опешила — не ожидала таких слов. Глуповато, но очень мило. От этих слов в её сердце усилилась вина, и она мысленно поклялась: обязательно запомнит эту доброту.
Руань Иай позвала нескольких швеек из числа придворных служанок, и они с Лючжу начали обсуждать заказ на пошив одежды. Та пояснила: даже если себестоимость платьев невысока, продавать их нужно дорого — ни в коем случае не дёшево. Жители Бяньцзиня привередливы: если цена низкая, они и смотреть не станут. Что до названия этого предприятия — пусть оно будет под покровительством императрицы. Всё равно это не нарушит никаких правил.
Руань Иай быстро заскучала при разговоре о деньгах и безоговорочно передала всё Лючжу. Та поговорила с тремя служанками, увидела, что все они сообразительны и проворны, и узнала, что двое из них скоро покинут дворец. В душе Лючжу уже начала строить планы.
Пока она обдумывала, как заработать, вдруг раздался пронзительный голос евнуха: «Его величество пожаловал!»
Лючжу мгновенно испортилось настроение. Она отослала служанок, приняла строгий вид и сделала реверанс императору.
Фу Синь пристально смотрел на Руань Лючжу в белых траурных одеждах. Его пересохло в горле, внутри всё защекотало. Он усмехнулся и, обращаясь к Руань Иай, произнёс:
— Вторая госпожа Руань обычно не появляется без дела. Сегодня пришла — значит, есть поручение?
Миндалевидные глазки Руань Иай уставились на него, и она надула губки:
— Кажется, без дела.
Она чувствовала лёгкое раздражение. Фу Синь уже некоторое время здесь, а так и не заметил её наряд «Красный лист» — это её злило.
Руань Лючжу поклонилась ещё раз и сказала:
— Простите, забыла упомянуть. После смерти мужа мне приходится заботиться о целом доме слуг и детях, а снаружи старший брат мужа уже точит зубы, дожидаясь возвращения племянника. Я хочу дать всем им обещание и успокоить их, поэтому пришла просить сестру-императрицу установить у моих ворот стелу верности. Я больше не выйду замуж и посвящу себя управлению домом. Эти дети — все мои родные дети.
Фу Синь давно этого ожидал. Он негромко рассмеялся, но в глазах его стоял холод. Руань Иай подумала и ласково сказала:
— Не стоит торопиться с решением. Тебе всего двадцать пять, впереди ещё долгая жизнь. Обязательно встретишь такого мужа, который будет относиться к тебе так же, как государь ко мне. Сейчас ты в трауре — три года ведь ещё впереди. Разве этого недостаточно, чтобы они успокоились?
Фу Синь молча смотрел на стоящую на коленях женщину, лишь приподнял бровь и поднёс к губам чашку с чаем.
Лючжу слышала насмешливый смех Фу Синя и увещевания Руань Иай. В душе стало холодно, но не до отчаяния — она и не надеялась, что император позволит ей добиться своего.
И в самом деле, едва Руань Иай замолчала, как Фу Синь, с притворной небрежностью, произнёс:
— Любимая, не тревожься за неё. Вторая госпожа Руань, и тебе не стоит волноваться. Из северо-восточных земель пришла добрая весть: твой племянник Сюй Цзыци совершил великий подвиг. Я щедро награжу его и позволю вернуться в столицу на службу. Довольна?
Сердце Лючжу дрогнуло. Она вспомнила, как Сюй Даофу ликовал, получив первую должность; как он изо всех сил стремился к карьерному росту, даже готов был продать жену ради успеха; и как потом его тело сгорело дотла, не оставив и следа. Она глубоко вдохнула два раза, смирилась и покорно склонила голову:
— Благодарю Его Величество за милость.
«Неужели он больше не станет вмешиваться? — подумала она. — Сюй Даофу был ему врагом, но дети Сюй Даофу — при чём тут они? Даже если он и ненавидит их за отца, неужели станет так мелочен?»
Фу Синь пристально смотрел на неё, но говорил лениво, обращаясь к Руань Иай:
— Эти цветы древовидного хлопка распустились превосходно — белоснежные, как снег. Недаром их считают символом чистоты и верности. Помнишь, Любимая, в доме герцога я однажды пробовал суп «Снежная заря» из этих цветов? Белое и красное переплетались — и на вид прекрасно, и на вкус изысканно. С тех пор я всё мечтал отведать его снова. Раз уж цветы уже сорваны, почему бы не сварить их?
Руань Иай своей мягкой ладошкой погладила его крепкую спину и ласково надула губки:
— Государь всё о еде думает! Даже цветы верности хочет съесть!
Она мило улыбнулась и повернулась к Лючжу:
— Останься, сестра, пообедай с нами! Не смей отказываться — я не позволю!
У Лючжу не было выбора, но ей не хотелось смотреть, как Фу Синь и Руань Иай нежничают. Она встала и с улыбкой сказала:
— Конечно, останусь. Кстати, я тоже умею готовить «Снежную зарю». Я не люблю сидеть без дела — позвольте мне помочь на кухне?
Это пришлось Руань Иай по душе. Ей хотелось побыть наедине с государем. Услышав такое предложение, она улыбнулась и разрешила Лючжу отправиться на кухню во дворе «Хуаньхуа». Та взяла собранные цветы и неторопливо вышла из покоев.
В кухоньке она вместе со служанками удалила тычинки из цветов древовидного хлопка и варила суп с бамбуковыми побегами и тофу. В кастрюльке смешались белое и красное — точно утренняя заря после снегопада. Лючжу принесла маленький деревянный стульчик, села у печи, прикидывая время варки, и задумалась, опершись подбородком на ладонь. Когда она очнулась, суп ещё не был готов, а вокруг никого не осталось.
Сердце её дрогнуло от испуга. Она резко подняла голову — прямо перед ней стоял Фу Синь с мрачным и насмешливым взглядом.
В помещении стоял аппетитный аромат супа, но Лючжу чувствовала лишь тяжесть в душе. Она слабо улыбнулась:
— Государь снова ищете повод упрекнуть меня?
Фу Синь приподнял бровь, вынул из рукава свёрток и бросил ей на колени:
— Только что пришла победная весть с северо-востока. И речь там идёт не только о боевых успехах.
Фу Синь, будучи императором, в прошлом убил отца и мать, подделал завещание и, из ничтожного младшего сына, стал владыкой Поднебесной. Его коварство было безгранично. Лючжу просила отправить гонцов на границу, чтобы сообщить Сюй Цзыци и Сюй Цзыцзюню — сыну Сюй Даочжэна — о смерти отцов. Но государь тайно подменил траурные послания и вместо них отправил Сюй Цзыци личное письмо.
Он потратил на это столько усилий, потому что его люди давно донесли: хотя Сюй Цзыци и занимал низкую должность, его начальство высоко ценило его, и во время обычных учений часто поручало ему командовать отрядом. У молодого человека явный талант полководца, и солдаты его любят.
Государь приукрасил правду, умолчал о многом и написал, что Руань Гунчэнь и Сюй Даофу подрались в борделе, из-за чего нога Сюй Даофу была повреждена, и он не смог выбраться из пожара, погибнув заживо. Затем он рассказал, как супруга герцога, госпожа Фэн, подстроила ловушку и посадила Сюй Даосе в тюрьму. Это пробудило в Сюй Цзыци ненависть к дому герцога. Прочитав несколько строк, он крепко стиснул губы.
Затем государь перешёл к описанию боевых действий на северо-востоке. Разбойников не удавалось истребить, несмотря на огромные затраты серебра и продовольствия — война шла по кругу. Это ещё больше разозлило молодого человека.
Прочитав письмо до конца, Сюй Цзыци, следуя указанию государя, сжёг траурное послание. Под холодным ветром и снегом, в тяжёлых доспехах, глядя на бескрайнюю белую пустыню, он сжал кулаки.
Он пошёл в армию, чтобы вместе с отцом служить стране. Кто бы мог подумать, что его направят в отряд, воюющий с разбойниками на северо-востоке! «Разводить бандитов, чтобы укреплять собственное положение — вот хитрость старого лиса», — думал он. Младший брат герцога Жуань Лянь, Жуань Чжао, раньше честно командовал войсками, но теперь сговорился с бандитами и сознательно затягивал войну, чтобы укрепить своё влияние.
Жуань Чжао, Цинь Фэнши и другие вели переговоры с разбойниками: сегодня город захватят бандиты, завтра — армия вернёт его обратно. Так продолжалось годами. Двор непрерывно посылал деньги и солдат, а влияние Жуань Чжао росло, помогая клану герцога удерживать власть в столице.
Сюй Цзыци не мог с этим смириться, но был бессилен что-либо изменить — оставалось лишь плыть по течению. Но теперь всё изменилось: у него появилась поддержка государя, и он больше не одинок.
Он был умён, пользовался уважением среди солдат, а с поддержкой людей Фу Синя в армии быстро придумал план. Сначала он подошёл к солдату, который обычно передавал письма Жуань Чжао, и, используя приём «вызов на честь», напомнил ему о долге перед страной, упомянул личные обиды и пообещал награду от самого государя — прощение прошлых грехов и повышение в должности. Солдат вспыхнул от воодушевления. Затем Сюй Цзыци научил его украсть печать и отправить бандитам поддельное письмо с приказом атаковать город завтра.
Бандиты, увидев печать, не усомнились и на следующий день пришли вовремя.
Армия была застигнута врасплох и в панике бежала. Жуань Чжао и его любимый ученик Цинь Фэнши, увидев, что бандиты нарушили договор, засомневались и захотели послать кого-то за подтверждением. Но в этот момент за шатром, в снежной пустыне, раздался громкий крик:
— Клан герцога Руань губит страну! Тайно сговаривается с бандитами, предаёт Родину ради выгоды! Небо не простит! Берите Жуань Чжао! Уничтожайте бандитов! Защищайте Великую Сун!
— Берите Жуань Чжао! Уничтожайте бандитов! Защищайте Великую Сун! — громогласный хор солдат потряс небеса и землю.
Бандитов уничтожили, Жуань Чжао и Цинь Фэнши арестовали. Клан Руань–Цинь был осторожен — единственным свидетелем сговора оставался курьер, и его слов было недостаточно. Но главарь банды, предусмотрительный человек, сохранил все переписки и после разгрома передал их армии. Сюй Цзыци благодаря этому делу прославился и был избран солдатами временным командиром.
Фу Синь бросил победное донесение Лючжу. Та прочитала его с радостью, но и с тревогой. Нахмурившись, она уставилась на императора:
— Какие у вас теперь замыслы? Неужели решили уничтожить их всех до единого?
Фу Синь рассмеялся:
— Ты сейчас как котёнок, которому наступили на хвост. Смерть Сюй Даофу — случайность, я к ней не причастен, но чувствую вину. Мои шпионы давно докладывали мне о поведении Сюй Цзыци — он настоящий полководец, гораздо лучше своего отца-грубияна. Я создаю ему возможность — это мой долг перед Сюй Даофу. А ещё… Ладно, не будем об этом.
Лючжу успокоилась и подумала: «Если дом герцога падёт, в армии останется множество вакантных должностей. Похоже, Фу Синь собирается возвысить Сюй Цзыци. Сообщив ему „правду“ о смерти отца, он наверняка вызвал у того благодарность. Но разве это не игра с огнём? Если Сюй Цзыци узнает, что его отец носил рога от самого государя, он тут же восстанет. Что он задумал?»
Она не могла понять. Фу Синь сменил тему, наклонился к ней и, поглаживая брови, тихо спросил:
— Глазки покраснели, как персики. Если я умру, будешь ли ты так же плакать обо мне? Или отомстишь и будешь смеяться от радости?
Он опустил глаза, усмехнулся и щёлкнул её по щеке.
Лючжу подняла на него взгляд. Фу Синь отстранился и, будто между прочим, спросил:
— Сегодня виделась с Цзыцзя? Что он тебе сказал?
Лючжу не стала скрывать. Она встала, сняла кастрюльку с огня и ответила:
— Этот ребёнок, как и вы, насмехался надо мной из-за древовидного хлопка. Наверное, в душе называет меня шлюхой, которая хочет поставить себе стелу верности. Ещё сказал, что государь обратил на меня внимание, потому что я похожа на одну из ваших прежних возлюбленных.
Произнося последние слова, она слегка подняла глаза, ресницы дрогнули, и она пристально посмотрела на мужчину перед собой.
Она ожидала, что лицо Фу Синя исказится, но к её удивлению, он рассмеялся — и совершенно откровенно сказал:
— Неужели думаешь, что я вижу в тебе чей-то образ? Да, такая женщина была. Ты ведь знаешь: прежний император любил красавиц, и во дворце их было множество — полных и стройных, всех мастей. А за пределами дворца он держал ещё больше. В детстве я видел госпожу Данин и был поражён её красотой… Это та самая, хозяйка того двора, где ты сейчас живёшь.
http://bllate.org/book/6698/638059
Готово:
